景曜宮偏殿。
公孫朔落座，面露難色。
金玉貝啟唇：“昭武將軍，有什么不妨直說。”
公孫朔微微放松膝上的拳，深吸一口氣，起身朝金玉貝拱手。
“護國夫人，舍妹公孫悅性子跳脫，恐不能勝任護衛之職。”
不出金玉貝所料，果然是此事。
“昭武將軍可問過阿悅的意愿？”金玉貝語氣溫和。
“在將軍面前，阿悅是妹妹，自然要比下屬更跳脫幾分。可那日營救我們時，我看得清清楚楚，阿悅冷靜沉著，半點不輸男子。
她在景曜宮與眾人相處活潑明朗，可操練護衛、巡視宮防時，格外嚴明果決、沉穩有度。”
門外，公孫悅將耳朵貼在門板上，里間的對話她聽得一清二楚，心中莫名有些酸酸漲漲。
公孫朔沒想到，護國夫人會如此看重妹妹，沉吟片刻再次開口。
“謝護國夫人賞識阿悅，可她畢竟是個女子，也到了該婚嫁的年紀。母親只這么一個女兒，對她很是縱容，才由著她一直作男子裝扮。我若回遼東，她一人在此，家中定會掛念。”
金玉貝點頭：“我能理解將軍愛護妹妹之心，也知親人分離的憂慮。不過，方才將軍說，她是個女子，我倒想問一句，難不成阿悅跟著將軍回遼東，她就會換上女裝，學那些閨閣女子的模樣？”
“這……”公孫朔一怔，以公孫悅的性子，回去也只會一頭扎進軍營。
金玉貝端起茶盞輕啜一口，看著公孫朔臉上糾結，笑道：
“若將軍擔心阿悅的婚事，更要將她留在京師。阿悅與我說過，她更喜歡京師的男子。”
“呃……”公孫朔語塞，有些不信那個假小子會與人說這種心事。
金玉貝莞爾：“將軍，阿悅在遼東并無交好的女伴，女兒家的心事，也不愿與親長多說。可我與阿悅一見如故，又虛長她兩歲，相處這些日子，她什么都愿與我提及。”
話畢，金玉貝起身，步態婀娜，走近公孫朔，目光澄澈。
“將軍，阿悅完全有能力勝任護衛長之職。她要走的路，該由她自已決定。若她不愿，我絕不勉強；她日后想回遼東，我親自相送。”
說完，金玉貝眨了眨眼，神情真摯。
“久聞令堂大名，我很是仰慕。若她有空，或是想念阿悅，不妨來京師小住游玩。到時，我必出城相迎。”
咕咚一聲，公孫朔喉結聳動。他忽然覺得，先前自已那點兒自作多情實在可笑。
他還曾擔心，護國夫人會對自已提什么過分要求！
其實，她對自已，半分旁的心思也無。她從一開始看上的，便是他妹妹。方才那話，竟是連他母親也一并“惦記”上了。
這一瞬，公孫朔心中掠過一絲微不可察的失落，緊跟著升起幾分警覺。
護國夫人這是，拐了他妹妹，還想拐他娘？
久聞大名？他娘有什么美名，“遼東母大蟲”？！
就他娘說風就是雨的性子，若知道京師這位傳奇的護國夫人惦記她，怕是一刻都不愿多等，連夜就要動身過來。他爹那個老婆奴，鐵定也會跟著來。
公孫朔暗暗倒抽一口涼氣，看向金玉貝的眼神多了幾分復雜。
好算計，這一竿下去，竟連釣好幾條大魚。
七月的最后一日，昭武將軍出宮返回遼東，天子親自送出宮門。
公孫朔俯身三叩，沉聲道：“臣，公孫朔，叩謝圣恩！”
直起身后，他走向公孫悅，重重拍了下她的肩，兄妹道別后，公孫朔的目光最后落在護國夫人身上。
他的眸中翻涌過微不可察的悸動，最終化作釋然。
因為他無比清楚的知道，這樣的女人，只會盛放于權力、繁華的沃土中。
金玉貝唇角微揚，揚聲開口。
“公孫將軍，你屬于遼東，屬于萬里疆場。這里沒有值得將軍駐足追逐的東西。將軍當率麾下狼騎，守我家國邊界，開我景朝疆土！”
公孫朔頷首，翻身上馬，帶著數名隨從趕往城外，與等候的狼騎會合，啟程返回遼東。
天空中，一只海東青長嘯盤旋，振翅而去。
相送的人群中，李定邦望著眼角微潤的公孫悅，拇指無意識地輕輕摩挲著腰間玄鳥玉佩。
……
景曜宮。
開得灼烈的蜀葵與石榴，漸漸褪盡艷色，一場秋雨過后，零落一地淺紅。
廊下金桂初綻碎金，風過，隱約飄來清淺香氣。
西華門處。
青禾看著內侍將一箱箱東西搬上外頭的馬車，抓著金玉貝的手，落下淚來。
尚食局女官，在宮內當差期間若要嫁人，必須解除女官身份，立即離宮。
一個月后，她便要與鐵柱成親了。
尚食局司供一職油水頗豐，可青禾更想要一個屬于自已的家，有疼她的夫君，有兒女相伴，安穩度日，白頭偕老。
即將分別，她心中又難割舍，哽咽良久，一句話也說不出。
金玉貝故意笑著打趣：“傻瓜，哭什么？莫不是嫌我給你的嫁妝太少？”
“姑……姑娘……我舍不得你。”青禾如初見金玉貝時那般，喚了她一聲。
金玉貝霎時紅了眼角：“我若出宮，定會去看你，去你家‘青禾面館’吃面。別管我帶多少人，到時候，我可是一個銅板都不會付的。”
青禾哭得不能自已。金玉貝拉著她走到宮門口，看向馬車旁的鐵柱。
“還不來抱你娘子，好好哄著。我便是她的娘家，日后你若敢欺負我家青禾，定不饒你。”
“哎！”鐵柱立刻上前，當真彎腰抱起了青禾，羞得她連連捶了他好幾下。
鐵柱的憨笑聲漸漸遠去。
金玉貝轉身，看向有些走神的柳枝，笑道：
“好了，和我說說吧，李誠打算什么時候娶你？”
“姑姑，什么呀！”柳枝一下子紅了臉，心虛地不敢看金玉貝，還瞪了柳葉一眼。
“誒，你別瞪我，我可什么也沒說。就你們倆那眉來眼去的樣子，姑姑還能看不出來？”柳葉連忙辯解。
一直跟在金玉貝身側的蕭亭開口：“前幾日，李統領剃了胡子，看上去年輕了不少，我差點沒認出來！”
金玉貝想到李誠那光禿禿、怎么看都別扭的下巴，不由失笑。
秋風解人意，不用多久，她又該來西華門了吧。
夏去秋來，冬又至。
天子趙佑寧從景曜宮搬至康寧殿居住。
康裕十四年除夕過去，正月初一，皇帝頒下詔令，改年號為“天佑”。
天佑初年，拒霜花被定為國花，景曜宮更名為“鳳芙宮”，為護國夫人居所。
寒來暑往，光陰逐水流……
天佑二年，遼東昭武將軍公孫朔，大破扶余靺鞨聯軍，橫掃遼東塞外，拓地千里，置疆戍邊。
天佑三年，隴西鎮西侯大破北狄，收復河西舊壤。
東西兩線齊捷，景朝威震四夷，國威大振。
……
鳳芙宮。
又至拒霜花盛放之時。
“姑姑，這幾款點心是尚食局新做的。”
“姑姑，尚衣局的人在外候著，說來來為護國夫人量體裁制冬衣。”
柳葉點頭，示意宮婢將食盒打開，一一檢視過后，指著其中一款道：
“這有蔥味，護國夫人正與英國公夫人說話，氣味不雅，撤下去。其余都送進去。”
說罷，她又看向另一名通傳的內侍：“和尚衣局的人說，夫人事忙，讓她們先去康寧殿與幾位娘娘那兒。”
幾人應聲退下，柳葉理了理衣襟，對一旁內侍道：“去，把蕭亭找來。”
見那內侍走遠，柳葉輕輕搖頭，低聲嘀咕：
“真是的，平日里整日跟在夫人身邊，今兒我忙得腳不沾地，這人卻又不知跑到哪里去了，這男人呀，都不靠譜！”
柳葉說完，跟在她身后的一個宮婢語氣討好道：
“奴婢瞧著，這鳳芙宮一刻都離不得姑姑，最得夫人賞識的就只有柳葉姑姑您了！去年柳枝姑姑嫁人后，玉德殿一直沒進過新人。”
柳葉面上帶著得意，“哎呀，倒也不是沒機會，上個月，不是出了刺客那樁事嗎。如今想進玉德殿可不容易，真是把我累壞了！”
說罷，她意有所指睨向那宮婢，那宮婢眨了下眼，立刻從袖子里掏出一個沉甸甸的荷包，塞了過去，笑道：
“姑姑，您看，能不能推薦奴婢進玉德殿，奴婢什么活兒都能做！”
“是嘛？！”柳葉掂了下荷包，笑得燦爛，下一刻卻連退兩步，沉著臉大喝一聲：“抓住她！”