與此同時(shí)，前方的那座破敗驛站內(nèi)，氣氛卻顯得有些詭異的安詳。
“我說(shuō)馬頭兒，這……這玩意兒真的不吃肉？”
一名滿臉絡(luò)腮胡子的親兵正蹲在板車旁，手里舉著一捆干草，小心翼翼地往那頭龐然大物的嘴邊湊。那“麒麟”低下頭，溫?zé)岬谋窍娏擞H兵一臉，然后嫌棄地扭過(guò)頭，舌頭一卷，從旁邊的樹(shù)梢上卷下來(lái)幾片嫩葉子，津津有味地嚼了起來(lái)。
“嘿！這畜生還挑食！”親兵也不惱，反倒嘿嘿笑了起來(lái)，“干爹說(shuō)這是祥瑞，是給萬(wàn)歲爺?shù)膶氊悺０硨に贾热皇巧瘾F，那不得吃點(diǎn)龍肝鳳髓啥的？哪怕是給它整只燒雞也行啊，這天天吃草，能長(zhǎng)這么大個(gè)兒？”
“你懂個(gè)屁。”另一名正在擦拭腰刀的親兵罵道，“人家這是仙氣兒！喝露水長(zhǎng)大的！跟你這頓頓想吃紅燒肉的俗人能一樣嗎？”
眾人哄笑一陣，但笑聲中卻透著幾分掩飾不住的焦慮。
笑過(guò)之后，那絡(luò)腮胡子湊到一直坐在大青石上閉目養(yǎng)神的馬三寶身邊，壓低聲音問(wèn)道：“干爹，咱們……真的要去京城？”
馬三寶緩緩睜開(kāi)眼，目光平靜如水。
“怎么，怕了？”
“怕倒是不怕。”絡(luò)腮胡子撓了撓頭，“咱們這幫兄弟，跟著您在海上漂了這么多年，連那幾十丈高的浪頭都見(jiàn)過(guò)，還怕什么？就是……就是覺(jué)得憋屈。”
他指了指腳下的土地，“本來(lái)不是說(shuō)好去揚(yáng)州修整嗎？那兒好歹也是繁華地界。怎么臨時(shí)變卦，繞道走這種兔子都不拉屎的鹽城小道？干爹，咱們是水師，是替大圣朝打天下的功臣。如今只不過(guò)是回個(gè)家，怎么就搞得跟做賊似的？”
周圍的親兵們都停下了手中的活計(jì)，目光灼灼地看向馬三寶。這是他們心里的結(jié)。他們不怕死，但不想死得不明不白，更不想死得窩囊。
馬三寶嘆了口氣，伸手拍了拍絡(luò)腮胡子的肩膀。
“揚(yáng)州那是南京那幫人的后花園，徐天德早就在那布下了天羅地網(wǎng)，去了就是自投羅網(wǎng)。那幫勛貴平日里沒(méi)本事，殺良冒功倒是把好手。若是落到他們手里，怕是還沒(méi)見(jiàn)到萬(wàn)歲爺，咱們的人頭就被拿去換了軍功了。咱們?nèi)舨皇瞧粗厦鼜哪贤沁呁刀砷L(zhǎng)江，這會(huì)兒怕是早就成了江底的水鬼了。”
老太監(jiān)的聲音有些蒼涼，卻透著一股看透世事的通透，“虎子，你記住了。咱們不是賊，咱們是臣。臣子要有臣子的本分。南京那些人容不下咱們，是因?yàn)樵蹅兪掷镉械叮麄兪掷镏挥泄P。他們怕咱們手里的刀，會(huì)砍斷他們手里的筆。”
“那咱們就把刀交出去不就行了？”虎子不解。
“刀可以交，但得交給對(duì)的人。”
馬三寶指了指北方的天空，“交給南京那些人，咱們就是待宰的豬羊。只有交給那位坐在紫禁城里的新皇爺，咱們這把刀，才能變成護(hù)國(guó)的劍。”
“可是……那位新皇爺，真的信得過(guò)嗎？”虎子還是有些遲疑，“聽(tīng)說(shuō)他是‘先天境’，那可是神仙一樣的人物。神仙會(huì)在乎咱們這些凡人的死活嗎？”
“正因?yàn)樗巧裣桑运挪辉诤踉蹅兊乃阑睢！?/p>
馬三寶的話聽(tīng)起來(lái)有些矛盾，但他臉上的表情卻異常堅(jiān)定，“對(duì)于一只螞蟻，人或許會(huì)因?yàn)樾那椴缓枚人浪５珜?duì)于一頭大象，你會(huì)特意去踩死一只螞蟻嗎？不會(huì)。因?yàn)椴恢档茫膊恍肌！?/p>
“只要咱們這只螞蟻能幫大象搬動(dòng)哪怕一粒米，大象就會(huì)留著咱們。這就叫……價(jià)值。”
馬三寶站起身，目光變得深邃，“咱們這次進(jìn)京，帶這頭麒麟也好，背這身荊條也罷，其實(shí)都是在告訴陛下：我們不僅聽(tīng)話，而且有用。只要陛下看懂了這一點(diǎn)，咱們這幫老兄弟，就有活路。”
眾親兵聽(tīng)得似懂非懂，但看著干爹那鎮(zhèn)定的神色，心里的石頭總算是落地了一半。
就在這時(shí)，馬三寶的耳朵突然動(dòng)了動(dòng)。
“來(lái)了。”他低聲說(shuō)道，原本那種慈祥老者的氣息瞬間消散，取而代之的，是一股讓人膽寒的肅殺之氣。
……
五里地，對(duì)于騎兵來(lái)說(shuō)，不過(guò)是眨眼的功夫。
轉(zhuǎn)過(guò)一處枯敗的胡楊林，視野豁然開(kāi)朗。前方是一處破敗的古驛站，大概是前朝留下的產(chǎn)物，夯土墻已經(jīng)塌了一半，只剩幾根倔強(qiáng)的木柱子頂著那搖搖欲墜的茅草頂。
夕陽(yáng)掛在山頭，將最后一絲余暉灑在這片荒涼的土地上。
驛站外，幾十名身穿布衣、頭戴斗笠的漢子正警惕地圍成一圈。他們的手都按在腰間，雖然看不清兵器，但那種從骨子里透出來(lái)的彪悍勁兒，絕不是普通鏢師能比的。那是久經(jīng)沙場(chǎng)、在風(fēng)浪里滾過(guò)來(lái)的殺氣。
而在人群中央，赫然聳立著一個(gè)龐然大物。
那東西脖子長(zhǎng)得離譜，身上披著金黃色的花紋，像是一張巨大的網(wǎng)。它正慢條斯理地伸長(zhǎng)了脖子，去啃食驛站旁一棵老槐樹(shù)頂端的嫩葉，對(duì)周圍一觸即發(fā)的緊張氣氛視若無(wú)睹。
魏盡忠的馬蹄聲在距離驛站百步開(kāi)外停了下來(lái)。
此時(shí)，東廠的番子已經(jīng)占據(jù)了周圍的制高點(diǎn)，幾張強(qiáng)弩在暗處閃爍著寒光，鎖定了那群漢子。大隊(duì)人馬呈半月形壓了上去，直接封死了所有退路。
魏盡忠策馬緩緩走出，手一直按在腰間的軟劍上。他體內(nèi)的真氣鼓蕩，那身玄色勁裝無(wú)風(fēng)自動(dòng)，整個(gè)人像是一張拉滿的強(qiáng)弓，隨時(shí)準(zhǔn)備暴起殺人。
“哪條道上的朋友？”魏盡忠的聲音尖細(xì)而穿透力極強(qiáng)，在空曠的古道上回蕩，“這大路朝天，怎么偏偏選了這么個(gè)死胡同？”
對(duì)面沒(méi)人回話。
只有那個(gè)龐然大物，嚼著樹(shù)葉，轉(zhuǎn)過(guò)頭，用那雙溫潤(rùn)如水的大眼睛，好奇地看了魏盡忠一眼。那眼神，仿佛在看一只螻蟻。
人群緩緩分開(kāi)。
一個(gè)穿著灰色布衣的老者，正坐在一方斷裂的石磨上，手里端著一只缺了口的粗瓷碗，慢條斯理地喝著水。他背上背著一捆荊條，雖然衣著樸素，甚至有些狼狽，但那股子穩(wěn)如磐石的氣度，卻像是這座驛站的主人，而不是一個(gè)被包圍的旅人。
魏盡忠的瞳孔猛地一縮。
那張臉，哪怕化成灰他也認(rèn)得。
那一瞬間，空氣仿佛凝固了。魏盡忠眼中的殺意像是在熱鍋里潑了一盆冷水，瞬間凝固，轉(zhuǎn)而化為一種極其復(fù)雜的表情：震驚、錯(cuò)愕，隨即是了然，最后變成了一種近乎扭曲的興奮。
就像是獵狗終于嗅到了最令它興奮的獵物。
“喲！”
魏盡忠怪叫一聲，聲音瞬間拔高了八度，那種刻意拿捏的太監(jiān)腔調(diào)，聽(tīng)得人頭皮發(fā)麻。
“咱家當(dāng)是誰(shuí)呢！在這荒郊野嶺的，還能碰上熟人！”
他策馬繞著圈子，眼神在馬三寶、親衛(wèi)、還有那頭長(zhǎng)頸鹿身上來(lái)回掃視，臉上的表情變幻莫測(cè)，最終定格為一抹令人心悸的獰笑。
馬三寶緩緩放下水碗，抬起頭。他的目光平靜如水，沒(méi)有絲毫波瀾。面對(duì)全副武裝、殺氣騰騰的東廠精銳，他只是淡淡地掃了一眼，然后站起身。
隨著他的動(dòng)作，那幾十名親衛(wèi)瞬間拔刀出鞘，“哐啷”一聲，整齊劃一，一股慘烈的血煞之氣沖天而起。那是真正見(jiàn)過(guò)血、殺過(guò)人的兵。
但馬三寶擺了擺手，示意手下稍安勿躁。
他看著魏盡忠，嘴角勾起一抹苦笑：“魏公公，別來(lái)無(wú)恙。”
“無(wú)恙？咱家可好得很！”魏盡忠陰陽(yáng)怪氣地笑了起來(lái)，手里的馬鞭指著馬三寶，“倒是馬總管，您這是唱的哪一出啊？咱們的‘海龍王’，不在太倉(cāng)的帥府里納福，跑到這荒郊野嶺來(lái)喝西北風(fēng)了？怎么著，是海里的珍饈吃膩了，想換換口味？”
他目光一轉(zhuǎn)，落在那頭長(zhǎng)頸鹿身上，眼里的譏諷幾乎要溢出來(lái)。
“這牽的是個(gè)什么玩意兒？脖子這么長(zhǎng)，長(zhǎng)得跟個(gè)吊死鬼似的。這就是你給萬(wàn)歲爺找的‘祥瑞’？嘖嘖嘖，馬三寶啊馬三寶，你是不是在海上漂太久，被海風(fēng)吹得糊涂油蒙了心？拿這么個(gè)怪物去糊弄萬(wàn)歲爺？”
魏盡忠的聲音在空曠的荒野上回蕩，帶著一股令人窒息的壓迫感，仿佛連周圍的寒風(fēng)都因這句質(zhì)問(wèn)而凝固。
所有人的目光，瞬間集中到了馬三寶的身上，等待著他的回答。