藍色和白色的巨龍掠過城市上空，防護屏障在夜幕下散發著淡淡的輝光，成為了霓虹閃爍的塔爾隆德大都會無數流光中的其中一股，高文站在梅麗塔的肩胛骨之間，看著不遠處龐大的、用于支撐某種空中花園的鋼鐵結構，忍不住問了一句：“我們這是要去什么地方？”

    梅麗塔低沉的嗓音從前方傳來：“我們從一個巨龍生命的起點開始——集中孵化中心。”

    “孵化……”高文頓時一怔，感覺自己聽到了一個從未想過的名詞，“孵化中心？”

    “你也可以叫它孵化工廠，或者龍蛋孵化場，這些是更加通俗的叫法，”梅麗塔隨口說道，同時已經開始降下高度，“看到前面那個仿佛一根大柱子般的設施了么？那就是阿貢多爾的孵化工廠。站穩了，我們就要降落了。”

    高文下意識地調整了一下站姿，同時視線不由自主地落在前方，他已經看到那個龐大的“工廠”——它整體確實像一根無比巨大的柱子，由無數仿佛氣罐一樣的附屬設施和大量管道、支撐梁簇擁著一個圓柱形的主體，又有燈光從其半腰傾斜著延伸出來，在空中勾勒出了十幾道指引降落用的燈帶。

    高文還看到那龐大設施的半腰有一圈降落用的平臺，許多平臺上都有巨龍在起降往來，被占用的平臺周圍環繞著紅色的燈光，而空置的平臺則被醒目的白色光環標注出來，非常顯眼——梅麗塔以及不遠處伴飛的諾蕾塔便在向著其中一個空置平臺靠攏。

    但就在梅麗塔剛要降低高度的時候，一陣風聲突然從另一個方向傳來，緊接著便有一只黑色巨龍風馳電掣一般從夜空中飛來，沖向了梅麗塔剛選定的平臺方向，夜空中傳來一陣轟鳴且焦急的吼叫：“非常抱歉！我認領的龍蛋提前破殼了！”

    “搶你X個……祝你的幼崽平安！”被搶了位置的梅麗塔剛要破口大罵，在聽到對方傳來的吼叫之后卻硬生生改了口，隨后她猛然拍了一下翅膀，一邊調整方向重新尋找位置一邊略帶尷尬地對高文說道，“抱歉，讓你看到了不那么文明的一面……請理解一下，這些年要獲得一個孵化許可很不容易，那只是個焦急的父親。”

    高文：“……”

    他現在對塔爾隆德一切出人意料的地方似乎都已經麻木了，甚至懶得吐槽。

    而在這小小的波折之后，梅麗塔和諾蕾塔終于找到了閑置的降落平臺，兩只巨龍在兩個相鄰的平臺上平穩降落，而在她們著陸之前，平臺周圍的燈光已經變成紅色，且在她們降落之后整個平臺都被一層半透明的屏障覆蓋了起來——直到高文以及琥珀、維羅妮卡分別從梅麗塔和諾蕾塔背上跳下，兩位巨龍小姐也變成人形離開平臺區域，平臺的“臨時管制”系統才切換回閑置狀態——而這一切看上去都是自動運行的。

    這應該算是塔爾隆德獨具特色的“交通管制系統”，令人略開眼界。

    在通往孵化工廠內部的一道大門前，一襲白裙的諾蕾塔帶著琥珀和維羅妮卡來到了高文和梅麗塔面前，隨后琥珀便下意識地仰起頭，帶著驚嘆的目光仰望了那比城門還要恢弘許多的大門一眼：“哇……”

    維羅妮卡卻看向那道大門背后深邃悠長的走廊，看著那些冰冷的鋼鐵、閃爍的燈光以及毫無生機可言的聚合物窗口和導管，良久，她才輕聲自言自語般說道：“我從未想過……龍是在這種地方誕生的……我以為哪怕不是熱泉中的巢穴，至少也應該是在父母的身邊……”

    “很久很久以前是那樣的，”化為人形的諾蕾塔輕聲說道，“真的是很久很久以前了……”

    “我已經拿到了通行權限，歐米伽會開啟路線上的閘門，你們直接跟我進去就可以，”梅麗塔看向高文等人，“進去之后別亂碰不認識的東西就好，其他的沒有要求——龍蛋都被嚴密保護著，正常的參觀行為并不會影響孵化。”

    高文等人點了點頭，隨后便在梅麗塔和諾蕾塔的帶領下跨過那扇寬闊的閘門，進入了孵化工廠的內部。

    高文隨后所見的，完全符合這座設施的描述——一座工廠，一座用于孵化龍蛋的工廠。

    他們從一座高懸在半空的連接橋進入工廠內部，連接橋的一端固定在工廠外壁——那是不知多厚的金屬外殼，上面遍布流動的燈光和跑來跑去的忙碌機械——另一端則通向工廠核心的一根“豎管”。進入豎管之后，梅麗塔便開始為高文介紹沿途的各種設施，而繼續深入了沒多久，高文便看到了那些正處于孵化狀態的龍蛋——

    它們被一個個單獨放置在大型的透明“溫室”中，那溫室的模樣就仿佛微微扭曲變形的橢球型壓力艙，龍蛋位于艙內的柔軟托盤上，直徑大約一米，有著淡黃色的外殼和黑色或褐色的斑點，明亮的燈光從多個方向照射著它們，又有用途不明的機械探頭偶爾落下，在龍蛋表面進行一番照射和檢查；而這整個“溫室”又被放置在一個個圓形的金屬平臺上，平臺基座燈光閃爍，相互之間以管道相連……

    數以百計、千計的孵化裝置就這樣整整齊齊地排列在一些環形走廊的兩側，諸多管線從高空垂下，連接著孵化裝置背后的“集成端口”，似乎是用來供應能量，也可能只是采集數據。高文仰起頭來，嘗試尋找那些管道匯聚或者發源的地方，然而他只看到一片模模糊糊的黑暗——孵化工廠的穹頂極高，且頂棚暗淡，那些管道最終都匯聚到了黑暗深處，就仿佛在高空存在一個黑暗的深淵，盡皆吞噬了所有的注視。

    他收回視線，重新看向那些整齊排列的、仿佛生產線一樣的孵化裝置，一枚龍蛋正靜靜地躺在距離他最近的一座孵化艙里，接受著機器的精心照料，嚴格按照時間表成長著。

    琥珀也來到了孵化裝置前，她定定地看著眼前這一幕，十分罕見地安靜下來，再也沒有嘻嘻哈哈，也沒有一驚一乍。

    “新生龍族竟然是這樣誕生的，”維羅妮卡輕聲說道，“究竟要怎樣發展，才會走上這種道路……”

    “讓塔爾隆德變成今天這副模樣的原因很多，而孵化工廠的出現只是其中微不足道的一環，而且……孵化工廠對我們而言只是一項古老的技術。”梅麗塔搖了搖頭，不緊不慢地說道。

    一旁的諾蕾塔則接過話題：“你們應該聽說過一 聽說過一個說法吧——越是強大的生物，越是難以繁衍，這是自然規律施加在眾生身上的‘平衡’，而龍族作為凡俗物種中最強大的個體，繁衍難度更是艱難到了極限……”

    “確實有這種說法，”高文點點頭，“而且不光吟游詩人和劇作家這么說，專家學者們也如此認為——盡管他們沒辦法研究龍族樣本，但自然界中的大多數生物都遵循這種規律。”

    “沒錯，這種規律是正確的，至少在我們龍族身上是正確的。龍族的繁衍能力很差，孕育周期漫長且孵化艱難——但這僅限于自然情況下，”梅麗塔嘴角翹了起來，“因此，我們在很久很久以前就有了孵化工廠技術以及配套的龐大產業。我們用生化技術采集并催化‘青卵’，用生物質母體工廠來批量生產空白龍蛋，用遺傳工程來編輯父母遺傳因子，或者單父單母的遺傳因子，用工廠來批量孵化……這些技術卓有成效。

    “技術能改變很多東西。

    “龍族繁殖困難，數量稀少？這只是另一個誤解罷了，事實上，遠在許多許多個千年之前，我們就開始主動控制自己的族群數量了，否則的話……一個塔爾隆德怎么可能容納數量龐大的族人？”

    梅麗塔不緊不慢地說著，高文漸漸目瞪口呆。

    這些終于超越了他的想象。

    他心目中那個神秘的、古老的、位于魔幻與奇幻世界頂端的“巨龍種族”的形象，在今天一天內已經多次崩裂，而現在它終于分崩離析，坍塌成了一地冰冷的殘骸。

    他卻懷疑這些殘骸還遠未到崩解的極限，它們還會繼續坍塌崩壞下去，直到它完全看清這真正的“塔爾隆德”，看清這個在神明庇護下的“永恒搖籃”。

    而在他身旁，梅麗塔還在繼續解說著：

    “在我們腳下更深的地方，是孵化工廠的分揀中心和預處理中心——從‘母體工廠’運過來的龍蛋在那里接受分揀和淘汰，有缺陷的蛋會被銷毀，只有健康的、有潛力的龍蛋會被送到生命靜滯車間，它們會在那里暫時停止發育，直到有獲得了孵化許可的巨龍來到這里，認領了其中一個……

    “領養龍蛋的可能是一對父母，也可能是單獨的父親或母親，他或者她或者他們要提前進行申請和準備，除了一大堆表格和漫長的審核周期之外，認領者還必須提交一份自己的遺傳因子，這份遺傳因子會被注入空白龍蛋，用于合成胚胎，成為他或者她或者他們真正的‘孩子’。而完成合成的胚胎就會被送到這兒……送到這個孵化車間。

    “機器會照料這些還在殼里的小家伙，孵化囊就如遠古時代的巨龍父母們精心鑄造的巢穴一般安全溫暖。這里的大部分事務都是機器在負責，總控制者是歐米伽，因此我們一路進來才只看到那么幾個‘工作人員’——那些‘工作人員’的主要任務僅僅是監控機器的狀態以及接待認領龍蛋的‘新父母’們。

    “這是一項枯燥又沒太多技術含量的工作，然而也是塔爾隆德為數不多的、真正的工作崗位之一，若能爭取到孵化工廠中的一個職位，也就相當于進入‘上層塔爾隆德’了。”

    高文靜靜地聽著梅麗塔的這些講解，而就在這時，他們附近的一個孵化裝置突然發出了嗡鳴聲，并有燈光閃爍起來。

    許多在附近巡游的探測器立刻便靠攏過去，還有一些沿著滑軌移動的機械手來到了對應的孵化裝置旁，高文剛想詢問是怎么回事，梅麗塔已經一邊朝那邊走去一邊主動解釋道：“快過來！孵化了！我們正好趕上一個小家伙孵化了！”

    高文一聽這個，腳下頓時加快了步伐，他和琥珀、維羅妮卡飛快地來到了那個發出聲響和閃光的孵化裝置前，而幾乎就在他們趕到的同時，那個靜靜躺在聚合物“溫室”里的龍蛋也開始微微晃動起來。

    在高文等人眼睛不眨的注視中，他們看到那枚龍蛋表面突然裂開一道裂口，緊接著裂口便迅速擴大，有破碎的蛋殼脫落下來——幼龍比高文想象的更加強壯，整個破殼而出的過程根本沒用多長時間，在短短幾秒鐘內，那看上去幾位堅固的蛋殼便完全破裂開來，而一個灰撲撲的、其貌不揚的“小”家伙踉踉蹌蹌地從里面跳了出來。

    那是一只幼龍，身上甚至還沒有鱗片，看不出具體的種屬，也無從分辨性別。以高文的目光，他甚至覺得這個幼崽有點……丑，就像一只巨大且無毛的火雞一般，然而在龍族的眼中，這幼崽大概是相當可愛的——因為旁邊的梅麗塔和諾蕾塔顯然眼睛放著光，正帶著開心的笑容看著剛孵化出來的龍仔。

    琥珀終于又驚訝起來，她“哇”了一聲，隨后剛想詢問點什么，然而“孵化囊”里卻突然又有了別的動靜：許多細小的機械手從上方和下方探入艙內，以極其靈敏和迅速的手法抓住了那剛孵化出來的幼龍，后者剛想掙扎一下便失去了動靜，仿佛是被什么東西迅速進行了麻醉。

    隨后高文看到那些機械手開始飛快移動，它們似乎在幼龍腦后脊椎連接的位置打開了一個小口，緊接著將某種發出微光的、只有人類指肚大小的東西植入了進去，隨后另外幾個機械手移動上前，為幼龍注射了一些東西——那或許就是梅麗塔經常提到的“增效劑”——注射結束之后，又有其他裝置進入艙體，采集了幼龍的皮膚碎片、血液樣本，進行了快速的掃描……

    這一切，都快的令人眼花繚亂。

    在高文反應過來之前，所有這些都結束了，他眨眨眼，緊接著便聽到一個機械合成的聲音廣播起來——他聽不懂那廣播的內容，但是很快，他便聽到梅麗塔在自己身旁低聲開口。

    她在小聲翻譯著工廠中的廣播：

    “1335號幼龍，健康。智力潛力平均，預期適應植入體：X，S，EN及通用植入體。暫無可分配崗位，建議——下城區普通公民。”

    那些機械手和探測頭退去了。

    孵化囊中的幼龍醒了過來。

    他/她好奇地睜開眼，似乎在驚奇地觀察著這個世界，他/她用翅膀和稚嫩的肢體一同努力，搖搖晃晃地爬了起來，隨后他/她終于發現了站在外面的幾個身影。

    這個小家伙歡快地叫了起來。