大年初三，金府正廳。
虞正恒坐在椅上，聽著對面少年對自已的考問應答如流。
雖輔寧王長子的才名他早有耳聞，可今日親見，仍遠超他預料。
他抬眼望向上首的金玉貝，笑意里藏著幾分真切的不解。
“夫人，恕我直言。以大公子如今的學識，早可入科場一搏，夫人為何……”
茶香輕裊，繞過高幾。金玉貝目光平靜，語氣溫和。
“正恒，在我看來，科舉之路，應是寒門子弟破繭成蝶的獨木橋。尋常人家舉全家之力，方能托出一二子弟。那些孩子頂著生計壓力，寒窗十載，一步一艱，才搏得一個出頭之機。而世家子自小就有門庭依仗，何必與寒門子弟爭這一條路。”
虞正恒一時怔愣，顯是從未這般想過。
金玉貝靜靜看著他，繼續開口。
“世家、官家子弟衣食無憂，尋訪名師亦非難事，起點本就與寒門子弟天差地別。放眼整個景朝，每科榜上名額就那么多。一厘之差，就名落孫山。寒門子弟十年燈火，從此化作泡影。所以，我不會讓阿粟去爭那榜上名額。”
話音一落，虞正恒與其子虞升泰皆是一怔。
阿粟心中更是激蕩翻涌，他從未聽母親說過這番話。原來，母親不讓他走科舉之路，是這般考量的。
“夫人，可世家、官家中，亦有不少人心懷大志，不愿只靠門蔭的學子。如夫人所言，他們便不能參加科舉了嗎？”
虞正恒心中不贊同，他乃魏國公府小公爺，當年也是憑著科舉入仕的。
聽此一問，金玉貝輕輕頷首，她早料到虞正恒會有此問。
“自然能。只是，世家、官家子弟，應當與寒門子弟分開考，且試題難度要有所提高。”
“這——”
虞正恒只吐出一字，猛地回過味來。
科舉制度，乃是天子欽定、國朝根基。就是九五之尊，也不敢輕言改變。
夫人此刻所說，就是藐視皇權。這哪里是閑談，分明是在他面前展露不臣之心，還當著他兒子的面。
魏國公府，本就是皇帝的母家。護國夫人這般“不見外”，讓虞正恒心頭一緊，后悔至極，今日來金府當真大錯特錯！
他抬眼，看著金玉貝那雙洞若觀火的眸子，那一瞬，覺得自已和兒子就是落入金玉貝陷阱的獵物。
虞正恒正心驚腹誹，身旁的兒子卻猛地起身，一臉敬佩，上前對著金玉貝朗聲道：
“夫人所言極是！升泰有幾位同窗，皆是寒門出身。為了筆墨紙硯，要去給書坊抄書補貼。夜里舍不得買好蠟燭，只點油燈苦讀，常常熬得雙目通紅，十分艱辛。世家子弟與寒門子弟分開考試，才是真正的公平。”
虞正恒看著一臉赤誠激動的兒子，心中嘆氣。
今日這番言論，若是被有心人傳入朝堂，便是擅權干政、謀逆大罪。
三十六計，走為上計。
虞正恒剛要起身告辭，金玉貝清冽而溫和的聲音已先一步響起。
“升泰能體恤同窗疾苦，不愧為謙謙君子。你父親方才考較了阿粟，我恰好也有一問，升泰可愿為我解惑？”
虞正恒只聽兒子脫口而出：
“夫人過獎，升泰洗耳恭聽。”
他的太陽穴突突直跳，心中只剩一聲哀鳴。
完了，完嘍！
這哪里是金府，分明是龍潭虎穴。
金玉貝臉上笑意愈發柔和，緩緩開口。
“升泰，世人常說忠君。你且說說，人臣所忠，是君，還是國？”
廳內一靜。
虞升泰正是一腔熱血的年紀，略一思索，朗聲回道：
“回夫人，升泰以為，君者，代掌國祚；國者，乃萬民所系、江山社稷所在。若無國，何以為君？”
金玉貝眸中微光一閃，不緊不慢，又問了一句。
“若君不賢，亂國政、苦百姓，人臣仍要一味愚忠，俯首帖耳嗎？”
虞升泰一怔，下意識看向父親。
虞正恒臉色已發白，忙開口打圓場：“夫人，此乃朝堂大論，孩童之見……”
“正恒。”金玉貝淡淡打斷，目光仍落在虞升泰身上，“你讓升泰說。少年人心性最真，說的才是真心話。”
虞升泰被她目光一激，胸中一股血氣上涌，不再顧忌，揚聲道：
“若君主昏聵，禍亂朝綱，使百姓流離、江山傾頹，那便非忠，是愚！
升泰以為，臣子所忠者，從來不是一人之位，而是天下安定、萬民安樂、江山正統！”
“好！”
金玉貝用力拍案，聲音不大，卻帶著一股懾人定力。
她緩緩起身，目光掃過廳中人，最后落在自已兒子阿粟身上，一字一句。
“升泰說得對。
君，可變；國，不可亡。
今日之君，若不能護國安民，那這君位，便該讓給真正能擔得起江山、護得住萬民的人。”
虞正恒渾身一僵，如墜冰窟。
他終于確定。
眼前這位護國夫人，從來不是只想權傾朝野。
她要的，是重定乾坤。
而他魏國公府，今日一腳，已踩進了這場改朝換代的驚濤里，再難抽身。
黃富貴坐在下首，羽扇輕搖，掌心卻早已冷汗涔涔，心中驚濤駭浪。
世人常言‘得民心者得天下’。民心，不止是庶民之心，更是指士林之心。
誰都明白，夫人這番科舉改制之論，以如今朝局，斷無施行可能。唯有改朝換代、新朝肇基，新主登基，方能真正推行。
這些念頭，只要由寒竹社的先生們悄悄地傳揚出去，飄進天下寒門子弟耳中，落入他們心里。
不必真的實施，只要讓他們知道，世間有位護國夫人，懂他們、憐他們、愿為他們讓一條出路。
到那時，天下讀書人的心，便會倒向金玉貝。
未舉兵，先收心；
未立國，先固根本。
一念至此，黃富貴心中震動不已，望向金玉貝的目光里，滿是敬佩。
好長遠的布局，好深的心思，夫人這哪里是在議論科舉，分明是在為兒子收攏天下人心，鋪就一條通往九五之尊的大道。
這一日，虞正恒滿心懊悔，坐立難安，虞升泰卻是一腔熱血、意氣難平。他與比自已小四歲的阿粟一見如故，大有相見恨晚之意。
待到他踏入金府私塾，抬眼看見“問鼎書院”那塊匾額，再看堂中陳設井然、書卷琳瑯，案上擺著世間難尋的孤本與拓本。
即使正在年節，沒有大儒講學，也沒見到其他學子，虞升泰已經心潮澎湃，向往無比。他立刻和其父虞正恒表態，自已和二叔家的嫡子都要拜入金家私塾。
虞正恒走時，差點就要哭出來了，人說賠了夫人又折兵，他這是陪了兒子搭進了魏國公府，以后可怎么和金玉貝撇清關系呢？
金玉貝可顧不上虞正恒想什么，因為眼下就有一個替阿粟收攏人心的大好機會。
年后，第一場朝會，急報遞到了天佑帝手中，上書：
北方先遭夏旱、再遇冬雪，田地絕收，糧價陡然翻了三倍。難民扶老攜幼，朝著京城方向涌來。
此時的京城郊外，已是一片慘狀。路邊餓殍遍地，哭聲、呻吟聲連綿不絕，人人面黃肌瘦，衣衫破爛，在早春的寒風里奄奄一息。
消息在權貴圈子里悄然傳開，不少世家關緊了自家院門，加派護衛看守，生怕難民涌入添麻煩。
金玉貝在年前就收了商行帶回的難民潮消息，早已暗中做好準備。
年初六，金氏商行在京城外搭了三座粥棚，并讓阿粟接管了其中最大的一座粥棚。