李修謹額角抵在冰涼的金磚上，聲音依舊堅定。
“陛下，臣護的是公道，是律法。”
金玉貝站在一旁，交疊在身前的手蜷曲了下。
康寧殿內再次陷入沉默，皇帝的目光在李修謹身上反復打量，那目光里有審視，有惱怒，亦有一絲不易察覺的贊賞。
“你可知，你今日之舉，若朕處置不當，便會落人口實，說朕偏袒你，打壓親王？”皇帝緩緩開口，聲音低沉。
“陛下。”李修謹再次叩首：“臣愿一力責擔。臣可卸去漕運司郎中一職，陛下息怒！”
殿門緊閉，隔絕了內間所有聲響，除了魏承安與金玉貝，所有伺候的內侍都被屏退得遠遠的。
李修謹話落，殿中靜得落針可聞，
燭火跳動，將幾人的身影拉長。
康裕帝的指尖在御案上輕輕叩擊，一聲又一聲，越來越急促。
他的目光落在李修謹挺直的脊背上，眸色沉沉。
李修謹是他親手提拔的，安王盤踞朝中多年，豢養精衛，從無人敢與之對抗。
今日之事，正好敲山震虎。
可規矩終究是規矩，不罰不足以堵悠悠眾口。
皇帝開口：“來人。”
守在殿外的內侍魚貫而入，低眉順眼地候著旨意。
“李修謹目無尊卑，行事莽撞，著杖責二十，以儆效尤。”
康裕帝的聲音冷硬，卻在最后放緩了語調。
“刑后……讓太醫院遣人去府邸照料。”
這話聽著是責罰，實則已經網開一面，杖責在殿內行刑，保全了李修謹的顏面，太醫院的人跟進，又讓朝臣知道皇帝對他的看重。
李修謹聞言叩首，平靜回道：“臣，謝陛下恩典。”
內侍不敢怠慢，取來紫檀木杖，魏承安尖著嗓子唱喏：
“廷杖二十，以儆效尤！”
不等內侍上前，李修謹自已褪下官服，挺直脊背伏在刑凳上，木杖落下時，沉悶的聲響在殿內回蕩。
一下，又一下，皮肉綻開的聲音清晰可聞，聽得人耳膜發緊，汗毛直豎。
這每一杖可都是結結實實落下的，李修謹牙關緊咬發出悶哼，額角青筋暴起，冷汗順著下頜線滑落，他卻沒吭一聲。
他抬眸，目光與金玉貝的視線撞個正著。
四目相對的剎那，金玉貝看見他眼底的笑意，看見他嘴角溢出的血絲。
他的目光里沒有痛苦，只有一片沉沉的溫柔，像是在無聲地告訴她：別怕，我沒事。
金玉貝垂眸而立，看似平靜，可唇角卻微不可察地顫了幾下。
李修謹的單衣很快被血色浸透，背后的皮肉翻卷，觸目驚心。
他的身體開始劇烈顫抖，脊背卻依舊挺得筆直，如同狂風中的青松。
金玉貝的指甲摳進掌心，她知道，今日之事，皇帝早已洞悉一切，偏要將她拘在這里，偏要讓她眼睜睜看著李修謹為她受廷杖之苦。
這不僅是罰李修謹，更是在懲罰她的隱瞞，敲打她那些不為人知的算計。
皇帝要的，從來不是李修謹一句俯首認罪，而是要坐實她與他之間那點不敢宣之于口的牽絆，好以此為枷鎖，將二人牢牢抓在掌心。
他捏準了他們彼此的軟肋。
借著她，牽制住李修謹身后手握西北重兵的隴西李氏。
又借著李修謹，逼她死心塌地護佑太子。
更要明明白白地警告她金玉貝，此生此世，都不可生出半分逾越之心。
康裕帝的目光似有若無地掠過二人，語氣淡淡開口。
“玉貝，你可明白，這世上最痛苦的，從不是皮肉之苦……”
皇帝趙懷仁說到此處，停住，言下之意，金玉貝和李修謹都懂。
這世上，比皮肉之苦更痛的，是眼睜睜看著在乎的人在你面前受罪，你卻連伸手扶一把，抬頭看一眼都不敢。
金玉貝呼吸停頓了下，咬著牙，沉默不語。
二十杖畢，李修謹身上血肉模糊，卻依舊強撐著叩首。
“臣……謝陛下……訓誡。”
他的聲音暗啞：“陛下，二十廷杖，臣悉數領受！此事與旁人無干，萬望陛下……莫要遷怒他人！”
最后幾個字，他說得格外重。
皇帝看著他搖搖欲墜卻不肯倒下的身影，眸色沉沉，復雜難辨。
他人？！
他自然知道，李修謹口中的“他人”，根本不是什么五城兵馬司、漕運司的僚屬，而是自已身旁連呼吸都透著隱忍的人。
李修謹為了她，硬生生攬下一切，把金玉貝從這攤渾水里，剔得干干凈凈。
皇帝本該高興的。
他終于捏住了這兩人最致命的軟肋，隴西李氏的兵權、金玉貝的心思，似乎都成了他掌中之物。
可是，為什么……
心口竟漫過一絲說不清道不明的苦澀，像被什么東西重重撞了下。
他……也曾有過那樣的年歲，也曾有人這般不管不顧地護著他，哪怕那時的他，還不是九五之尊。
可當他坐上龍椅，不知不覺中，心中所求所想的，就只剩權柄在握，江山永固，眾人的臣服。
好像很久，很久沒見過皇后了，聽聞她身子一直不大好。
康裕帝以手扶額，終是揮了揮手。
“回去后好好養傷。記住，往后做事，莫要這般莽撞。”
他說完，緩緩起身，剛起來，突覺一陣眩暈，魏承安立刻去扶。
金玉貝虛扶了一把，立刻松手，借故轉身吩咐內侍，口中喚道：“快，去喚太醫來！”
好巧不巧，她走到了李修謹身旁，趁這機會低頭看他。
在她寬大的袖擺掩擋下，李修謹抬頭撐起身子，目光灼熱看她。
他艱難起身，緩緩轉身時，兩人廣袖靠在了一起。
忍不住，袖下指尖拂過她的手背，余光在她唇邊劃過，李修謹硬撐著向外走去。
小祥子要來扶他，卻被推開。
李修謹抬起手背用力蹭去嘴角的血漬，聽著殿內魏承安“陛下，陛下！”的急切驚呼，目光中漫上陰鷙。
皇帝想利用玉貝和自已互為牽制，可惜呀，帝王命不久矣，心有余力不足。
寒風掀動他浸潤血色的袍角，那雙深邃的眼眸里，燃起熊熊烈焰。
他抬頭看向蒼茫夜色，看這巍峨宮闕，這便是她的戰場，她的天地！
他會陪著她的。
李修謹微彎眼角，哪怕背負千古罵名，哪怕魂歸九泉，他也會護她向上追逐，護她歲歲無憂。
縱是滿朝皆敵，舉世皆叛，又有何可懼！
人這一生，有人值得自已搏上一回，值得自已粉身碎骨，亦是幸事！