鄭瑛先是回頭看了看母親，見坤興笑著點頭，這才雙手接過小碟子，又福了福，“謝謝外祖母！”
而后才小口小口吃了起來。
周皇后看著舉止有度、玉雪可愛的小外孫女，再低頭看著懷中天真懵懂的小外孫，心中滿溢著滿足與感慨。
她望向女兒，“看到你們都好，孩子們也這么健康懂事，娘這心里，比吃了蜜還甜，臺灣路遠，氣候又與中原大不相同，你們帶著這么小的孩子，真是辛苦了！”
“母后放心，”坤興聲音堅定，“島上如今建設得宜，府城內外干凈整齊，醫官也常備著，孩子們雖小，卻適應得極好，瑛兒還能跟著她父親去海邊看船，膽子大著呢，這回坐水師的大艦回來，平穩得很，他們只在頭兩日有些蔫，后來便滿甲板跑了。”
“那就好，那就好。”
周皇后連聲道，輕輕拍撫著懷中漸漸泛起困意的嬰兒，“鄭森去陛下那兒述職了？”
“是，剛過去不久。”坤興點頭。
周皇后頓了頓，看著女兒平靜的側臉，輕聲問，“這次回來，能多住些日子了吧？森兒他...對往后可有打算？”
坤興微微一笑，那笑容里有對丈夫的理解，也有自己的坦然，“鄭森心系臺灣政務，常與兒臣說，墾殖初興，百事待舉，恨不能有分身之術，幾時回去，如何施政，自是聽憑父皇和朝廷安排，兒臣既嫁與他，便是鄭家的人，也是大明的公主，無論駐京還是返臺，總以輔佐夫君、安定地方為先。”
這番話，聽得周皇后又是欣慰、又是復雜憐惜。
女兒是真的長大了，成了能持家、能閱世、更能與夫君并肩而立的女子。
“你們都是能讓爹娘放心的好孩子。”
周皇后最終化作一聲溫柔的嘆息，將睡著的嬰兒交給侍立的宮女，又對吃完糕點、正用手絹仔細擦手的鄭瑛招手。
“瑛兒來，到外祖母這兒來，跟外祖母說說，坐大船好玩嗎？海里有沒有看到很大的魚呀？”
殿內，孩童嬌嫩的話語、稚兒平穩的呼吸、母女間低頭的交談，共同織就了一幅溫馨寧靜的天倫圖卷。
......
赫圖阿拉，大衙門。
多爾袞站在高臺上，目光習慣性地向西眺望。
西邊，就是他們曾經的領土遼東，如今，卻是明國越來越厚重的新邊墻。
五年前，那場精心策劃，意圖破壞三門峽隧道的計劃失敗后，不僅折損了一批精銳細作，更是賠上了不少貢品，才沒讓明國出兵討伐。
西進的大門，仿佛被一道無形的，流淌著鐵與火的閘門死死焊住了。
“不能向西，那就向東！”這是多爾袞與一眾貝勒、大臣在多次痛哭的議事后，不得不做出的戰略轉向。
向東，向更寒冷的地方擴張，征服那些漁獵部落，或許毛皮、人參，以及更多的人口資源。
這個過程伴隨著血腥的征服，也帶回了一些實實在在的收獲，勉強維持著八旗這臺戰爭機器的胃口，并稍稍拓展了戰略縱深。
更關鍵的變化，發生在田壟之間。
這幾年的氣候好似沒前些年那么冷，有一些膽大的商人，偷偷將明國在遼東的耐寒稻種帶了來。
這些種子在他們地方試種后，產量雖不及明國精耕細作之地，卻比他們傳統作物強上不少。
糧食，這個曾經死死扼住他們咽喉的難題，終于得到了一絲喘息之機。
八旗貴族們開始有意識的鼓勵耕種，甚至仿照明國設了了簡單的農官來督導生產。
盡管其農業水平仍遠落后于大明，但這微弱的復蘇，確確實實讓他們的國力，有了一絲艱難的回升。
然后，這一切在多爾袞看來，還遠遠不夠。
西邊那個巨人奔跑的速度太快了！
隧道、蒸汽機、火器，甚至還有了能飛上天的車子，這些都像噩夢一樣縈繞在他心頭。
一次密議中，一個心腹大臣提出，最早將火炮技術帶來南洋的，是和蘭，帶去的是東瀛倭國，并不是明國。
多爾袞也想起來了，明國萬歷時期，海上霸主是和蘭，弗朗機人去了大明，擁有比弗朗機先進火器技術的和蘭，則是朝著倭國去了，并將技術傳授給了倭國人。
是啊，去和蘭這條路堵死了，那去倭國學呢？
多爾袞的眼珠子亮了，這是一條迂回、隱秘，但可能獲取關鍵技術的路徑！
很快，一支經過精心偽裝的小規模使團，帶著重金和毛皮、人參等貴重貨物，以迷航商船為借口，悄悄從朝鮮東海岸出發。
......
日本，江戶城。
幕府第三代將軍德川家光正在奧書院召見重臣。
他面色極差，時不時掩唇咳嗽幾句，健康狀況堪憂。
但他權柄緊握，目光依舊銳利，絲毫容不得一絲一毫得僭越。
他下首是老中松平信綱、酒井忠勝，以及極力鼓吹向海洋發展的薩摩藩主島津光久。
他們面前放著一份報告，雖然如今鎖國，但外頭的消息還是能零零星星傳來。
明國的皇帝崇禎，似乎并未如早年傳聞那樣頹喪，反而穩住了北方，更是在南洋作威作福，趕走了紅毛夷。
“明國皇帝？哼，不過一時茍延殘喘。”德川家光的聲音里帶著慣有的傲慢，當然這也與他們因鎖國而產生的信息滯后有關。
“大陸廣袤，內憂外患豈能說解就解的？即便穩住一二，亦是耗盡國力，何暇南顧萬里海疆？”
許是說多了幾句，他又忍不住咳了幾句，“紅毛夷勢力退縮，南洋出現空隙，臺灣、澎湖，乃海上要津，鄭芝龍之子鄭森，據聞領有臺灣？”
“一介海盜之子，仗著家族余蔭，占據一島，僭稱治理，也配代表明國？我日本國閉關練兵數十載，武士悍勇，舟師精熟，豈是鄭氏那些商賈糾合之眾可比？”
島津光久立即附和，眼中閃爍著貪婪，“將軍大人明見，明國即便未亂，其重心必在北方陸疆，水師再強，又能分多少力量看守偏遠海島？我薩摩水軍，雄踞九州，熟悉航路，琉球亦在影響之下，奪取澎湖，進圖臺灣本部，以我武士之精勇，對付島上土人及少量明國移民，易如反掌...”
“屆時，占據要地，分享南洋商利，甚至...效仿當年，襲擾明國東南沿海，使其首尾不能相顧，豈不快哉？”
松平信綱相對務實，但也認為有機可乘，“即便明國水師仍有實力，我日本亦可采取漸進之策，先以民間商團、遭風難民或探險浪人之名，小股滲透澎湖列島，建立隱蔽據點，結交當地土人，逐步摸清明國在臺虛實，若其防御松懈，則增兵占領，若其反應強烈，亦可推諉于浪人私自所為，進退皆有余地，此舉...至少可試探明國對海外領地的決心與反應速度。”
德川家光聽著，手中攥緊雪白的帕子。
鎖國是他的根本政策，但并非絕對排斥對外擴張帶來的利益，尤其是這種可能由外樣大名主導、風險可控、收益卻可能頗豐的試探。
在他的認知里，明國雖未如預期般崩潰，但必然被北方邊患和內部治理牽扯絕大部分精力。
海軍力量有限，對遠離本土的島嶼控制力必然薄弱。
而日本，經過幾十年和平，武備整齊，士氣高昂，正是向外展示力量、獲取實利的時候！