朝長亭走來。
周固今日離京，周準和他一同從侯府出發，為他送行。
謝景和陸從一則等在城外，送他一程。
謝景將一個盒子遞給周固：“此去荊州路途遙遠，這盒子你收好。非到萬不得已，切勿打開。”
周固接過盒子，入手沉甸甸的：“里面是什么？弄得這么神秘。”
“到了難處便知。”謝景拍了拍他的肩，沒再多說，只是目光沉沉地望著他，千言萬語都藏在了眼底。
“還是我給你的東西實在。”陸從一興沖沖地打開食盒，掏出幾壺上好的女兒紅，又從懷里摸出一方帕子，得意洋洋地遞過去，“你瞧，這帕子是我親手繡的，耗費了我三天三夜。”
那帕子是天青色的，上面繡著一只歪歪扭扭的雄鷹。
翅膀一邊高一邊低，眼睛還繡成了兩個黑窟窿。
模樣著實滑稽。
周固嘴角狠狠一抽，盯著帕子半天沒說話。
“你要不要？”陸從一挑眉，作勢要收回來，“別不識貨啊，我這繡工，放眼京城也找不出第二個。”
周固一把搶過帕子，胡亂塞進胸前衣襟里，故意板著臉道：“要，怎么不要？擦屁股正好用。”
“你！”陸從一氣得跳腳，伸手就要去搶，“狗嘴里吐不出象牙，我辛辛苦苦繡的，你竟敢用來擦屁股。”
周固笑著躲閃。
往日的嬉鬧模樣又重現了幾分。
周準和謝景站在一旁看著，臉上都露出了笑意。
可濃濃的離別傷感卻在空氣中彌漫開來。
陸從一眼眶微微發紅：“到了荊州，記得給我們寫信。”
周固重重點頭，看向周準：“大哥，家中之事，就勞你多費心了。”
周準拍了拍他的肩：“放心吧，三年后，我們在京城等你回來。”
謝景：“一路保重。”
幾人道完別。
周固翻身上馬，勒住韁繩，回頭望了三人一眼，眼底滿是不舍。
他用力揮了揮手，調轉馬頭，朝著荊州方向而去。
背影漸漸消失在晨霧中。
陸從一望著他遠去的方向，喃喃道：“這一去，就是三年啊……”
長亭外，晨風吹過，柳葉紛飛，帶著幾分蕭瑟。
三人站在原地，久久沒有離去。
……
另一邊。
七姑娘得知了周固離京外放的消息。
她將帕子摔在地上，眼淚瞬間涌了上來。
卻不是遺憾心痛的哭，而是帶著咬牙切齒的怨恨。
她肩頭顫抖：“周固，你這個狠心賊！”
她抬手抹了把眼淚，眼底滿是不甘與怨毒。
自侯府退婚后，她給周固遞了好幾封信，又多次派人打探他的消息，只想當面問個清楚。
可周固卻避而不見。
如今得知他消息，竟是他要外放做官去了。
擺明了是要躲著她。
“他就是故意的！”七姑娘捶著榻沿，聲音又哭又罵，“我到底哪里不好，他要這般羞辱我。”
哭了半晌，她漸漸平復下來。
眼底的脆弱褪去，取而代之的是幾分陰鷙。
她知道，侯府這條路，是徹底走不通了。
侯夫人厭惡她，哪怕周固回心轉意，她也踏不進侯府大門。
認清這些后……
她深吸一口氣。
絕不能就此頹廢，自己還沒有到無路可走的地步。
她要努力為自己再搏出一條路來。
午后，七姑娘瘸著腿去后院散心。
大夫說了，她要鍛煉，腿才能恢復。
雖然走久了腿會痛，但為了能好，這點痛算不得什么。
她剛走到抄手游廊，遠遠便看見許姨娘院里的鷺兒正和廚房的江廚娘湊在一起嘀咕著什么。
兩人時不時探頭張望，神色隱秘。
“那不是鷺兒嗎？她跟江廚娘說什么？”七姑娘停下腳步，挑眉問道。
丫鬟順著她的目光望去，隨口答道：“江廚娘是鷺兒的嫡親嬸子，許是在說些家里的私事吧。”
七姑娘沒再多想。
只冷哼一聲，帶著丫鬟走了。
這天半下午，廚房的婆子端著一碗參湯，小心翼翼地送到了瑤姨娘的院落。
瑤姨娘正斜靠在窗邊，眉眼間帶著幾分委屈。
臉上卻已沒了前幾日的淚痕。
自那日被鄭炳奎責罵后，她哭了整整兩日。
鄭炳奎終究是心疼她，不僅親自過來賠罪，更是打開了私庫，取了不少珠寶玉器哄她。
“姨娘，這是老爺特意吩咐廚房給您燉的參湯，補補身子。”婆子笑著將參湯遞過去。
瑤姨娘接過參湯，聞了聞，眉眼舒展了些。
舀起一勺慢慢喝了下去。
婆子站在屋外，目不轉睛地盯著她。
直到瑤姨娘將整碗參湯喝完，婆子又等了好一會兒。
看瑤姨娘神色依舊如常，沒有絲毫不適，婆子這才悄悄退了出去，快步返回廚房。
婆子壓低聲音，對著江廚娘道：“喝了，都喝了，可……可沒什么動靜。”
江廚娘臉色一沉，又飛快去通知鷺兒。
鷺兒得知消息后，不敢耽擱，立刻往許姨娘面前稟報。
“喝了？”許姨娘聞言抬眸，眼神銳利。
“確確喝了，可一點用都沒有，瑤姨娘喝完跟沒事人一樣。”鷺兒躬身回道。
一旁的許家姨母聞言，滿臉難以置信：“怎么可能沒用？那參湯是用符水煮了三個時辰的，又加了三錢黑狗血和幾滴雞血，只要是妖孽，喝了定會腹痛難忍，現出原形！”
許家姨母又問：“是不是那碗藥拿錯了？”
鷺兒說：“不可能，是我嬸子親自盯著的，不會錯。”
許姨娘聽了，眉頭緊鎖，喃喃道：“難道……她不是妖孽？我們弄錯了？”
“若不是妖孽，她周身的氣息怎會那般詭異？”許家姨母眼神轉了轉，斷定道，“定是那符水的效力不夠，明日我再請師父畫一道更厲害的符，就不信治不了她。”
“可得仔細，不能驚動了她。”
“不會被發現的，只要咱們的人嘴嚴。”
許姨娘沉默著點了點頭，又派丫鬟去告訴焦氏一聲。
無論瑤姨娘是不是妖孽……
自她進了門，就鬧得家宅不寧。
如何也不能留。