_戶部。
衙門里，算盤珠子的噼啪聲和書吏們低聲交談的嗡嗡聲混雜在一起，充斥著忙碌而尋常的氣息。
葉凡正埋首于一摞關(guān)于漕運(yùn)損耗的卷宗里。
手指間夾著的毛筆有一下沒一下地敲著桌面。
這時(shí)，一個(gè)班值走了進(jìn)來(lái)，正在和不遠(yuǎn)處的同僚低聲交談。
“聽說(shuō)了嗎？朱老太爺和他兒子已經(jīng)到了！”
班值的聲音壓得很低，但卻清晰地傳入了葉凡的耳中。
“宮里傳了旨意，要求我們戶部安排他們?cè)诰┏瞧陂g的一切用度，衣食住行全從咱們賬上走，務(wù)必伺候周到，不能有絲毫怠慢！”
“聽說(shuō)今兒晚上，陛下、皇后娘娘，還有太子殿下，親自在御花園設(shè)的家宴。”
葉凡靜靜地聽著，臉上沒什么表情。
只是那雙原本有些散漫的眼睛，在班值提到“御花園家宴”時(shí)，驟然變得深邃起來(lái)！
如同兩口古井，映不出光。
卻仿佛能吸納一切！
他緩緩放下手中的毛筆，身體微微后靠，倚在了椅背上。
“御花園……家宴……”
他低聲重復(fù)了一遍，眼神幽深，如同兩口望不見底的寒潭，倒映著跳躍的燭火。
也倒映著這數(shù)月來(lái)，由他親手推動(dòng)的這場(chǎng)波瀾云詭的暗流和變遷！
“新鹽法……”
他唇角勾起一絲極淡極冷的弧度。
那場(chǎng)看似只是為了充盈國(guó)庫(kù)的拍賣，實(shí)則是他拋下的第一塊探路石。
果然，鹽利之誘，如同照妖鏡，瞬間讓那些隱藏在地方上，田畝無(wú)數(shù)的豪紳顯出了原形！
他們的名字，他們的產(chǎn)業(yè)，在那一刻，就悄然落入了東宮和錦衣衛(wèi)的視線，成為了他棋盤上第一批待動(dòng)的棋子！
緊接著。
便是借著這股清查田畝的“東風(fēng)”，順勢(shì)推出一條鞭法和攤丁入畝。
這兩把刀子，精準(zhǔn)無(wú)比地捅向了地方豪強(qiáng)和貪官污吏最核心的利益！
他知道，一定會(huì)有人坐不住。
比如楊憲。
這個(gè)被陛下信任，被推在前臺(tái)的干吏，其貪婪和膽大妄為，早在他的預(yù)料之中。
楊憲的倒臺(tái)，是必然，也是他計(jì)劃中至關(guān)重要的一環(huán)！！
唯有扳倒這樣一個(gè)“標(biāo)桿”，才能引發(fā)足夠的震動(dòng)。
才能將更關(guān)鍵的人物牽扯出來(lái)！
因?yàn)闂顟椧坏梗e薦他的劉伯溫便自然被推到了風(fēng)口浪尖。
這位以剛直和智慧著稱的浙東領(lǐng)袖，要么被虎視眈眈的淮西勛貴借此機(jī)會(huì)徹底扳倒，要么……
就只能更加緊密地依靠皇權(quán)，成為皇帝手中最鋒利，也最孤立的一把刀。
去推行那注定要觸動(dòng)無(wú)數(shù)人利益的新政！
這一切的鋪墊，環(huán)環(huán)相扣。
看似偶然，實(shí)則每一步都在他的算計(jì)之中！！
而他做這一切的最終目的。
并非僅僅是為了整頓吏治，充盈國(guó)庫(kù)那么簡(jiǎn)單。
他真正要看的，是朱標(biāo)！
是那個(gè)性情寬厚仁弱，有時(shí)甚至顯得有些優(yōu)柔寡斷的太子！
他要借著朱桓這件事——
這塊燙手無(wú)比，牽扯著陛下舊恩與新仇，國(guó)法與親情，幾乎無(wú)解的試金石，來(lái)徹底錘煉朱標(biāo)的心性！！
他要看看，這位未來(lái)的君主，在面對(duì)至親可能犯下的滔天罪惡時(shí)，在面對(duì)連他老子都可能猶豫不決的艱難抉擇時(shí)，究竟有沒有那份刮骨療毒的魄力！
有沒有那種為了江山社稷，敢于斬?cái)嘤H情，揮淚執(zhí)法的鐵腕！
“若連一個(gè)外戚朱桓都不敢動(dòng)，或者處置得拖泥帶水……”
葉凡的眼神漸漸冷了下去，如同數(shù)九寒天的冰棱。
“那么將來(lái)呢？”
他的腦海中浮現(xiàn)出那些驕橫跋扈的淮西勛貴。
那些手握重兵，日漸生出不安分心思的藩王……
若是他們將來(lái)生出不臣之心，起兵造、反，他朱標(biāo)又當(dāng)如何？
還能穩(wěn)坐這江山嗎？
到那時(shí)，以朱標(biāo)的性子，恐怕只會(huì)處處受制，步步退讓，最終……
一想到那種可能。
一股冰冷的寒意便從葉凡的脊椎骨竄起，直沖天靈蓋！
他葉凡，早已將身家性命，將所有的謀劃和未來(lái)的希望，都?jí)涸诹酥鞓?biāo)身上。
與這艘名為“大明”的巨船牢牢綁定。
若朱標(biāo)不成器，若這艘船因?yàn)檎贫嬲叩能浫醵鴥A覆，他這位躲在幕后的“帝師”，第一個(gè)就要被新帝揪出來(lái)，千刀萬(wàn)剮，五馬分尸！
死無(wú)葬身之地！
他絕不允許自己落得那般下場(chǎng)！
所以，朱標(biāo)必須成長(zhǎng)，必須擁有一個(gè)帝王應(yīng)有的冷酷和決斷！
而朱桓，這塊他精心挑選，一步步引導(dǎo)至刀下的磨刀石，此刻已經(jīng)就位。
葉凡緩緩吸了一口氣，又慢慢吐出，將眼底所有翻涌的情緒盡數(shù)收斂。
重新變回那個(gè)看似懶散，只關(guān)心賬冊(cè)數(shù)字的戶部主事。
他拿起筆，蘸了蘸墨，目光落在空白的紙上。
“局，已經(jīng)布好了！”
“所有的棋子都已就位，所有的鋪墊都已完成！”
“殿下啊殿下……如今，就看你自己了。”
“看你……究竟有沒有這樣的魄力，舉起這柄名為‘國(guó)法’的屠刀，斬下這至關(guān)重要的一顆頭顱！”
“若你有……”
葉凡的筆尖在紙上輕輕一點(diǎn)，留下一個(gè)濃重的墨點(diǎn)，“那你我便還有君臣相得的未來(lái)。”
“若你沒有……”
他的眼神驟然變得幽深難測(cè)。
甚至，帶上了一絲冰冷的算計(jì)！
“那我也得好好琢磨琢磨，該如何在這艘大船沉沒之前，尋一條……穩(wěn)妥的退身之法了。”
……
東宮。
子時(shí)已過(guò)。
燭火搖曳，將朱標(biāo)的身影拉得細(xì)長(zhǎng)，投在冰冷的殿壁上，微微晃動(dòng)。
他獨(dú)自坐在書案后，面前空無(wú)一物。
只有一份剛剛由西廠心腹秘密呈上的，謄抄自宮中留底的奏疏摘要。
上面的字跡，如同燒紅的鐵水，烙在他的眼底，燙得他心頭發(fā)顫。
“貪墨救災(zāi)銀糧……”
“殺人奪妻，逼死人命……”
“私設(shè)苛捐，毆傷縣令……”
每一個(gè)字，都對(duì)應(yīng)著白日里御花園中，那個(gè)面容白凈，舉止謙恭，口口聲聲說(shuō)著“絕不敢行不仁不義之事”的堂兄——
朱桓！
而這份奏疏的具名，正是奉旨推行新政的劉伯溫！
真相如同冰冷的瀑布，兜頭澆下！
將他最后一絲僥幸也徹底沖垮！！
難怪……難怪父皇在家宴上會(huì)是那般異常的態(tài)度，那般語(yǔ)重心長(zhǎng)卻又壓抑著巨大痛楚的警告！
父皇早就知道了！
他之所以將朱大伯和朱桓請(qǐng)來(lái)京城，并非僅僅是為了敘舊。
而是劉伯溫的這份奏疏，將這把燒向皇親的烈火，直接遞到了御前！
朱標(biāo)猛地向后靠在椅背上，抬手用力按揉著突突直跳的太陽(yáng)穴。
一股巨大的無(wú)力感和前所未有的壓力，如同無(wú)形的枷鎖，緊緊束縛住了他！
怎么辦？
他該怎么辦？！
一邊，是國(guó)法如山。
是那些被朱桓害得家破人亡的冤魂，是被打得奄奄一息的朝廷命官，是正在艱難推行，關(guān)乎國(guó)本的新政！
若徇私，他如何對(duì)得起這太子之位？
如何面對(duì)天下人的期望？
父皇那句“最恨貪官污吏，魚肉百姓之人”的怒吼，猶在耳邊！
可另一邊……
是朱六九大伯！
是那個(gè)在朱家最卑微、最困頓時(shí)，拖著病體為祖父祖母操辦后事的恩人！
是父皇心底最重的一份人情債！
看著朱大伯那憨厚樸實(shí)，對(duì)兒子充滿驕傲和信任的笑容。
他幾乎能想象到，當(dāng)真相大白，朱大伯得知自己引以為傲的兒子竟是如此惡人時(shí)，那瞬間崩塌的世界，該是何等慘烈！
那對(duì)一位風(fēng)燭殘年的老人，將是何等致命的打擊！！
父皇將人召來(lái)，卻按兵不動(dòng)，是否也是在猶豫？在權(quán)衡？
這份沉甸甸的沾著血淚的抉擇。
難道最終要落到他的肩上？
朱標(biāo)只覺得胸口憋悶得厲害。
仿佛壓著一塊千斤巨石，讓他喘不過(guò)氣！
他站起身，焦躁地在殿內(nèi)來(lái)回踱步。
燭光將他晃動(dòng)的身影投在四周，如同他此刻紛亂不堪的心緒。
他想起葉凡那日所言……
老師早就預(yù)料到了。
這是在逼他，逼他在這情與法，恩與義的漩渦中，做出一個(gè)太子，一個(gè)未來(lái)帝王，必須做出的決斷！
冷汗，不知不覺浸濕了他內(nèi)里的衣衫。
他停下腳步，望向窗外沉沉的沒有一絲星光的夜幕，眼神里充滿了掙扎痛苦，以及一絲被逼到絕境后，逐漸萌生的冰冷決絕。
他知道，他不能再逃避了！
他必須想出一個(gè)辦法。
一個(gè)既能維護(hù)國(guó)法綱紀(jì)，又能最大限度顧及父皇感受和朱大伯那份恩情的辦法！
盡管，這看起來(lái)幾乎是一個(gè)不可能完成的任務(wù)。
夜，更深了。
東宮的燭火，徹夜未熄。