三日之期，轉瞬即逝。
這三日，磐石山上下風聲鶴唳。執法堂雷厲風行，以雷霆手段揪出了數名潛伏在戊土靈眼維護陣法弟子中、以及執事堂內負責物資調配的幽冥殿細作。牽扯出的層級雖不算頂尖，但已足以讓厚土宗上下震動。清洗帶來的肅殺之氣彌漫山門，卻也使得內部為之一清，效率更高。
沐云和蘇青鸞在這三日內，幾乎泡在了厚土宗的“藏經閣”與“百煉堂”。藏經閣中浩如煙海的典籍，尤其是關于上古陣法、地脈堪輿、以及九幽異聞的部分，讓他們對封印和幽冥殿的了解更加深入。蘇青鸞甚至找到了一些與《陰陽樞機引》殘篇能相互印證的古老記載，對陰陽轉化的理解又精進一分。
百煉堂則是厚土宗煉器與儲備物資之所。憑借石敢當的手令，兩人得以挑選一些急需的物品。蘇青鸞補充了大量煉制丹藥和陣盤的材料，并換取了幾件品質不錯的防御法器和一套隱匿氣息的高級陣旗。沐云則主要補充了各類回復丹藥，并著重挑選了幾樣能配合混沌之力施展的特殊消耗品，如“封靈釘”、“破界錐”等。更重要的是，他以一部分得自歸墟傳承、自己暫時用不上的礦石材料，換取了一塊能短暫儲存、釋放“無鋒”劍混沌元磁之力的特殊玉佩——“元磁佩”。這或許能在關鍵時刻，發揮意想不到的作用。
司空先生也在這三日里做了大量準備。他幾乎不眠不休，反復推演四象共鳴時記錄下的陣圖細節，并繪制了大量破解滲透陣法的陣符和陣盤。他整個人都透著一股亢奮與疲憊交織的氣息，眼中布滿血絲，但精神卻異常專注銳利。
第三日傍晚，厚土殿后殿一間密室中。
參與此次行動的七人齊聚。除了沐云、蘇青鸞、司空先生外，厚土宗派出了四名精銳。為首的正是石昆，他氣息沉凝，已隱隱觸摸到金丹門檻，是厚土宗年青一代的佼佼者，實戰經驗豐富，且熟悉宗門秘傳的土遁與防御之術。另外三人，兩男一女：面容冷峻、沉默寡言的劍修“石鋒”，筑基圓滿，一手“裂石劍訣”凌厲無匹；身形矮壯、卻異常靈活的陣法師“石磊”，筑基后期，擅長布置快速防御與困敵陣法；以及那位在厚土殿有過一面之緣、氣質溫婉中帶著精明的女修“石瑩”，金丹初期，精通治療、輔助與探查秘術。
這四人，顯然是厚土宗精心挑選的組合，攻防輔探兼備，且都是宗門核心弟子，忠誠可靠。
“天闕城如今已成龍潭虎穴。”石敢當親自為七人送行，神色肅穆，“城主司馬猙已公開閉關，實則是配合幽冥殿掌控‘龍脈之眼’外圍。副城主‘司馬猙’（與城主同名，乃其胞弟）大權獨攬，城防玄甲衛中至少有三分之一的中高層被其控制或收買。此外，玄天宗玉磯子一行仍在城內，與蘇家內斗糾纏不清，態度曖昧。萬寶閣內部清洗正在進行，情況不明。你們此去，可謂步步殺機。”
他取出七枚土黃色的玉符，分發給眾人：“這是‘戊土替身符’，滴血煉化后，可替你們承受一次致命攻擊，并在三息內將你們隨機傳送至百里內的安全地點。但只有一次機會，慎用。”
又取出一個巴掌大小的石質陣盤，交給司空先生：“此乃‘厚土挪移盤’，需以精血和土系靈力共同激發，可進行一次定向超遠距離傳送，目的地已預設為磐石山外圍一處秘密接應點。但激發準備時間較長，且會暴露空間坐標，非萬不得已，不可動用。”
最后，他目光掃過七人：“你們的任務有三：一，協助司空先生潛入天闕城地脈核心區域，破壞幽冥殿布下的滲透陣法，切斷異常能量通道，延緩其對主節點的侵蝕。二，盡可能查明城主府內部幽冥殿勢力的詳細情況，以及玄天宗、蘇家內斗的真實意圖。三，若有機會，嘗試聯系可能尚在城內的正道力量，如金虹商會、萬寶閣錢不多，甚至……蘇家內部可能存在的清醒者。”
他頓了頓，看向沐云和蘇青鸞：“天闕城是你們熟悉之地，但也是你們的險地。蘇姑娘的身份敏感，沐小友的混沌道體也極易被高階修士察覺。此行，石昆全權負責行動指揮與安全，司空先生負責陣法破解與情報分析，具體行事，你們需聽從安排，但遇緊急情況，亦可自行決斷。記住，活著回來，帶回情報，便是勝利。”
“是！”七人齊聲應道。
石敢當不再多言，揮手示意穆老。穆老上前，手中木杖在地面劃出一個復雜的圓形陣圖，陣圖中央散發出柔和的空間波動。
“此乃短距離定向傳送陣，可將你們送至磐石山千里之外的‘古驛道’附近，那里遠離各方勢力眼線，你們再自行趕往天闕城。”穆老沙啞道，“一路小心。”
七人依次踏入陣圖。光芒亮起，空間扭曲。
再次腳踏實地時，已身處一片荒涼的丘陵地帶。殘陽如血，染紅了天邊稀疏的云彩。遠處，隱約可見一條廢棄古道的輪廓，蜿蜒伸向地平線盡頭。空氣干燥寒冷，帶著荒野特有的蒼茫氣息。
此地距離磐石山已逾千里，距離天闕城，尚有約兩千五百里路程。
“全速趕路，夜間不停，預計五日內可抵達天闕城外。”石昆攤開一幅更加精細的路線圖，“我們不走官道，繞行‘鬼哭嶺’、‘斷龍灘’，雖然路程稍遠，地形險惡，但可最大限度避開幽冥殿可能設置的關卡和眼線。”
鬼哭嶺，據說有上古戰場遺留的煞氣與怨魂徘徊，終年陰風慘慘。斷龍灘，則是流經中州的一條大河“滄瀾江”最險峻的河段，水下暗流洶涌，時有兇惡水妖出沒。這兩處都是常人避之不及的險地，卻也成了他們隱秘行蹤的天然屏障。
沒有時間耽擱，七人立刻動身。石昆與石鋒在前開路，石磊與石瑩居中策應，沐云、蘇青鸞與司空先生殿后。七道身影如同融入暮色的影子，朝著鬼哭嶺的方向疾馳而去。
接下來的五天，堪稱一場艱苦卓絕的急行軍。他們翻越陡峭的嶺脊，穿過毒瘴彌漫的沼澤，橫渡暗流洶涌的險灘，與夜間出沒的妖獸和游蕩的怨魂有過數次短暫而激烈的交鋒。每個人都將警惕提到了最高，靈力與體力持續消耗，只能依靠丹藥和短暫的調息恢復。
沐云和蘇青鸞的表現，讓石昆等厚土宗弟子暗自心驚。沐云筑基后期的修為，但混沌道體的恢復力與持久力遠超同階，更兼手段詭異多變，“無鋒”劍雖未輕易動用，但偶爾展露的混沌之力總能化解一些棘手的麻煩。蘇青鸞金丹中期的修為扎實無比，青鸞之力在療傷、驅邪、探查方面效果顯著，幾次隊伍成員受傷中毒，都是她及時出手穩住傷勢。兩人配合默契，戰斗意識敏銳，完全不像初出茅廬的年輕修士。
司空先生則顯得有些“脆弱”，不擅長途奔襲和正面戰斗，但他淵博的見識和精準的陣法預判，多次讓隊伍提前避開了天然形成的險惡禁地或妖獸巢穴。他大部分時間都在默默推演著什么，眼中數據與符文的光芒幾乎從未熄滅。
第五日深夜，七人終于抵達了天闕城外三十里的一處荒山。站在山頂，遙遙可見遠處那座匍匐在平原上的龐然巨物。即便在深夜，天闕城依舊燈火通明，尤其是中心區域，陣法光芒如同人造的星河，照亮了半邊夜空。但細看之下，那光芒中似乎摻雜了一些不和諧的、幽暗的色調，像是光潔皮膚下隱現的淤青。
“城防陣法……被改動過。”司空先生瞇著眼睛，手中托著一個刻滿符文的羅盤，羅盤指針正微微顫動，“能量流動比以往滯澀了三成，且在一些關鍵節點上，有額外的、屬性陰冷的能量輸入……是幽冥殿的手法。他們在嘗試部分接管或干擾護城大陣。”
石昆臉色凝重：“能看出他們滲透到什么程度了嗎？我們原計劃從‘排水暗渠’的古老漏洞潛入，是否還可行？”
天闕城作為千年巨城，其地下排水系統龐大復雜如迷宮，且年代久遠，總有一些被遺忘或疏于維護的隱秘入口。這是錢不多當初提供給沐云的一條備用退路，如今成了他們潛入的首選。
司空先生仔細感應片刻，又結合羅盤數據推算：“護城大陣的主體仍在城主府控制下，但部分次級節點和監測網絡可能已被滲透。排水暗渠的入口……東面‘黑石灘’那處，能量波動異常活躍，疑似被布下了警戒陷阱。西面‘老槐坡’那處相對平靜，但距離城內目標區域較遠。南面‘亂葬崗’那處……”他頓了頓，“陰氣極重，且有新鮮的血腥味和幽冥殿功法殘留，可能是他們的一處臨時據點或……拋尸地。”
眾人心中一沉。三條備選路徑，一條有陷阱，一條繞遠且風險未知，一條干脆在敵人眼皮底下。
“走‘老槐坡’。”石昆果斷決定，“距離遠些沒關系，安全第一。入城后，我們需先找一個安全的落腳點。”
司空先生點頭：“根據錢不多之前提供的情報，以及我這幾日對城內能量流動的推算，城西‘棺材巷’一帶，近期靈力波動異常混亂駁雜，三教九流匯聚，管理松懈，且地下有廢棄的舊礦坑道縱橫，適合隱藏。我們可以先去那里。”
計劃已定，七人不再停留，借著夜色掩護，如同貍貓般悄無聲息地滑下山坡，朝著天闕城西面的“老槐坡”潛去。
老槐坡名副其實，是一片長滿了歪脖子老槐樹的荒坡，坡下便是滄瀾江的支流“黑水河”，河畔堆積著大量城市排放的淤泥和垃圾，氣味刺鼻。這里早已是貧民和流浪漢的聚集地，也是城市管理的灰色地帶。
石昆和石磊小心地探查了許久，終于在一處被淤泥半掩的、坍塌了大半的古老排水口處，找到了那條隱秘的通道。通道入口狹窄，僅容一人彎腰通過，里面黑暗潮濕，彌漫著濃重的腐臭和霉味，但并無陣法或生靈活動的痕跡。
“我先下。”石鋒言簡意賅，率先鉆入。片刻后，里面傳來三聲輕微的叩擊聲——安全。
眾人依次進入。通道內部比入口寬敞些，但也僅能容兩人并行，腳下是及膝深的、散發著惡臭的污水，頭頂不時滴落粘稠的液體。石瑩施展了一個小范圍的光照術和凈化術，勉強驅散了黑暗和部分異味。石磊則不斷拋出一些小石子或刻畫簡易符文，探測前方是否有陷阱或岔路。
沐云的混沌感知在這種環境中受到很大限制，污穢之氣和混亂的靈力場嚴重干擾了他的探查。他只能依靠五感和直覺，緊緊跟在蘇青鸞身后。蘇青鸞的青鸞佩散發出微不可察的清輝，驅散著試圖靠近的污穢陰氣。
通道曲折向下，如同巨獸的腸道。他們走了約莫半個時辰，經過了數個岔路口，憑借司空先生的推演和石磊的探測，選擇了一條相對安全、通往城西方向的路徑。
越往深處，通道越顯古老，有些地方的石壁上還能看到模糊的壁畫和古老的銘文，顯示這里或許在更早的年代，并不僅僅是排水渠。空氣也變得更加陰冷，污水的臭味中，隱隱夾雜著一絲……血腥氣和淡淡的陰煞？
走在最前面的石鋒突然停下腳步，打了個手勢——前方有情況！
眾人立刻屏息凝神，壓低身形。石瑩熄滅了照明術，只以微光符照明腳下。
前方通道拐角處，傳來斷斷續續的、壓抑的嗚咽聲，以及……咀嚼撕扯的聲響？同時，一股更加明顯的陰煞和腐臭氣息撲面而來。
石昆對石鋒和石磊使了個眼色。兩人會意，悄無聲息地摸向拐角。
片刻后，拐角處傳來幾聲短促的悶響和利物入肉的嗤嗤聲，隨即一切歸于平靜。
石鋒返回，臉色有些難看：“是‘食尸鬼’，三只，剛啃食完一具新鮮尸體。尸體穿著玄甲衛的服飾，但內臟被掏空了，傷口殘留著陰煞。”
玄甲衛的尸體！被食尸鬼啃食！這意味著，要么有玄甲衛死在了這下水道里，要么……尸體是從別處被拋棄或搬運到此的！無論哪種，都說明這下水道里，并不太平，甚至可能已經成為某些黑暗存在的巢穴或拋尸通道！
“加快速度，盡快離開這里！”石昆低聲道。
隊伍不再刻意隱藏動靜，速度提升，警惕提到了最高。果然，接下來的路程中，他們又遭遇了幾波零星的、被陰煞侵蝕變異的生物（如巨大的尸蟞、長著人臉的腐蝕怪魚等），都被迅速清理。也看到了更多被丟棄在污水或角落的骸骨，有人類的，也有妖獸的，大多殘缺不全，死狀凄慘。
這天闕城光鮮亮麗的地表之下，竟隱藏著如此污穢血腥的黑暗一面。
又行進了約兩刻鐘，前方終于出現了向上的臺階和微弱的天光（來自地面的縫隙）。空氣也變得稍微清新了一些。
臺階盡頭，是一面銹蝕嚴重的鐵柵欄，外面似乎是一個廢棄的磚窯內部。石磊仔細檢查了柵欄和周圍，確認沒有陷阱后，才小心地將其撬開一個足以讓人通過的縫隙。
七人依次鉆出，置身于一個堆滿破磚爛瓦、蛛網密布的廢棄磚窯中。透過破損的窯頂，能看到外面深藍色的夜空和幾顆稀疏的星辰。遠處傳來隱約的更鼓聲——已是四更天。
他們終于潛入了天闕城。
沒有時間感慨，石昆立刻根據司空先生的指引，帶領眾人離開廢棄磚窯，融入外面縱橫交錯、狹窄骯臟的巷道。
棺材巷，名副其實。街道兩旁多是低矮破舊的房屋和棺材鋪、香燭店、義莊，空氣中飄蕩著劣質香火和腐朽木材的味道。雖是后半夜，卻仍有零星的燈火和影影綽綽的人影在陰暗處活動，投來警惕或貪婪的目光。這里是天闕城最底層的角落，也是罪惡與秘密滋生的溫床。
司空先生早已推算好一處相對安全的落腳點——巷子深處一家早已關門歇業、據說鬧鬼多年的老棺材鋪。店鋪后院有一口枯井，井下連接著一處不大的、干燥的廢棄地窖，曾是棺材鋪老板儲藏某些“特殊”材料的地方，位置隱秘，入口隱蔽。
眾人無聲無息地翻墻進入后院，找到枯井。井下果然別有洞天，地窖雖然不大，但容納七人綽綽有余，且通風尚可。石磊迅速在入口和地窖內部布置下隱匿和警戒陣法。
直到此時，七人才算真正松了口氣，有了一個暫時的安身之所。
“接下來，”石昆環視眾人，聲音壓得極低，“我們需要盡快摸清城內現狀。尤其是城主府、蘇家、萬寶閣、金虹商會的情況。司空先生，你能否嘗試在不驚動對方的情況下，遠程探測‘龍脈之眼’外圍滲透陣法的具體情況？”
司空先生盤膝坐下，取出羅盤和幾件陣器，開始布置一個小型的探測法陣：“可以嘗試，但需要時間，且不能保證完全不被察覺。幽冥殿在陣法一道上，造詣不淺。”
“蘇姑娘，”石昆看向蘇青鸞，“蘇家內部，可有你能絕對信任、且有能力在此時幫上忙的人？”
蘇青鸞沉默片刻，搖了搖頭：“父親中毒，情況不明。二叔三房態度曖昧。唯一可能……是我母親的貼身侍女‘蘭姨’，她自母親去世后便一直獨自居住在城西一處小院，深居簡出。但多年未見，不知她是否安好，立場如何。”
“可以嘗試接觸，但需極度謹慎。”石昆道，“沐云兄弟，金虹商會那邊……”
沐云取出那枚客卿信令：“我可以嘗試聯系金虹商會的大管事‘孫不二’。他為人圓滑，但重利守信。上次商隊被劫，他應該已對幽冥殿有所警惕。只是不知如今商會內部是否安全。”
“分頭行動，但必須保持聯絡，約定暗號。”石昆做出決定，“明日開始，我與石鋒一組，嘗試在城主府外圍探查，摸清玄甲衛布防和幽冥殿人員的活動規律。石磊、石瑩一組，負責在棺材巷附近建立安全屋和備用撤離點，并收集市井流言。沐云兄弟與蘇姑娘一組，嘗試接觸蘭姨和金虹商會，務必小心。司空先生留在此處，專心探測陣法。”
他取出一疊薄如蟬翼的玉片，分給每人三片：“這是‘同心玉’，五十里內可單向傳遞簡單訊息（如安全、危險、速歸等），捏碎一片即可。但次數有限，非緊急勿用。每日子時，若無特別情況，我們在此匯合。”
安排妥當，眾人各自抓緊時間調息，恢復連日奔波的疲憊。地窖內陷入寂靜，只有司空先生布陣時輕微的靈力波動聲。
沐云坐在角落，背靠著冰冷的土墻。“無鋒”劍橫于膝上，傳來溫厚的脈動。他閉上眼睛，腦海中卻思緒翻騰。
重返天闕城，感覺卻如此不同。上一次是逃命，是躲避，是被迫卷入漩渦。而這一次，是主動踏入風暴中心，帶著明確的目標和沉重的責任。這座他曾經生活、逃亡的巨城，此刻在感知中，仿佛一頭潛伏在黑暗中的猙獰巨獸，每一處燈火背后都可能隱藏著殺機，每一條街道都仿佛通向未知的陷阱。
蘇青鸞就坐在他不遠處，同樣閉目調息，但微微顫動的睫毛顯示出她內心的不平靜。這里是她的家，卻也是讓她母親含恨而終、父親身陷囹圄、妹妹前途未卜、家族風雨飄搖的地方。她的心情，恐怕比沐云更加復雜。
不知過了多久，地窖入口處的警戒陣法傳來極其輕微的波動——是老鼠？還是……別的什么東西？
沐云瞬間睜開眼，與同樣警醒的蘇青鸞對視一眼，手已按在劍柄上。
石昆和石鋒也同時起身，目光銳利地投向入口方向。
黑暗中，只有眾人壓抑的呼吸聲，和那仿佛來自地底深處的、城市本身的沉重脈動。
天闕城的夜，還很長。而他們的戰斗，才剛剛開始。真正的暗涌，正在這座不夜城的每一個角落，悄然滋生，等待著將他們徹底吞噬，或是……被他們親手撕裂。