灰蒙蒙的清晨，幾聲零落的鳥鳴透過窗紙，更顯得屋里死寂。
唐玉徹夜未眠，就這么直勾勾地盯著耳房低矮、黑洞洞的房梁，眼睛又干又澀，卻一眨不眨。
她不是嚇傻了，相反，她的腦子清醒得發痛。
像一張被拉滿到極致的弓弦，繃得嗡嗡作響，每一個念頭都異常清晰。
江凌川昨夜那句冰冷的“你是什么身份？”，是一記狠辣的耳光。
是殘忍而直接的警告，提醒她認清自己的本分。
隨后的溫存狎昵，也不過是主人對受驚寵物的一點安撫，給個甜頭，讓她繼續搖尾乞憐。
不能再等了，一刻也不能。
必須在楊家那位小姐風風光光進門之前，離開這個吃人的牢籠。
她的身契還捏在老夫人手里，若豁出臉去，借著母親瑞姑當年的情分苦苦哀求，確有幾分希望求得脫了奴籍。
可脫籍之后呢？
如何能順理成章地離開侯府？
該用什么借口，走什么樣的章程？
天色就在這反反復復、毫無頭緒的思量中，一點點透出令人疲憊的灰白。
清晨，她如常起身，眼底帶著掩飾不住的青黑，卻強打精神，伺候江凌川洗漱、用膳、更衣上值。
直到那玄色的身影消失在院門口，她才暗暗松了口氣。
她沒有片刻耽擱，緊了緊衣衫，便徑直朝著后廚尋劉婆子去了。
今日正是二房采買的日子。
“劉媽媽安好。”
唐玉臉上堆起幾分討好的笑意，
“昨日帶著二爺打的兔毛暖手去給老夫人請安，老夫人心慈，又寬慰了我幾句，還賞了些錢。
我心里實在感激，便想著……不如親自出去一趟，淘換些新奇時興的花樣，或是尋些安神定驚的特定香料回來，好好做點針線、調個香囊，再孝敬她老人家。”
她頓了頓，露出些為難的神色：
“只是，市面上的尋常貨色，怕是入不了老夫人的眼。非得親自去挑、去聞，才能找到合心意的。
媽媽今日正要出門采買，不知可否……行個方便，帶我一同出去？”
劉婆子正清點著采買的籃子和銀錢，聞言抬起眼皮，打量了她一下，心里嘀咕：
這丫頭，近來往福安堂是跑得勤快，可往日也沒見她這般上心要親自張羅孝敬。
忽地，她心下恍然——是了，定是聽說二爺正妻快要入門，心里慌了神，沒了主意。
這是想借孝敬老夫人的名頭，實則出去為自己置辦些鮮亮首飾、時新胭脂，好爭寵固寵呢！
想到這榆木疙瘩總算開了點竅，劉婆子心里竟生出一絲“孺子可教”的唏噓，面上卻還是習慣性地推拒：
“哎喲，我的姑娘，你如今是二爺跟前得力的人，這外頭人多眼雜的，拋頭露面，怕是不方便，也不合規矩吧！”
唐玉立刻上前一步，聲音壓得更低，帶著親昵的懇求：
“好媽媽，您就疼我一回。我曉得輕重，絕不叫媽媽為難。
就是去東街那幾家干凈的繡坊和香鋪瞧瞧，絕不亂走?；仡^……定然少不了媽媽的好處?！?br/>劉婆子嗔怪地睨了她一眼，語氣松動了些：
“我缺你那三瓜兩棗的好處？
罷了罷了，看你一片‘孝心’。跟上吧，仔細些，莫要生事，早些回來！”
出了侯府那扇沉重的角門，喧囂的市聲連同各種氣味撲面而來。
唐玉下意識地深吸了一口氣，這帶著煙火氣的自由味道，讓她心口微微一澀，又涌起一股難以言喻的渴望。
劉婆子熟門熟路，穿梭于各色鋪子之間，采買每日用度。
雞鴨魚肉、時鮮菜蔬，很快便提了滿手，累得有些氣喘吁吁。
而唐玉卻似渾然不覺，在一家繡坊前流連忘返，對著一堆花樣子挑挑揀揀，動作慢得叫人心焦。
劉婆子的臉色漸漸不耐起來，頻頻看向日頭。
唐玉眼角的余光一直留意著她的神色。
見火候差不多，她立刻從方才買的油紙包里掏出幾顆還溫熱的糖炒栗子，利落地剝開，笑盈盈地塞進劉婆子嘴里：
“媽媽辛苦了這一早上，先甜甜嘴兒歇歇氣兒。”
說著，又將剩下的大半包栗子都塞進劉婆子那已滿當當的籃子里，
“這栗子甜糯，媽媽帶回去給家里小孫子嘗個鮮。”
劉婆子被這甜香堵住了嘴，臉色稍霽。
唐玉趁機道：“媽媽若是東西都買齊了，這般沉，不如先回府去吧？
我且得再細細選一會兒花樣，還得去香鋪辨辨氣味，怕是還要耽擱不少時辰，總不好累媽媽一直干等著?！?br/>劉婆子確實被這些東西累得夠嗆，又得了實惠，便半推半就：
“那……你可仔細些，莫要亂跑，早些回來！”
“媽媽放心，我省得的?！?br/>看著劉婆子略顯臃腫的背影消失在街角人流中，唐玉收了笑意。
她沒有再去繡坊香鋪，而是腳步一轉朝著城西的碼頭茶館走去。
北鎮撫司，值房。辰時正。
清晨的薄光透過高窗，在打磨如鏡的金磚地上投下規整的光格。
值房內空氣清冷，彌漫著夜間殘留的沉檀香，以及一絲鐵銹與陳舊血氣的混合氣息。
這是北鎮撫司特有的味道。
江凌川端坐于紫檀木公案之后。
他身著常服，頭戴烏紗，腰系鸞帶，一身標準的四品京官裝扮，神色平靜無波。
他剛用畢由衙門膳房送來的早膳——一碗肉糜粥，兩樣醬菜，一張烙餅。
粥沒什么滋味，烙餅也有些硬冷，比起府里的精細差遠了，他只略動了幾筷便擱下了。
一名總旗悄步而入，無聲行禮后，將一份薄冊置于案頭。
“鎮撫使，今日的‘報’已齊備，請鈞覽。”
他口中的“報”，是北鎮撫司內部對每日重要情報匯總的稱謂。
“嗯?！苯璐☉艘宦?，并未抬頭，繼續提筆批閱手頭另一份關于京畿衛所兵員核驗的回文。
待處理完手頭公文，他才拿起那本冊子，目光沉靜地細細掃過其上密布的字句。
他的閱讀速度極快，但目光在某一處微微停頓了一下：
“御史楊文遠，半月內，與致仕原東閣大學士陳，書信三通。頻次，略高于常量?！?br/>“楊文遠弟楊文清，于原籍，購上田二百三十畝。資費，與明面常俸存異。已備注，待觀后效?！?br/>江凌川的右手食指，在“楊文清”和“資費存異”這幾個字上方極輕微地懸停了一瞬，指尖無意識地輕輕點了一下光潔的案面。
然后，他抬眼看向侍立一旁的心腹，僉事沈煉。
“沈僉事。”
“卑職在?！鄙驘捔⒖坦?。
“楊文遠處，深查通信具體議題，背后可有串聯。楊文清處，厘清購田資金具體來源，有無隱情。”
“遵命?！鄙驘掝I命。
吩咐完畢，江凌川略作停頓，似乎是想起了一些事。
他想起昨夜玉娥瑟瑟發抖的單薄肩膀和那雙微涼的手。
只是片刻思量，他復又開口，語氣平淡如常：
“另，深查楊氏幺女，其人性情真偽，待下之風評，閨中交往明細等，具報。”
“遵命?！?