綏遠(yuǎn)城的初春，來(lái)得遲，去得快。幾場(chǎng)夾雜著細(xì)沙的風(fēng)刮過(guò)，天氣便一日燥過(guò)一日。
柳條巷欽差行轅內(nèi)，楊博起“風(fēng)寒”漸愈，已能下床走動(dòng)，只是臉色依舊有些蒼白，人也清減了幾分。
蘇月棠每日煎藥送水，悉心調(diào)理，見(jiàn)他氣色稍復(fù)，才略微安心。
明面上，楊博起依舊深居簡(jiǎn)出，只讓周挺、韓成處理日常公文，偶爾接見(jiàn)一下前來(lái)“探病”或“稟事”的官員。
暗地里，一張針對(duì)賀蘭梟的大網(wǎng)，正隨著各方人馬的行動(dòng)，悄然鋪開(kāi)。
莫三郎在夜幕的掩護(hù)下，將秦百川供出的幾處秘密據(jù)點(diǎn)摸了個(gè)大概。
福壽莊果然不簡(jiǎn)單，表面是座精巧雅致的避暑莊園，實(shí)則在地下挖有龐大的地窖，囤積著大量未打標(biāo)記的鐵錠、成捆的箭頭、還有幾具損壞的軍中弩機(jī)部件。
黑山腳下的“獵戶木屋”更是詭異，看似散落的幾間破屋，其實(shí)地下有通道相連，里面藏匿著不少兵刃、皮甲，以及一些明顯來(lái)自草原的違禁藥材。
莫三郎行事極為謹(jǐn)慎，未動(dòng)一草一木，只將位置、守衛(wèi)、內(nèi)部大致情形摸清，繪成簡(jiǎn)圖送回。
趙虎帶人扮作收皮貨的行商，往西山玉礦和西北金沙別業(yè)方向走了一趟。
玉礦守衛(wèi)森嚴(yán)，礦工皆面有菜色，神情麻木，出入皆有手持棍棒的監(jiān)工緊盯，難以靠近核心礦區(qū)，更別提探查是否有地牢。
但趙虎手下一個(gè)機(jī)靈的斥候，假借討水喝，與一個(gè)外出采買的礦工小頭目攀談，套出些零碎信息：礦上大約半年前，確實(shí)來(lái)過(guò)幾個(gè)“生面孔”，被礦主親自帶著去了后山廢棄的舊礦坑方向，之后再未見(jiàn)過(guò)。
那舊礦坑地勢(shì)險(xiǎn)要，常年有專人把守，不許尋常礦工靠近。
至于金沙別業(yè)，更是戒備重重。
莊園建在一處背靠沙丘的險(xiǎn)地，高墻深壘，箭樓望哨一應(yīng)俱全，往來(lái)多是些身形彪悍的漢子，絕非普通莊客。
趙虎等人只在數(shù)里外的高坡上遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞭望，便覺(jué)一股肅殺之氣撲面而來(lái)，不敢再近。
但從遠(yuǎn)處觀察，莊園后側(cè)似乎有車馬頻繁進(jìn)出一條隱秘的沙谷，車轍印頗深。
兩邊的信息匯聚到楊博起案頭，他看著莫三郎繪制的秘密倉(cāng)庫(kù)圖，和趙虎描述的玉礦、金沙別業(yè)情形，手指在地圖上緩緩移動(dòng)。
“鐵器、軍械、違禁藥材……賀蘭梟所圖果然不小。這玉礦舊坑和金沙別業(yè)，守衛(wèi)如此森嚴(yán)，必有大隱秘。”
“蘇驛丞……”他看了一眼侍立一旁、神色緊張的蘇月棠，“很可能就在其中一處。”
蘇月棠雙手緊握，低聲道：“大人，民女愿去探查。家父曾提過(guò)，西山玉礦舊礦坑因早年塌方，入口早已封死，但礦脈復(fù)雜，或有其他隱秘出口。”
“至于金沙別業(yè)……那里靠近沙漠，早年曾有商隊(duì)開(kāi)辟的秘密水井和小道，家父繪制驛路圖時(shí)略有標(biāo)注。民女可嘗試尋找。”
“不可。”楊博起斷然拒絕，“此二處龍?zhí)痘⒀ǎ愎律砬巴瑹o(wú)異羊入虎口。探查之事，還需從長(zhǎng)計(jì)議。”
他沉吟片刻，“看來(lái)，是時(shí)候我‘病愈’，出去走走了。賀蘭梟在城東的‘通源號(hào)’貨棧，城南的‘百頃莊’，城北的‘駿馳馬場(chǎng)’，皆是其明面上的核心產(chǎn)業(yè)。”
“我便以巡視邊市、查驗(yàn)屯田馬政為名，先探探這些地方的虛實(shí)，或可引蛇出洞，亦可麻痹賀蘭梟，為莫兄和趙虎進(jìn)一步探查創(chuàng)造機(jī)會(huì)。”
他看向周挺、韓成：“周挺，你安排一下，三日后，我‘病體初愈’，欲視察邊市貿(mào)易，體察民情。”
“韓成，你聯(lián)絡(luò)沈?qū)④姡?qǐng)他派一隊(duì)可靠兵馬，明為護(hù)衛(wèi)，實(shí)則暗中配合。”
“趙虎，你的人繼續(xù)在外圍盯著玉礦和金沙別業(yè)，若有異常，立刻來(lái)報(bào)。”
“末將領(lǐng)命！”
就在楊博起這邊緊鑼密鼓布局之時(shí)，賀蘭梟的反擊，也已展開(kāi)。
首先是朝中的壓力，兵部忽然行文至綏遠(yuǎn)，以“北境軍需已交割，欽差久留邊鎮(zhèn)，恐滋物議”為由，催促楊博起“速將查案情形具本上奏，并預(yù)備回京復(fù)命”。
行文措辭雖算不得嚴(yán)厲，但背后的意味不言而喻——賀蘭梟在朝中的靠山開(kāi)始發(fā)力，試圖以“規(guī)矩”和“物議”逼迫楊博起離開(kāi)北境，限制其深入查案。
幾乎同時(shí)，邊關(guān)傳來(lái)急報(bào)，瓦剌部禿忽魯王子麾下一支數(shù)百人的精銳騎兵，突然出現(xiàn)在綏遠(yuǎn)以北百余里的草場(chǎng)游弋，雖未越界攻擊，但挑釁之意明顯。
邊軍戒備等級(jí)被迫提升，沈元平不得不抽調(diào)部分精力應(yīng)對(duì)邊境壓力。
更陰險(xiǎn)的是綏遠(yuǎn)城內(nèi)的暗流，一夜之間，城中開(kāi)始流傳一些有鼻子有眼的謠言。
有說(shuō)欽差楊博起“年輕氣盛，好大喜功，為求政績(jī)，羅織罪名，構(gòu)陷邊鎮(zhèn)有功將領(lǐng)與守法商賈”，有說(shuō)“欽差與鎮(zhèn)北將軍沈元平過(guò)從甚密，恐有挾邊軍以自重之嫌”。
甚至還有更惡毒的，將楊博起“太監(jiān)”的身份與“欺壓邊民”、“索賄無(wú)度”聯(lián)系起來(lái)。
流言在茶樓酒肆、市井坊間傳播，雖未指名道姓，但指向明確，意在敗壞楊博起與沈元平的名聲，離間軍民。
賀蘭梟本人，則變得更加“低調(diào)”和“惶恐”。
他數(shù)次親自到鎮(zhèn)北將軍府和欽差行轅“請(qǐng)罪”，痛哭流涕地表示對(duì)秦百川所作所為一無(wú)所知，自責(zé)馭下不嚴(yán)，甘愿受罰，并再次獻(xiàn)上大筆“勞軍”錢糧。
同時(shí)，他主動(dòng)“配合”調(diào)查，開(kāi)放了名下幾處無(wú)關(guān)緊要的店鋪、田莊供“查驗(yàn)”，賬目做得滴水不漏，顯得無(wú)比“坦蕩”與“合作”。
這一系列組合拳，打得頗有章法。
朝中施壓，邊境示警，城內(nèi)毀謗，自身示弱……賀蘭梟在向北境所有人展示他依然強(qiáng)大的深厚根基，也將楊博起和沈元平置于風(fēng)口浪尖。
沈元平的壓力驟然增大，邊境的異動(dòng)牽制了他的兵力，朝中的催促令他不得不有所回應(yīng)，城內(nèi)的流言更是動(dòng)搖軍心民心。
他再次深夜密會(huì)楊博起，神色凝重。
“賀蘭梟這是狗急跳墻了。朝中、邊境、城內(nèi)，三管齊下。禿忽魯?shù)挠悟T出現(xiàn)得蹊蹺，恐與賀蘭梟脫不了干系。朝廷的催促文書(shū)，你也看到了。”沈元平將一份兵部行文的抄本推給楊博起。
楊博起快速瀏覽，面色沉靜：“意料之中。賀蘭梟若連這點(diǎn)反制手段都沒(méi)有，也不配在北境經(jīng)營(yíng)數(shù)十年。”
“將軍，邊境壓力，還需您全力應(yīng)對(duì)。朝廷那邊，我自會(huì)擬折分辯，陳明賀蘭梟之罪及查案進(jìn)展，請(qǐng)陛下寬限時(shí)日。”
“至于城中流言……”他冷笑一聲，“清者自清，濁者自濁。我們?cè)绞羌庇谵q解，反而越顯心虛。不妨由他去，我們只管查我們的案，拿我們的證據(jù)。待鐵證如山之時(shí)，一切流言，不攻自破。”
“只是，”沈元平皺眉，“賀蘭梟經(jīng)此一事，必然更加警覺(jué)。你接下來(lái)若公開(kāi)巡視其產(chǎn)業(yè)，恐有危險(xiǎn)。他既能說(shuō)動(dòng)禿忽魯陳兵邊境，未必不會(huì)對(duì)你下更狠的毒手。”
“他要?jiǎng)邮郑衔乙狻！睏畈┢鹧壑泻庖婚W，“我正要等他出手，才好抓住更多把柄。巡視之事，我已安排妥當(dāng)，明松暗緊。”
“倒是將軍，需提防賀蘭梟狗急跳墻，對(duì)您不利，或是在軍中制造事端。”
“他敢！”沈元平虎目一瞪，殺氣畢露，“本將的鎮(zhèn)北軍，還不是他能輕易撼動(dòng)的！”
兩人又低聲商議了一番細(xì)節(jié)，沈元平方才離去。