趙銀娣那句脫口而出的“宮中舊制”懸在空氣里，像根細針，扎得她自己先慌了一瞬。她眼神閃爍，猛地閉了嘴，只死死攥著那兩只鐲子，指節泛白。
霍韞華端坐上方，將趙銀娣那一霎的驚惶盡收眼底。她指尖在茶杯沿上緩緩摩挲了一下，垂下眼簾，再抬起時，已是一片淡漠的威嚴。
“夠了?！彼曇舨桓?，卻壓住了廳內所有細微的騷動，“既是舊物，又各有出處，印記沁色也有差池，僅憑相似便斷定偷盜，未免武斷。”
她目光掠過趙銀娣，帶著一絲不易察覺的警告：“銀娣，你心系主家財物，警惕宵小，原是好的。但查證之事，需確鑿，不可捕風捉影，徒惹口舌是非。”
這話明著是訓誡，暗里卻將趙銀娣那不合常理的“熟稔”輕輕揭過，給了她臺階。趙銀娣立刻伏低身子，聲音發緊：“是，奴婢……奴婢失察，求夫人恕罪?！?br/>霍韞華又看向沈姝婉，語氣平淡無波：“婉娘，既是祖傳舊物，好生收著便是。至于那福字鐲……”她瞥了一眼李嬤嬤慘白的臉，“許是哪個手腳不干凈的混賬遺落，或是另有隱情。李嬤嬤，此事交你暗中細查，凡府中下人，皆需盤問清楚?！?br/>李嬤嬤如蒙大赦，連忙應下：“是，夫人，老奴一定徹查！”
一場風波，被霍韞華三言兩語，以“息事寧人、各自反省”的姿態按下。趙銀娣雖心有不甘，卻也不敢再爭，只狠狠剜了沈姝婉一眼。沈姝婉低眉順目，謝過夫人明察，心中那根弦卻繃得更緊?；繇y華對趙銀娣的回護，雖隱晦，卻真切。這對“兄妹”身上，果然藏著不欲人知的東西。
尋了個由頭，沈姝婉告了半日假，說是去街上扯些布頭給小少爺做冬衣。出了藺府后門，七彎八繞，卻走向城西一片略顯破敗的巷弄。
那里有一處不起眼的門臉，掛著“慈幼院”的斑駁木牌。這是藺家名下的一處小福利院，收留些無家可歸的孩童。周蕓，她那位在藺府洗衣房共事過、后因體弱被“發配”到此幫忙的舊識，便在此處。
院里比外頭更顯清寂，幾間舊屋，一個小小的天井。幾個面黃肌瘦的孩子蹲在地上玩石子，聽見腳步聲，警惕地抬起頭。
周蕓正從井邊打水，一抬頭看見沈姝婉，愣了愣，隨即露出真切的笑容，放下水桶迎上來：“婉娘？你怎么來了？”她比在府里時更瘦了些，荊釵布裙，卻難得眼神清亮。
“來看看你?！鄙蜴駥⑹掷镆恍“c心遞過去，“順便……走走?！?br/>兩人站在檐下說了會兒話，多是周蕓絮叨院里孩子的瑣事，缺衣少食，管事克扣。沈姝婉靜靜聽著，目光卻不由被天井角落一個獨自蹲著的“小男孩”吸引。
那孩子約莫六七歲，穿著一身極不合體、打滿補丁的灰布男裝，頭發剃得短短的，像男孩子常見的青皮頭。可那張臉……沈姝婉心頭微動。眉眼輪廓，尤其是抿著嘴時那倔強又隱隱透著驚惶的神態，竟與趙銀娣有五六分相似！
孩子察覺到了她的注視，猛地轉過頭，一雙黑白分明的大眼睛里滿是戒備，像只受驚的小獸。
沈姝婉心念電轉，面上卻不動聲色，從周蕓那包點心里拈出一塊糖糕，緩步走過去，蹲下身，與孩子平視。
“餓不餓？”她聲音放得極柔，將糖糕遞過去。
孩子盯著那糖糕，喉嚨動了動，卻沒伸手，反而往后縮了縮。
“別怕，”沈姝婉笑容溫和，“我是周蕓姑姑的朋友?！彼噶酥覆贿h處的周蕓。
孩子瞥了周蕓一眼，周蕓朝她點點頭。孩子猶豫片刻，飛快地伸手抓過糖糕，塞進嘴里，狼吞虎咽。
“慢點吃。”沈姝婉看著她，目光落在她耳朵上——沒有耳洞。又細細看那脖頸，雖臟污，卻并無男孩明顯的喉結跡象，皮膚也過于細膩了些。她心中已有七八分確定。
“你叫什么名字？”她問。
孩子咽下糕點，含糊道：“虎子。”
“虎子？”沈姝婉輕輕笑了，聲音更低柔，“真是個好名字。不過……我怎么覺得，你像個漂亮的小姑娘呢？”
“虎子”身體猛地一僵，瞪大眼睛看著她，嘴里的咀嚼都停了。
“我有個妹妹，小時候也像你這么漂亮，總被人認成男孩?！鄙蜴裾Z氣隨意，仿佛在拉家常，“她膽子小，打扮成男孩，就覺得安全些。是不是？”
孩子嘴唇抿得發白，眼睛里的戒備慢慢被一種復雜的情緒取代，有被看穿的驚慌，也有隱隱的委屈和認同。她沒承認，也沒否認，只是低下頭，用臟兮兮的袖子擦了擦嘴。
沈姝婉知道火候差不多了，正想再溫言誘問幾句，院門外忽然傳來一陣嘈雜的人聲、腳步聲，夾雜著相機快門“咔嚓”的聲響和洪亮的、帶著表演性質的寒暄。
“快！藺先生的車到了！”
“記者都跟緊了！注意光線！”
“孩子們呢？快讓他們到前面來歡迎！”
原本寂靜的慈幼院瞬間被打破。周蕓臉色一變，拉起沈姝婉：“快，是府里大爺來了！定是來做樣子給記者拍照的，咱們避一避！”
沈姝婉也被這突如其來的陣仗弄得一怔。藺云?。克趺赐蝗粊磉@偏僻的慈幼院？她不及細想，便被周蕓拉著往院子角落的雜物房躲。回頭再看，“虎子”已像受驚的兔子一樣，哧溜鉆進了旁邊一間破屋里，不見了蹤影。
她們剛在雜物房的陰影里藏好身子，一群人便浩浩蕩蕩涌進了天井。
為首的男人一身挺括的淺灰色西裝，外罩黑色長大衣，身形頎長，氣質清峻卓然，正是藺云琛。他面上帶著恰到好處的、矜淡的笑意，被一群扛著相機、拿著筆記本的記者簇擁著。慈幼院的管事點頭哈腰地跟在旁邊，滿臉諂媚。
“藺先生真是菩薩心腸，百忙之中還惦記著這些苦命的孩兒……”