于是，蘇婉清主動向皇后推薦了幾位在學堂中表現(xiàn)突出的女子，其中不乏一些有才華，有見識的姑娘。
與此同時，前線傳來捷報。
鎮(zhèn)北軍在蘇定方的帶領下，大破突厥前鋒，繳獲了大量糧草，這讓眾將士的心情也隨之振奮。
而關于恩榮宴的消息，也很快傳到了武將們的耳中。
李鐵柱，這位曾經(jīng)叱咤風云的猛將，一聽到要辦相親宴，立刻滿臉通紅。
“哈哈哈哈！鐵柱，你這是怎么了？莫不是看到娘們就腿軟了？”
程知節(jié)哈哈大笑著，一把摟住李鐵柱的肩膀，引來周圍一眾將領的調(diào)侃。
“去！去！你們懂什么！”
李鐵柱漲紅了臉，推開程知節(jié)，卻被大家圍著打趣。
“哎呀，這是要成親的節(jié)奏啊！鐵柱，你可得準備好聘禮啊！”
“是啊，聽說這次宴會，不僅有宮中的貴女，還有不少才女名媛，你可得挑個最漂亮的！”
李鐵柱被眾人擠兌得無處可逃，只能連連擺手。
“行了行了！我可沒那心思！我還是專心打仗吧！”
………………
江南，姑蘇城，顧氏宗祠。
祠堂之內(nèi)，燈火昏暗，氣氛壓抑得仿佛能滴出水來。
江南三大世家的家主。
姑蘇顧家的顧延年，吳興沈家的沈重山，以及會稽朱家的朱啟明，正相對而坐，每個人的臉上，都布滿了化不開的陰云。
“兩位，都說說吧，情況如何了？”
須發(fā)皆白的顧延年，作為三大世家之首，率先打破了沉默。
“還能如何？”
脾氣最為火爆的沈重山，一拳砸在桌案上，壓低聲音怒道。
“那位派來的巡察使，簡直就是一群瘋狗！他們到了江南，什么官面上的應酬一概不理，直接帶著王府親衛(wèi)就沖進了我們的田莊和鹽場，查賬冊，問佃戶，丈量土地！手段比前朝的酷吏還要狠！”
會稽朱家的朱啟明，臉色蒼白地補充道：“我安插在官府里的人傳來消息，巡察使已經(jīng)秘密約談了布政使司的多位官員，看樣子，是在收集我們這些年侵占官田，偷逃稅賦的證據(jù)。顧兄，沈兄，那位王爺是鐵了心要對我們江南士族動手了！”
顧延年長嘆一聲，渾濁的眼中閃過恐懼：“老夫早就說過，此人北地匹夫出身，殺伐決斷，不懂教化，更不敬詩書。他連縱橫草原的突厥都能說滅就滅，又豈會把我們這些手無寸鐵的世家放在眼里？”
“難道就這么坐以待斃嗎？！”沈重山霍然起身，在祠堂內(nèi)來回踱步，焦慮地說道，“一旦被他們抓到實證，以那位王爺?shù)氖侄危覝缱宥际禽p的！我沈家百年基業(yè)，豈能就這么毀于一旦！”
“坐以待斃，自然是死路一條。”
一直沉默的顧延年，眼中忽然閃過狠厲，與他平日里溫和儒雅的形象判若兩人。
他緩緩說道：“狗被逼急了，尚且會跳墻。他李巖想讓我們死，我們也不能讓他好過！”
沈重山和朱啟明精神一振，齊齊看向他：“顧兄，你有辦法了？”
顧延年陰冷一笑，壓低了聲音，一字一句地說道：“他李巖最大的倚仗是什么？是他那支戰(zhàn)無不勝的鎮(zhèn)北軍！是他那些能發(fā)出天雷的火器！只要我們能想辦法，將他的軍隊牢牢地拖在別處，讓他無暇南顧，我們自然就有了喘息之機！”
朱啟明皺眉道：“談何容易？如今北境已定，四海升平，誰還有膽子去招惹那尊煞神？”
“中原之內(nèi)，自然是沒有。但是，在海外呢？”
顧延年伸出枯瘦的手指，在桌案上沾著茶水，畫出了一片曲折的海岸線。
“我們江南，東臨大海。這海上，可不太平啊。”
“盤踞在東海諸島的海寇，還有那些從倭國渡海而來的浪人武士，哪一個不是亡命之徒？他們?yōu)榱隋X，什么都敢干！”
沈重山和朱啟明的眼睛，瞬間亮了。
“顧兄的意思是……借刀殺人？”
“不，不是借刀殺人。”
顧延年搖了搖頭，嘴角的笑意愈發(fā)森寒。
“是圍魏救趙！李巖不是要查我們嗎？那我們就讓整個東南沿海，都燒起一把大火！讓他的商船出不了海，讓他的賦稅收不上來！我倒要看看，當烽火遍地，流民四起之時，他李巖是先顧著抄我們的家，還是先去焦頭爛額地剿匪！”
“妙計！當真妙計！”
沈重山興奮地一拍大腿，“只要我們許以重利，那些海盜和倭人，一定會為我們賣命！”
“到時候，讓鎮(zhèn)北軍的那些旱鴨子去海上跟他們折騰吧！等風頭過去，我們再設法將那些巡察使料理掉，神不知鬼不覺！”
“此事必須隱秘。”
朱啟明補充道，“絕不能留下任何把柄，讓人查到我們頭上。”
“放心。”
顧延年胸有成竹地說道，“老夫早就培養(yǎng)了一批心腹，專門處理這些見不得光的事情。他們會以海外商人的名義，去聯(lián)絡海寇和倭國的頭目。我們?nèi)遥餐鲑Y一百萬兩白銀！告訴他們，這筆錢，我只要他們做三件事！”
他伸出三根手指。
“第一件事，就是讓劫掠所有懸掛鎮(zhèn)北王府旗號的商船，燒光他們的船，搶光他們的貨！”
“這樣，他們就會上報官家。”
“第二件事，讓那些人襲擾東南沿海的所有港口城鎮(zhèn)，尤其是泉州，明州這幾個大港，只有這樣，才能讓那些人分神去處理，到時候我們里應外合，給他們報信！”
“第三，也是最重要的一點，一定要讓人去報官，人越多越好，我要讓李巖無力庇護江南的消息，傳遍每一個角落！到時候失去民心，我們在一切幫忙，到時候李巖想要在動我們，可就難了！”
顧延年的聲音在空曠的祠堂里回蕩。
沈重山和朱啟明對視一眼，都從對方的眼中看到了決絕。
“好！就這么辦！”
“一百萬兩，我朱家出了！”
“我沈家也出！”
他們知道，這是一場豪賭。賭贏了，他們就能保住家族的百年榮華。
賭輸了，便是萬劫不復。
但他們已經(jīng)沒有退路了。
在他們看來，李巖的鎮(zhèn)北軍再強，終究是陸地上的猛虎，下了海，還能剩下幾分威力？
而他們，只需要在江南，靜靜地等待著那場席卷整個東南沿海的風暴來臨。
他們卻不知道，就在他們自以為天衣無縫的密謀之時，一只潛伏在黑暗中的夜梟，已經(jīng)悄無聲息地張開了它的翅膀。