蕭煜與蕭風率領的大靖精銳鐵騎，挾大勝之威，一路勢如破竹，幾乎未遇像樣的抵抗，便兵臨北蠻邊境重鎮(zhèn)——黑石城下。此城是進入北蠻腹地的最后一道重要門戶，一旦攻克，北蠻王庭便將直接暴露在大靖兵鋒之下。
然而，當蕭煜勒馬于城前，準備下令攻城時，眼前的景象卻讓他目光微凝。
黑石城并非想象中潰敗混亂的模樣。城墻之上，旌旗雖然不及往日繁盛，卻依舊有序飄揚。守城的士兵盔甲鮮明，手持弓弩，嚴陣以待，眼神中雖有緊張，卻并無慌亂。城頭甚至可以看到正在有序搬運守城器械的民夫。整個防御體系，透著一股經(jīng)歷過混亂后、被迅速重整的堅韌與秩序。
這絕非一群喪家之犬能有的表現(xiàn)！蕭煜心中瞬間升起疑云。拓跋烈已死，各部潰散，是誰在如此短的時間內(nèi)，重新整合了力量，穩(wěn)住了這最后的防線？
就在蕭煜心中盤算之際，黑石城那厚重的城門并未開啟，但城樓之上，卻出現(xiàn)了一群人影。為首者，并非預想中某位北蠻將領，而是一個身著北蠻貴族女子服飾、外罩輕甲的身影。她站在垛口前，風吹起她的發(fā)絲和衣袂，目光沉靜地望向城下如烏云般壓境的大靖軍隊。
當蕭煜看清那張清麗卻帶著一絲疲憊與堅毅的臉龐時，瞳孔驟然收縮，一向沉穩(wěn)的臉上也難以抑制地露出了震驚之色！
“塔娜公主？！”
站在他身側(cè)的蕭風也是渾身一震，難以置信地低呼：“她……她怎么會在這里？還……”
還儼然是這座城池的主事之人！
城樓之上，塔娜公主的目光穿過數(shù)百步的距離，精準地落在了銀甲白馬的蕭煜身上。在看清他面容的那一剎那，她那雙沉靜如湖的眸子里，同樣掀起了驚濤駭浪！震驚、難以置信，以及……一絲連她自已都未曾察覺的、失而復得般的慶幸與欣慰，迅速閃過。
他竟然真的還活著！不僅活著，而且看起來……傷勢已無大礙。那個在她記憶中于王庭大火中為她斷后、生死未卜的身影，此刻真真切切地出現(xiàn)在眼前，依舊那般英挺卓絕，只是周身的氣息比在王庭偽裝失憶時，更加冷冽和銳利。
但這欣慰只持續(xù)了一瞬，便被巨大的壓力和頭疼所取代。如果是面對安遠侯，或者是大靖其他將領，她或許還有周旋的余地，甚至有把握憑借黑石城的險要和手中整合的力量據(jù)守一段時間。可面對蕭煜……這個深諳北蠻內(nèi)情、智謀超群、且剛剛親手擊敗了她三哥拓跋烈的男人，她沒有任何把握。
“蕭將軍，別來無恙。”塔娜公主深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，聲音通過內(nèi)力傳送，清晰地回蕩在城上城下，帶著一種刻意維持的平靜，“沒想到，我們會在此地，以此種方式再見。”
蕭煜迅速收斂了臉上的訝異，恢復了慣常的冷峻。他目光銳利如鷹，審視著城樓上那個與他記憶中柔弱形象截然不同的公主，沉聲回應：“我也未曾料到，公主殿下竟有如此手段，能在亂局中迅速掌控邊城。看來，昔日王庭，公主是深藏不露。”
他的話帶著一絲不易察覺的探究。塔娜出現(xiàn)在這里，并且能掌控邊軍，意味著她很可能已經(jīng)得到了黑石部落等勢力的支持，她正在爭奪北蠻的主導權。
塔娜聽出了他話中的意味，嘴角泛起一絲苦澀：“時勢所迫，不得已而為之。我三哥倒行逆施，致使山河破碎，部族離心。我身為父汗血脈，不能坐視北蠻基業(yè)毀于一旦，總要有人站出來，收拾殘局。”
她的話既點明了自已的正統(tǒng)性，也解釋了現(xiàn)狀，更隱晦地表達了與大靖并非沒有和談的可能。
蕭煜沉默片刻，沒有立刻下令攻城。塔娜的出現(xiàn)，以及黑石城展現(xiàn)出的防御姿態(tài)，讓單純的武力強攻變得不確定且代價巨大。他需要重新評估形勢。
“公主殿下，”蕭煜的聲音依舊平穩(wěn)，卻帶著不容置疑的壓力，“拓跋烈已伏誅，北蠻大勢已去。負隅頑抗，只會徒增傷亡。開門獻城，或可保全一城軍民。”
塔娜迎著他的目光，沒有絲毫退讓：“蕭將軍，黑石城是北蠻的門戶，亦是我北蠻子民的家園。未戰(zhàn)先降，非勇士所為。況且……將軍又如何確定，我北蠻已無再戰(zhàn)之力？或許，我們可以換一種方式，談談條件？”
兩人隔空相望，一個在城下兵鋒銳利，一個在城上據(jù)險而守。空氣中彌漫著無形的硝煙，比真刀真槍的廝殺更加緊張。故人重逢，卻已是敵對立場，彼此試探，各懷心思。這場攻防，已從單純的軍事較量，轉(zhuǎn)向了更為復雜的政治與心理博弈。蕭風在一旁握緊了刀柄，低聲問道：“世子，是否按原計劃……”
蕭煜微微抬手，制止了他。
蕭煜回想起，自已出征前在宮里。
皇帝站起身，踱步到懸掛的巨幅邊境地圖前，手指劃過北蠻廣袤的疆域：“戰(zhàn)場上，自然要揚我國威，若能陣斬敵酋，擊潰其主力，自是上佳。但……”他話鋒一轉(zhuǎn)，看向蕭煜，目光深邃，“你要明白，戰(zhàn)爭的最終目的，并非僅僅是殺戮和征服。我大靖歷經(jīng)戰(zhàn)事，也需要休養(yǎng)生息。北蠻地域遼闊，民風彪悍，即便一時戰(zhàn)勝，若要徹底征服、長久統(tǒng)治，所需耗費的國力、軍力、心力，不可估量，且未必能竟全功。”
他停頓片刻，語重心長：“若戰(zhàn)事順利，你在前方，當審時度勢。若有機會……能以最小的代價，換取邊境長久的安寧與和平，方為最上之策。譬如，簽訂盟約，使其稱臣納貢，約束其行，開放互市，以我之余，補其之缺，漸收其心……這遠比徒耗國力、結(jié)下世仇要明智得多。此中分寸，你需自行把握。必要時，可便宜行事。”
皇帝這番話，并未明示具體條款，卻為蕭煜指明了戰(zhàn)略方向——勝利是基礎，但和平與穩(wěn)定才是最終目標。
此刻，站在北蠻城下，回想起陛下的囑托，蕭煜心中更加明晰。