懸掛著帝國(guó)徽記的魔導(dǎo)車碾壓著極北地區(qū)尚未軟化的凍土，車輪與引擎合奏出的旋律打破了曠野中的平靜，一輛輛滿載著人員與物資的車輛沿著帝國(guó)大道行駛著，在這條剛剛完成整體翻修的道路上蜿蜒成了一道黑褐色的鐵流。

    北境群山的輪廓在地平線上愈發(fā)清晰起來(lái)，晴朗高遠(yuǎn)的藍(lán)天如群山背后的一片帷幕，在巨日光輝映照下熠熠生輝。

    拜倫的視線透過(guò)車窗，眺望著那片與南境截然不同的風(fēng)景，眺望著被冰雪覆蓋的山脈，維多利亞女公爵則坐在他對(duì)面，安靜的仿佛一座冰雕。

    拜倫奉命前往北方，在那片位于大陸極北的土地上建設(shè)帝國(guó)的海岸線，同時(shí)作為帝國(guó)方面的代表，去迎接來(lái)自圣龍公國(guó)的客人們，而維多利亞女公爵則完成了在帝都的述職，也要返回北方，二人正好同路。

    越來(lái)越清晰的異鄉(xiāng)景色映入眼簾，讓拜倫這個(gè)性格粗糙的人都忍不住有所感嘆：“我從未想過(guò)自己有朝一日會(huì)造訪這個(gè)國(guó)家的最北方——而且還是以一名將軍的身份……命運(yùn)這東西，著實(shí)讓人捉摸不透。”

    坐在對(duì)面的維多利亞聞言看了過(guò)來(lái)：“我聽(tīng)說(shuō)你曾經(jīng)是一位走南闖北的傭兵，拜倫將軍。”

    “走南闖北……”拜倫笑了笑，搖著頭，“那個(gè)時(shí)候，在一座鎮(zhèn)子周圍的山林和谷地里對(duì)付些蟊賊和野獸就算得上是身經(jīng)百戰(zhàn)，去過(guò)兩三座城市就能號(hào)稱走南闖北了，一幫傭兵在酒館里吹牛說(shuō)出來(lái)最離譜的大話，也超不過(guò)今天培波-塞西爾一條鐵路線，那時(shí)候的人……嗨。”

    這位年近半百，一生從社會(huì)最底層到如今帝國(guó)頂層都經(jīng)歷過(guò)的傭兵騎士帶著一絲自嘲說(shuō)道，臉上卻又忍不住帶起一絲回憶：“不過(guò)話說(shuō)回來(lái)，當(dāng)傭兵的那十幾年確實(shí)認(rèn)識(shí)了不少有意思的家伙。我還記得那時(shí)候我?guī)е粋€(gè)規(guī)模很小的傭兵團(tuán)，團(tuán)里有個(gè)劍士，叫伊萊莎還是伊萊娜的……性格和男人一樣，她就是個(gè)北方人，她說(shuō)她家在一個(gè)叫卡扎伯勒的地方……對(duì)那時(shí)候的我們而言，那幾乎就遙遠(yuǎn)的是另一個(gè)世界了。”

    “是卡扎伯雷，”維多利亞糾正道，“在凜冬堡附近。那里離南境可不近，你那位朋友是怎么到南方的？”

    “據(jù)說(shuō)是小的時(shí)候跟著父母一起行商，家里的商隊(duì)在龐貝附近遇到了強(qiáng)盜……也可能是遇到了領(lǐng)主的黑手套，全家都沒(méi)活下來(lái)，就剩她和一個(gè)老仆人，后來(lái)老仆人也死了，她才輾轉(zhuǎn)流落到南邊……大概是這么回事，不過(guò)沒(méi)人知道真假。傭兵都喜歡給自己編造一些離奇的出身和經(jīng)歷，這是吹牛以及彰顯自己‘獨(dú)一無(wú)二’的資本，但實(shí)際上他們很可能只是附近某個(gè)村子里跑出來(lái)的無(wú)賴，手里那把劍都是東拼西湊從某個(gè)落魄老兵手里買來(lái)的。”

    或許是從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)這種來(lái)自“底層”的故事，或許是對(duì)“傭兵”這個(gè)在最近兩年正逐漸走向沒(méi)落的職業(yè)以及他們背后的故事有了些興趣，維多利亞竟流露出些許好奇：“你后來(lái)做了騎士，你當(dāng)年的同伴們呢？那位女劍士回北方了么？”

    拜倫沉默了片刻，搖搖頭：“沒(méi)有，而且也沒(méi)機(jī)會(huì)回去了。對(duì)二十年前的普通人而言，北境實(shí)在太遠(yuǎn)了。”

    維多利亞用那如冰晶般的眸子看了拜倫兩秒鐘，隨后平靜地收回視線，她再度望向車窗外，看著北境的方向，仿佛隨口說(shuō)道：“春季之后，南北鐵路動(dòng)脈的推進(jìn)速度會(huì)進(jìn)一步加快，等到魔能列車奔馳在這片曠野上，帝國(guó)的任何一個(gè)角落都將不再遙遠(yuǎn)。”

    “那可真是好事，”拜倫頓時(shí)笑了起來(lái)，“在魔導(dǎo)車上晃了這么長(zhǎng)時(shí)間，我渾身骨頭都開(kāi)始疼了——當(dāng)然，我不是對(duì)帝國(guó)大道的質(zhì)量有意見(jiàn)，只是長(zhǎng)途旅行的話，顯然還是列車更穩(wěn)當(dāng)和舒適一點(diǎn)。”

    “戈?duì)栘暫右綇?fù)蘇之月中旬才會(huì)上漲，而且走水路最多也只能到圣蘇尼爾，”維多利亞不緊不慢地說(shuō)道，“其實(shí)如果陛下所構(gòu)想的‘航空線路’能早日啟用的話，它或許才是更好的選擇：飛行的速度肯定比列車和船舶都快。”

    “……我覺(jué)得我還沒(méi)做好擁抱天空的準(zhǔn)備，”拜倫想了想，有點(diǎn)尷尬地說(shuō)道，“我體驗(yàn)過(guò)獅鷲飛行……很遺憾，沒(méi)能留下什么好的經(jīng)驗(yàn)，而那些用鋼鐵和水晶制成的飛行器……比獅鷲還讓我不放心。”

    “但天空終究會(huì)成為未來(lái)戰(zhàn)場(chǎng)的一環(huán)，拜倫將軍，”維多利亞很認(rèn)真地說(shuō)道，“哪怕是在舊式的戰(zhàn)場(chǎng)上，擁有飛行能力的法師也不止一次展現(xiàn)過(guò)扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局的作用，如果不是過(guò)去有技術(shù)和成本的限制，哪個(gè)國(guó)家不想掌控藍(lán)天呢？”

    “當(dāng)然，當(dāng)然，道理我是明白的，”拜倫趕快說(shuō)道，表情頗為無(wú)奈——他突然覺(jué)得這位維多利亞女大公和菲利普好像有點(diǎn)相似，兩人都有著認(rèn)真的性格以及在開(kāi)玩笑的時(shí)候突然較真的毛病，然而他可以依靠口才去和菲利普周旋，卻說(shuō)不過(guò)一個(gè)經(jīng)受過(guò)正規(guī)邏輯教育和雄辯訓(xùn)練的頂層貴族，這時(shí)候只能點(diǎn)頭，“事實(shí)上我甚至考慮過(guò)未來(lái)的艦船上是否能夠攜帶小型的龍騎兵飛行器，用來(lái)從高空偵查海況以及尋找安全航線，只不過(guò)我個(gè)人對(duì)飛行實(shí)在是有點(diǎn)……”

    “在艦船上攜帶飛行器？”維多利亞卻沒(méi)有在意拜倫后面的話，她的眼睛一亮，缺乏表情的面龐上也流露出明顯的好奇來(lái)，“這是你關(guān)于打造‘帝國(guó)海軍’的想法？是你對(duì)未來(lái)航海艦船的構(gòu)思么？”

    拜倫愣了一下，再次意識(shí)到了跟一個(gè)隨時(shí)可能較真的人聊天時(shí)千萬(wàn)要注意言談——他剛才就是腦袋一抽隨便把個(gè)新技術(shù)拉過(guò)來(lái)按在話題里用來(lái)避免尷尬的，這怎么眼前的女大公還當(dāng)真了？

   &   未來(lái)的海軍元帥下意識(shí)眼神飄動(dòng)，往車窗外的地平線看了一眼。

    距離北境雄關(guān)還有幾個(gè)小時(shí)的車程。

    那么……接下來(lái)怎么編？

    ……

    凌冽的風(fēng)裹挾著來(lái)自山頂?shù)姆e雪，在龍臨堡灰白色的高墻和山巖間陡峭的巨石峭壁之間呼嘯盤旋，仿佛將一切都蒙上了一層朦朦朧朧的帷幔，在風(fēng)與雪的呼嘯間，那層用于保護(hù)城市的護(hù)盾也變得模糊起來(lái)，成了帷幔間一層不起眼的背景顏色。

    戈洛什·希克爾爵士仰起頭，看著已經(jīng)掩映在風(fēng)雪中的山巔，仿佛仍然能感受到那道穿透了風(fēng)雪帷幕的視線，那視線從龍臨堡最高處的宮殿投下，似乎正落在自己身上。

    身子底下的地龍獸略有些煩躁地晃動(dòng)了一下脖子，這極北地區(qū)獨(dú)有的馱獸似乎感應(yīng)到了主人的些許心事，開(kāi)始小幅度地在地上摩擦自己的前蹄，并時(shí)不時(shí)從喉嚨里發(fā)出模模糊糊的咕嚕聲。

    雖然名字里有個(gè)“龍”的詞根，但圣龍公國(guó)的“地龍獸”其實(shí)和“龍”沒(méi)有絲毫關(guān)系，它們只是一種被龍裔馴化了的溫和食草生物，只不過(guò)在這片被龍裔統(tǒng)治的土地上，很多和龍沒(méi)有任何關(guān)系的動(dòng)物和植物都會(huì)被冠上“龍”的詞根罷了。

    這是一種外人無(wú)法理解的偏執(zhí)，龍裔們卻早已習(xí)慣。

    良久，戈洛什爵士回過(guò)頭來(lái)，看了一眼跟在自己身后的隊(duì)伍，對(duì)身旁同樣騎乘在地龍獸背上的、紅發(fā)披肩的女性點(diǎn)了點(diǎn)頭：“阿莎蕾娜女士，我們出發(fā)吧。”

    “我們?cè)缭摮霭l(fā)了，許多天前就該出發(fā)，”被稱作阿莎蕾娜女士的紅發(fā)女子皺著眉，忍不住抱怨起來(lái)，“那些腦袋里都塞滿冰塊和石頭的議員和長(zhǎng)老們……他們對(duì)‘外面世界’的緊張簡(jiǎn)直令人發(fā)笑，真不知道為什么就連巴洛格爾陛下也會(huì)被那些家伙影響，竟然在使團(tuán)出發(fā)前一天突然下令讓我們待命，一直等了這么長(zhǎng)時(shí)間……”

    戈洛什爵士看了紅發(fā)的阿莎蕾娜一眼，他知道這位龍印女巫一向口無(wú)遮攔，而且這次使團(tuán)行動(dòng)突然推遲本身也確實(shí)不太像龍血大公以往的作風(fēng)，但他還是語(yǔ)氣溫和地說(shuō)道：“陛下有他自己的考量，維系圣龍公國(guó)運(yùn)轉(zhuǎn)的并不只有我們和大公，也包括你口中那些‘腦袋里塞滿冰塊和石頭’的議員和長(zhǎng)老們，他們的意見(jiàn)是必須考慮的。”

    阿莎蕾娜聽(tīng)著戈洛什爵士的話，無(wú)所謂地聳了聳肩：“總之，讓那些滿心緊張和擔(dān)憂的議員們繼續(xù)擔(dān)憂吧，愿群山中的冰雪和石頭能有效保護(hù)住他們那因?yàn)閼n國(guó)憂民而脆弱不堪的心肝脾胃腎——我們將有機(jī)會(huì)去見(jiàn)證外面的世界，將來(lái)被載入史冊(cè)的也肯定只有我們，而不是他們。”

    戈洛什爵士嘴角略微上翹了一下，隨后整支隊(duì)伍在他的帶領(lǐng)下開(kāi)始踏上前往南方的道路，漸漸離開(kāi)了龍臨堡坐落的高山。

    而在即將越過(guò)山腳下最后一道關(guān)卡之前，戈洛什爵士還是忍不住最后一次回望了那被風(fēng)雪籠罩的山頂。

    盡管他用言語(yǔ)開(kāi)導(dǎo)安撫了龍印女巫，但他心中的疑惑其實(shí)并不比女巫少分毫。

    早在許多天前，圣龍公國(guó)就做出了向塞西爾派出使團(tuán)的決定，甚至使團(tuán)的人員和物資都已集結(jié)完畢，他也已做好帶隊(duì)出發(fā)的準(zhǔn)備，可整個(gè)行動(dòng)卻突然被下令暫停，整個(gè)隊(duì)伍都莫名其妙地待命到了今天。

    為此，圣龍公國(guó)甚至不得不專門向塞西爾帝國(guó)去信說(shuō)明情況，增加了不必要的環(huán)節(jié)。

    下令派出使團(tuán)的是龍血大公，突然下令讓使團(tuán)待命的也是龍血大公，而對(duì)第二條命令，大公給出的理由是考慮到議會(huì)方面保守人員的建議，需要對(duì)這次訪問(wèn)行動(dòng)進(jìn)行更多的評(píng)估和考慮。

    但戈洛什爵士了解巴洛格爾，那位大公可很少會(huì)因?yàn)檫@種原因改變已經(jīng)發(fā)布出去的命令——這無(wú)疑是在損害龍血大公的權(quán)威，也會(huì)令很多人心生疑惑。

    雖然這小小的影響對(duì)那位大公而言不算什么，但如果沒(méi)有足夠的理由，他也不會(huì)突然做這種無(wú)意義的事情。

    那么……到底是什么原因，讓他突然改變了命令？

    戈洛什收回了望向龍臨堡的視線，將所有疑問(wèn)壓在心底，目光重新投向南方。

    ……

    熊熊燃燒的火盆驅(qū)散了極北群山的冷冽寒氣，造型粗獷、巨石堆砌的宮殿內(nèi)，龍血大公巴洛格爾離開(kāi)了用于俯瞰山腳的露臺(tái)，獨(dú)自走回到了他那宏偉卻又孤寂的王座上。

    整個(gè)王座大廳中空無(wú)一人。

    所有的廷臣都已散去，所有的侍從和衛(wèi)兵們則在更早的時(shí)候被他打發(fā)到了外面——每個(gè)人都知道，龍血大公經(jīng)常喜歡一個(gè)人待在大廳里，他需要安靜的環(huán)境來(lái)思考事情，宮殿中的每一個(gè)人對(duì)此都見(jiàn)怪不怪。

    寂靜持續(xù)了片刻，巴洛格爾才輕輕呼出口氣，曲起手指輕輕敲擊著他那寬大王座的扶手。

    清脆的敲擊聲中，整個(gè)大廳的禁制被悄然啟動(dòng)，無(wú)形的屏障籠罩了整個(gè)空間。

    巴洛格爾沉穩(wěn)肅然的聲音打破了沉默：

    “代碼AZ-689，離鄉(xiāng)者呼叫歐米伽。”

    淡金色的通訊界面迅速在龍血大公的王座前張開(kāi)，邊緣抖動(dòng)的圓環(huán)影像出現(xiàn)在巴洛格爾面前。