沉默持續(xù)了好一陣。
周述無需多問。從姚彥章的臉色上，他已經(jīng)讀出了一切。但他還是低聲問了一句。
“使君……岳州那邊，是何消息？”
姚彥章端起案上的茶盞啜了一口。
茶早涼了，入嘴苦澀，卻也不在意。
放下茶盞。
“許軍使、秦節(jié)帥、高判官等人，迎回了大公子。”
周述的瞳孔驟然一縮。
“迎……迎回大公子？”
“是。大公子希振。從巴陵城外的呂仙觀接回來的。”
姚彥章的聲音很平。
“暫攝武安軍留后事。”
他頓了一下。
“李瓊棄守了益陽，率殘部趕往巴陵。”
周述的面色一沉到底。
他不需要姚彥章再多解釋什么了。
周述長長地吐了一口氣。那口氣在悶熱的堂屋之中飄散開來，像一縷無處著落的煙。
“那……那封信……”
姚彥章知道他指的是什么。
皮囊里的信。
馬賨的信，或者說，劉靖借馬賨之名發(fā)的信。
信上說“兄長遇伏不幸身亡”。
如今岳州的消息也佐證了同一個(gè)結(jié)論。
兩條互不相干的線索，指向了同一個(gè)答案。
假的，也成真了。
“叫人。”
姚彥章站起身，在堂中踱了幾步。
他停下來。
“去把陳虎、王全、何敬洙喚來。再叫判官莊緒。你也一并留下。切莫聲張，只喚這幾人。”
他想了想，又補(bǔ)了一句。
“讓他們從后角門入府。”
周述領(lǐng)命，悄聲退了出去。
……
小半個(gè)時(shí)辰后。
刺史府正堂的門窗全部闔緊了。
堂外的廊下，四名親兵橫刀而立，隔絕了一切閑雜人等。
堂內(nèi)。
六個(gè)人圍坐在案前。
姚彥章居中。
左手邊是裨將陳虎、都虞候王全、押衙何敬洙。
右手邊是判官莊緒和錄事參軍周述。
陳虎，他一手帶出來的裨將，打了十幾年仗，性子直，打起仗來不要命。
王全，衡州都虞候，掌著城中巡警鋪遞，精明沉穩(wěn)。
何敬洙是他的押衙，管著三百名牙兵，是姚彥章的最后底牌。
此人身材矮壯，面相兇悍，鼻梁上有一道被刀削過的舊疤。
判官莊緒，年過五旬，兩鬢斑白，蔡州文吏出身。
跟馬殷轉(zhuǎn)戰(zhàn)湖南的老人了，雖然學(xué)問不算高深，但老成持重。
五個(gè)人的目光全盯在姚彥章臉上。
他們已經(jīng)察覺到了氣氛的不對勁。
深夜緊急召見，從后角門進(jìn)，關(guān)緊門窗。
這個(gè)架勢，不是尋常公務(wù)能擺出來的。
何敬洙最沉不住氣，率先開口：“使君，出了什么事？莫非寧國軍打過來了？”
“沒有。寧國軍暫未動。”
“那——”
“岳州來了消息。”
一句話，堂里立時(shí)安靜了。
五人的目光齊刷刷地亮了起來。
岳州的消息？！
他們等了多少天了。
“什么消息？”
陳虎急忙問道。
姚彥章沒有急著回答。他的目光在五人臉上緩緩掃過，然后開口了。
聲音不高，卻每個(gè)字都清清楚楚。
“許軍使、秦節(jié)帥、高判官等人，已于日前迎回大公子希振，入巴陵主持大局。”
話音落地。
堂內(nèi)的空氣像是驟然被抽走了。
陳虎的臉色“刷”地變了。
他的嘴張開又合上、合上又張開，喉結(jié)上下滾動了兩回，硬是沒蹦出一個(gè)字。
王全額角一根青筋猛地跳了一下。
何敬洙愣了兩個(gè)呼吸的工夫，然后眼睛慢慢瞇了起來。
判官莊緒最先反應(yīng)過來。
在座的都不是蠢人。
迎回大公子——這個(gè)舉動本身已經(jīng)說明了一切。
“大王……不在岳州。也不在衡陽。至今……杳無音訊。”
姚彥章一字一字地往外吐。
堂內(nèi)死一般的寂靜。
遠(yuǎn)處傳來更鼓的聲音。
悶沉沉的“咚——”穿過夜色，穿過緊閉的門窗，砸進(jìn)每個(gè)人的心窩里。
陳虎第一個(gè)打破了沉默。
“大王……怕是不在了。”
聲音發(fā)澀，眼眶微紅。
他是個(gè)武人，不會拿彎彎繞繞的說辭掩飾。
心里想的，直接說了。
何敬洙垂著眼，一言不發(fā)。
王全深吸一口氣，問道：“李都統(tǒng)呢？李都統(tǒng)在哪里？”
“棄守了益陽。率殘部趕往巴陵。”
王全的后背僵了一瞬。
連李瓊都退守巴陵了？李瓊是什么人？
說一句湖南第一名將也不為過，手握數(shù)千精銳。
連他都不敢在外面撐著了，只能縮回巴陵抱團(tuán)取暖……
這天，是真的塌了。
沉默又持續(xù)了好一陣。
外頭的蟬聲在暑夜中此起彼伏地嘶叫著，叫得人心煩意亂。
終于，莊緒開口了。
“使君。”
他的聲音蒼老而沉穩(wěn)。
在座諸人之中，莊緒年紀(jì)最大、資歷最深，也最懂得在什么時(shí)候該把話攤到臺面上來。
“事已至此，屬下有一言，不知當(dāng)說不當(dāng)說。”
姚彥章看了他一眼：“說。”
莊緒緩緩站起身，走到正堂側(cè)墻上掛著的那幅衡州輿圖前，抬手指了指。
“潭州、茶陵已失。岳州自顧不暇。郴州那邊張節(jié)度雖大破了嶺南軍，但虔州兵尚未退盡，一時(shí)三刻怕是抽不開身。衡陽四面皆敵，糧草不足兩月之用。”
他的手指從輿圖上收了回來。
“而大王……恐已不在了。”
他轉(zhuǎn)過身，面對姚彥章。
“屬下斗膽問一句——如今楚國大勢已去，使君打算如何自處？”
自處。
這兩個(gè)字，把整個(gè)堂里的空氣都凝住了。
姚彥章沒有立刻回答。他的目光掃過堂中每一張面孔。
面前五個(gè)人，五張臉，五種心思。
但所有人心底都在想同一件事……
沉默被陳虎打破了。
“使君，末將有話直說。”
他站起身，大步走到堂中央，拱手行了個(gè)軍禮。
“末將跟了大王十六年，跟了使君十一年。蔡州殺到湘南，什么場面沒見過。末將嘴笨，不會拐彎抹角。就說一件事——”
他深吸一口氣。
“大王若當(dāng)真不在了，楚國也就完了。巴陵那頭，許德勛和李瓊雖迎回了大公子，可大公子是何秉性咱們心知肚明。”
“一個(gè)在道觀里清修了好幾年的人，鎮(zhèn)得住許德勛么？鎮(zhèn)得住李瓊么？”
“寧國軍兵鋒正盛，許德勛和李瓊被圍在巴陵，自顧不暇。大公子那個(gè)傀儡，撐不了多久。”
他咬了咬牙。
“末將的意思——使君不如歸降劉靖。”
話一出口，堂里的空氣立時(shí)炸了。
何敬洙猛地抬起頭，虎目圓瞪：“你說什么？！”
陳虎轉(zhuǎn)過身面對他，脖子上青筋暴跳：“末將說的是實(shí)話！你何敬洙要拿忠義來壓我也行！”
“我問你，你能忠給誰？大王不在了！大公子？咱們跟大公子見過幾回面？”
何敬洙的手霍然握住了刀柄。
“都給我坐下。”
姚彥章沉聲喝了一句。不
高，但那股子不容置疑的威壓讓兩人同時(shí)頓住了。
何敬洙松了刀柄，陳虎也退了半步。
莊緒不疾不徐地接過話頭。
“陳裨將的話確實(shí)直白了些。但斟酌一番，并非全無道理。”
他走回自已的位置坐下，兩只干瘦的手交疊在膝上。
“諸位想想。劉靖在江西經(jīng)營多年，根基深厚，又有天雷那等駭人利器。他攻下潭州不過旬日之間，兵力折損寥寥無幾。如今坐擁江西全境、潭州全府，兵精糧足到了何等地步？”
他頓了一下，掃了掃四周的面孔。
“反觀咱們衡州。一萬三千疲兵，糧草不足五十日。四面皆敵，外無援兵。”
“許軍使雖迎回大公子，但巴陵自身難保，斷無分兵南援之力。張節(jié)度在郴州一帶尚未徹底了結(jié)虔州兵，一時(shí)三刻也過不來。”
他壓低了聲音。
“使君在衡州經(jīng)營多年，深得將士擁戴。劉靖初入湖南，根基尚淺。他需要本地將領(lǐng)替他安靖地方。使君在衡州的威望與人脈，對他而言是天大的助力。”
莊緒的目光微微一閃。
“到那時(shí)候，使君的地位，怕是遠(yuǎn)不止一州之刺史了。”
話說得極為露骨。
但堂中沒人出言駁斥。
因?yàn)槊總€(gè)人心里都清楚，莊緒說的是事實(shí)。
姚彥章在楚國中的地位，說實(shí)在的，并不高。
論軍權(quán)，他不如李瓊。
李瓊是馬殷帳下第一大將，統(tǒng)率一方。
論實(shí)權(quán)，他不如許德勛。
許德勛掌著武安軍水師兩萬精兵，洞庭湖上他說了算。
論資歷，他不如張佶。
張佶當(dāng)年是馬殷的上官，把留后之位主動讓出來的。
光這一樁，就夠吃一輩子老本。
甚至連秦彥暉、李唐，也都是一方節(jié)度使或一軍統(tǒng)帥，權(quán)柄比他大得多。
他姚彥章呢？
一個(gè)衡州刺史。
打了三十年仗，跟了馬殷三十年。
到頭來，只是一個(gè)衡州刺史。
不是沒有怨氣。
論忠心他哪一點(diǎn)比別人差了？
可每次分封賞罰，好處總是先落到李瓊、許德勛頭上。
他呢？
守著衡州這不南不北的地方，替馬殷看南面門戶。
默默無聞，默默無聞。
在座的這些人，陳虎也好，莊緒也好。
跟著姚彥章在衡州日復(fù)一日地熬著，眼看著潭州那邊的將領(lǐng)升官發(fā)財(cái)、開府建節(jié)，自家主帥卻始終是個(gè)刺史，心里那股子郁結(jié)不比姚彥章少。
如今大局已崩，那些積攢了多年的不滿便像被翻攪起來的陳年老醋一般，一滴一滴地滲了出來。
歸降劉靖……
何嘗不是一條活路？
可還沒等這股子酸澀滲透開來，何敬洙重重地哼了一聲。
“降？”
聲音粗、硬、帶著刺。
“大王尸骨未寒，你們便急著去跪劉靖那豎子？”
“何敬洙！”
陳虎轉(zhuǎn)過頭。
“大王確實(shí)不在了！這不是末將不忠——”
“我不管大王在不在。”
何敬洙一抬手，生生截?cái)嗔怂脑挕?/p>
“我只問一句——降了劉靖，然后呢？”
他從座位上站了起來。矮壯的身子在暗處投出一團(tuán)粗短的黑影。
“劉靖的底細(xì)，你們不清楚，我清楚。他在江西怎么干的？”
“丈量田畝，把世家大族的田地一塊一塊刨出來分給田舍漢。他手底下那些酷吏，洪州的陳象你們聽過沒有？殺得人頭滾滾！”
“他用的是什么人？寒門！胥吏！草莽出身的粗漢！”
他伸手一指在座諸人。
“咱們這些人！”
“蔡州出來的老弟兄，跟著大王在湖南打下來的這塊地盤！”
“到了劉靖手里，他會讓咱們繼續(xù)掌兵么？”
“到時(shí)候來一個(gè)他的人接管衡州，咱們往哪里擱？給你個(gè)散官虛銜打發(fā)了，你甘心？”
“不甘心有什么用！你手里連一兵一卒都沒了，還拿什么跟人家斗？”
何敬洙的話粗，理不糙。
陳虎一時(shí)語塞。
何敬洙胸膛起伏了幾下，轉(zhuǎn)過身面對姚彥章。
“使君，末將的意思——不如與張節(jié)度聯(lián)合，擁兵自立，分治南邊數(shù)州。”
此言一出，堂中的空氣又是一變。
“岳州是劉靖的心腹大患。”
“許德勛的兩萬水師堵在巴陵，洞庭湖上那些戰(zhàn)船不是擺設(shè)。劉靖要取巴陵，少說也得耗上兩三個(gè)月。這兩三個(gè)月里，他騰不出手來管咱們南邊。”
他伸出粗短的手指在空中比劃了一下。
“趁此時(shí)機(jī)，咱們跟張節(jié)度聯(lián)手。張佶打退了嶺南軍，手里還有兵。衡州一萬三千人。兩家合兵，兩萬余眾。”
“衡、郴、永、道——這幾個(gè)州，山高林密，山地丘陵占了近八成。劉靖就算打下巴陵，往南打這幾個(gè)州，翻山越嶺不說，糧道拉得老長，打起來費(fèi)力不討好。”
“對劉靖而言，這些州形如雞肋。”
他的聲音沉了下來。
“到時(shí)候面上稱臣，每年送些貢賦，給他臺階下。他總不至于非要趕盡殺絕、勞師遠(yuǎn)征來打咱們這幾塊啃不爛的硬骨頭吧？”
……
堂中便形成了兩派。
陳虎、莊緒——傾向歸降劉靖。
何敬洙——主張擁兵自立，聯(lián)合張佶。
王全和周述暫時(shí)沒有表態(tài)。
但爭論并未到此為止。
莊緒等何敬洙說完，不緊不慢地開口了。
“何押衙的方略聽著確有幾分道理。可屬下有幾樁疑慮。”
何敬洙哼了一聲：“說。”
莊緒豎起一根手指。
“其一。巴陵固然高大堅(jiān)厚，許德勛水師固然精銳。但寧國軍的天雷——何押衙親眼見過不曾？”
何敬洙沉默了一瞬。
他沒見過。
但傳聞聽過太多了。
醴陵之戰(zhàn)、潭州之戰(zhàn)，天雷一響，城墻崩裂，鐵甲碎裂。
這些傳言不管摻了多少水分，光是從茶陵退下來的兵卒口中一遍遍轉(zhuǎn)述，就足以讓人后脊發(fā)涼。
“沒見過。”
他硬邦邦地回道。
“但末將不信那東西能當(dāng)飯吃——”
“屬下說的不是城墻。”
莊緒打斷了他。
“屬下說的是人心。”
“巴陵擋得了一時(shí)，擋不住一世。”
“天雷利器在手，寧國軍兵強(qiáng)馬壯。許軍使和大公子死守巴陵，能守一月、兩月、三月。可之后呢？糧草耗盡了怎么辦？軍心消磨光了怎么辦？”
“遲早有城破之日。”
“屆時(shí)劉靖騰出手來——”他的目光變得銳利。
“以劉靖的性情，打下巴陵之后，他會容忍南邊有人擁兵自立么？”
他伸手往東面一指。
“何押衙莫忘了——茶陵如今還駐著一萬寧國軍。就在衡州的東面門戶上。”
“若咱們打出擁兵自立的旗號，劉靖只需從潭州南下一支偏師，與茶陵兵馬前后夾擊——何押衙覺得，衡陽守得住么？”
何敬洙的面色微變。
茶陵。
他確實(shí)沒想到，或者說想到了，卻刻意回避了。
茶陵距衡陽不過三百余里。
一萬寧國軍就在那里，劉靖一聲令下，這把刀便會砍下來。
莊緒又豎起第二根手指。
“其二。何押衙說與張節(jié)度聯(lián)合。但屬下想問——張節(jié)度，愿意么？”
何敬洙一怔。
“張節(jié)度如今在郴州一帶跟虔州兵糾纏。他手里那幾千蔡州老卒是安身立命的本錢。可他是什么人？當(dāng)年主動讓出留后之位的人。以張公的脾性，他會愿意擁兵自立么？還是說——另有打算？”
莊緒的聲音越壓越低。
“許德勛在巴陵迎回了大公子。張節(jié)度若想名正言順，大可北上巴陵歸附大公子。憑他的資歷聲望——楚國殘兵舊部之中，他張佶論地位僅在大王之下。大公子那個(gè)修道修來的傀儡，在他面前連大氣都不敢出。”
他看著何敬洙。
“何押衙憑什么認(rèn)為，張節(jié)度會選擇跟咱們聯(lián)合？而不是北上巴陵，挾大公子以令諸將？”
何敬洙的臉色變了又變。
他不得不承認(rèn)，這個(gè)問題他沒有想清楚。
……
何敬洙被噎住了，卻不甘心就此認(rèn)輸。
他繃著一張黑臉，梗著脖子反駁。
“世事無常，往后的事誰也說不準(zhǔn)！就算巴陵守不住，那也是往后的事。眼下劉靖還被巴陵拖著呢。咱們有的是時(shí)間籌謀！”
“再者說了——”
他頓了頓，把聲音放低了些。
“湖南最富庶的便是潭州、岳州。衡州、郴州、永州、道州這些地方，田少糧薄。”
“劉靖是個(gè)精于算計(jì)之人，他不會看不出這幾個(gè)州打下來費(fèi)力不討好，每年那點(diǎn)賦稅還不夠養(yǎng)鎮(zhèn)兵的。”
“只要面上臣服，每年送些貢賦絹帛，給他個(gè)臺階下。想來以劉靖的謀算。他應(yīng)當(dāng)會答應(yīng)。”
莊緒聽完，不急著接話。
他看了姚彥章一眼，又看了何敬洙一眼，這才緩緩開口。
“何押衙說‘世事無常’，屬下倒是贊同的。”
他的語氣老成圓滑。
“但世事無常這四個(gè)字，也可以反過來用。”
“何押衙說劉靖是精于算計(jì)之人，不會為了幾個(gè)窮州勞師遠(yuǎn)征。可屬下要說的是，劉靖此人的城府，不是尋常人能揣度的。”
“他在江西推行的那些新政。”
“丈量田畝、攤丁入畝、胥吏考核、邸報(bào)傳訊！”
“屬下月前在市井坊間看到過幾份從潭州流傳過來的日報(bào)，上頭寫得清清楚楚。這些手段不是殺人放火。這些是牧民的手段。”
“何押衙說咱們可以面上臣服。可你想過沒有，劉靖會不會也用這些手段對付咱們？”
莊緒的聲音里多了一絲苦澀。
“他不需要發(fā)兵打你。他只需要把日報(bào)往你治下的州縣散幾百份，把‘分田免稅’的告示往城門口一貼！”
“你底下的百姓自已就會動搖。你的隱田會被揭出來，你的佃戶會來官府告狀，你的差役會倒戈，你的衙門會變得形同虛設(shè)。”
“到那時(shí)候，你手里空有兵馬，底下卻沒了根基。百姓不聽你的了，胥吏不聽你的了，連你手下的兵卒……”
他抬起頭，聲音更沉了。
“何押衙捫心自問。咱們的兵卒，有多少家里是種田的佃戶？他們聽說劉靖在潭州分田了，你覺得他們心里會怎么想？”
何敬洙的手指在膝蓋上攥緊了。
這一條，他沒法反駁。
因?yàn)檫@不是推測。
這是眼前正在發(fā)生的事實(shí)。
分田。
這兩個(gè)字比天雷還可怕。
天雷只能炸城墻。
分田，能炸人心。
堂中沉默了好一陣。
雙方爭執(zhí)不下。
各有各的道理，各有各的軟肋。誰也說不服誰。
……
王全終于在這時(shí)開了口。
這位衡州都虞候一直沉默不語。
此刻清了清嗓子。
“兩位說得都有道理，但各執(zhí)一詞，也各有短處。屬下說句折中的話——”
他看了看姚彥章。
“眼下誰也摸不透張節(jié)度的心思。不如由使君先修書一封，派人送往郴州，試探張節(jié)度的口風(fēng)。”
“若張節(jié)度有意聯(lián)手據(jù)守南邊數(shù)州，那便是一條路。”
“若張節(jié)度無意聯(lián)手——或者他另有打算——那咱們再議別的出路，也不遲。”
王全的話不偏不倚，恰好給了雙方一個(gè)臺階。
陳虎和何敬洙互相瞪了一眼，都沒再出聲。
莊緒微微頷首：“王都虞候說得在理。”
所有人的目光又回到了姚彥章身上。
……
姚彥章始終沒有表態(tài)。
從頭到尾，從陳虎說“不如歸降”，到莊緒分析利弊，到何敬洙力主自立，到雙方爭得面紅耳赤，他就那么坐在主位上，雙手?jǐn)R在膝上，十指交叉。
不插嘴。不反駁。不贊同。
燈影在他臉上明滅不定。
降？不降？自立？
三條路都有懸崖。
降了。
萬一大王還活著呢？
不降？
萬一大王真的不在了，萬一岳州那邊撐不住了，他帶著弟兄在衡陽死守到最后彈盡糧絕、城破人亡。
弟兄們的命，又算什么？
他想起那封信上的話。
“你是聰明人……”
如果那封信是劉靖偽造的，“聰明人”三個(gè)字便是居高臨下的拿捏。
形勢到了這一步，聰明人該怎么做，自已掂量。
如果是馬賨親筆寫的……
不管是哪一種，都讓人心里堵得慌。
“王都虞候言之有理。”
他終于開了口。
堂中五雙眼睛齊刷刷看過來。
“先修書一封，送往郴州，試探張節(jié)度的口風(fēng)。”
他站起身。
“張公的意向，至關(guān)緊要。當(dāng)年他主動讓出留后之位，楚地將校無人不服。如今大王不在了，他的態(tài)度，便是南面數(shù)州的向背。”
這話說得含蓄。但在座的人都聽明白了。
“書信由我親筆來寫。”
姚彥章走到案前坐下，展開一張竹紙。
硯臺里還剩半汪墨，他提起毛筆蘸了蘸。
筆尖懸在紙面上空。
有好幾次欲落欲止，一個(gè)字斟酌了再斟酌，落下了又涂掉重寫。
堂中無人出聲。
寫完之后，他吹干墨跡，把信折好裝進(jìn)牛皮信筒，蠟封了口。
“明日辰時(shí)前，挑兩名穩(wěn)妥的牙兵，攜此密信走山道往郴州去。”
他把信筒遞給何敬洙。
“你親自去挑人。要能吃苦、口風(fēng)嚴(yán)實(shí)、熟稔山道的。最好是獵戶出身。”
何敬洙雙手接過信筒，悶聲應(yīng)道：“末將遵令。”
“還有——”
姚彥章掃視了一圈在座諸人。
“今夜堂中所議之事，半個(gè)字也不許外泄。”
語氣淡漠得像是說一樁稀松平常的小事。
但每個(gè)人都聽出了這份淡漠底下那一層森然的殺意。
“誰若走漏風(fēng)聲——”
他沒有說下去。
不需要說。
眾人各自散了。
一個(gè)接一個(gè)從后角門悄然退去。
腳步聲在庭院的碎石路面上“沙沙”地響了幾下，便溶進(jìn)了夜色之中。
三更鼓響了。
姚彥章獨(dú)自坐在案前。
堂里的兩檠油燈已經(jīng)續(xù)過一次了，但燈油不知什么時(shí)候燒去了大半，焰尖不復(fù)先前的明亮。
變得矮了、弱了，一搖一晃的，像是隨時(shí)要滅。
窗外夜風(fēng)卷著院中老槐樹的枯葉，在窗欞上“簌簌”地刮了幾下。
燈焰又矮了一分。
投在墻壁上的影子跟著縮了一截，從先前籠罩半面白壁，慢慢退到了他腳邊，蜷在案腳底下，像一團(tuán)攏不住的殘煙。
他閉上了眼。
不知道張佶會怎么回復(fù)。
也不知道自已最終會做出怎樣的決斷。
但那封信往郴州去了之后，一切便不再由他了。
至少——眼下不由他了。
……
郴州。郴縣城外三里。
楚軍大營里，暮色正一寸一寸地從西邊的山脊上淌下來。
最后一抹橘紅的余暉掛在遠(yuǎn)處的騎田嶺上頭，把連綿的山脊染成了一條深黑的剪影。
余暉斜斜地穿過營寨的轅門，照在一排排碼放整齊的糧袋和甲箱上，給那些粗笨物什鍍了一層薄薄的暖色。
營中到處是忙碌的身影。
士卒們?nèi)宄扇旱囟自趲で埃焉⒙涞募兹~一片片穿回皮條里。
幾個(gè)輔卒正把兩百斤重的糧袋往牛車上搬，一人扛袋底一人托袋口，嘿喲嘿喲地喊著號子。
糧袋落在車板上“砰”地一聲悶響，揚(yáng)起一蓬細(xì)碎的谷糠。
馬廄那邊更忙。
牧卒牽著剛飲過水的戰(zhàn)馬回來，一匹匹拴在拴馬樁上刷鬃毛。
蹄鐵要檢查，松了的要換，馬背上磨出傷的要上藥。
一個(gè)老牧卒蹲在地上，把浸了桐油的破布往馬蹄縫里塞，嘴里低聲罵著馬不老實(shí)。
兵器架前頭，幾個(gè)什長正清點(diǎn)兵器。
長槍一捆捆豎在架上，槍纓被連日行軍磨禿了大半。
橫刀按十把一組用麻繩捆著，鞘上還沾著連山峽谷里的泥漿和血漬。
弓弩、箭壺、盾牌分門別類碼在油絹底下，等著明早裝車。
整座大營都在為明日的拔營做準(zhǔn)備。
從連州一路打過來，經(jīng)桂陽到郴縣，又休整了三日。
三日，對張佶手底下這兩千六百蔡州老卒而言，已經(jīng)算得上奢侈了。
大營的西北角。
一頂半舊的牛皮大帳。
帳前的空地上插著一桿大旗，旗面繡著一個(gè)斗大的“張”字。
旗面已被風(fēng)雨和硝煙熏得發(fā)黃了，邊角還撕了一道口子，用粗線縫補(bǔ)過，針腳粗疏，一看就是軍漢的手藝。
帳內(nèi)。
張佶坐在一張行軍胡床上，面前的案子是兩只木箱摞起來的。
箱上鋪了一塊半舊的氈布，氈布上攤著一幅湖南輿圖。
圖幅四角用碎磚壓著，免得風(fēng)吹卷了。
他正低頭看圖。
張佶看圖看得極專注。
左手食指從郴縣的位置出發(fā)，一路往北，經(jīng)耒陽、衡陽，直抵潭州。
潭州。
潭州的位置上被人用朱筆畫了一個(gè)圈，圈外加了一個(gè)叉。
那是三天前收到潭州城破消息時(shí)他親手畫上去的。
朱筆墨跡已經(jīng)干透了，暗紅色的線條滲進(jìn)了紙面紋理間。
他盯著那個(gè)叉看了一會兒。
目光幽深，看不出喜怒。但若有人在此刻仔細(xì)端詳他的面孔，會發(fā)現(xiàn)他嘴角那條刻得極深的皺紋微微松弛了一瞬。
不像是哀慟。
“節(jié)帥。”
帳外傳來親衛(wèi)都頭趙鱗的聲音。
“進(jìn)來。”
趙鱗掀簾進(jìn)來。
他中等身量，面色黧黑，右眉上方有一道彎月形的舊疤。
早年在蔡州跟秦宗權(quán)叛軍打仗時(shí)被流矢擦過的。
他是張佶從蔡州帶出來的老人，貼身親衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)。
“輜重清點(diǎn)完畢。糧草四百二十石，夠大軍七日之用。甲仗、箭矢、攻城器械——繳自嶺南軍的那些，屬下都分門造冊了。”
趙鱗稟報(bào)完畢，語速不快不慢。
“明日卯時(shí)拔營。前軍已編列齊整，殿后由老許的部曲擔(dān)當(dāng)。照這腳程走，七日內(nèi)可抵耒陽，十日之內(nèi)進(jìn)衡州境。”
“等等。”
張佶抬起頭，制止了他。
趙鱗一怔。“節(jié)帥？”
張佶沒有解釋。
他抬起頭，越過趙鱗的肩頭，看向帳門外的暮色。
方才趙鱗掀簾進(jìn)來的那一瞬，他隱約聽見轅門方向有一陣短促的馬嘶，不像是營中巡騎換哨的動靜。
“方才有傳騎來過沒有？”
趙鱗一怔，隨即搖頭。
\"屬下方才一直在糧倉那邊盯著清點(diǎn)，不曾留意轅門動靜。屬下這就去查。\"
\"去。\"
趙鱗快步出帳。
不多時(shí)，他重新掀簾進(jìn)來，神色已與方才不同了。
\"節(jié)帥，確有兩騎。就在屬下進(jìn)帳稟報(bào)的工夫到的。說是衡州送來的信。屬下驗(yàn)過腰牌了，是楚軍的勘合銅牌。人在轅門外候著。\"
衡州。
張佶的眼皮微微一跳。
“把信拿進(jìn)來。人先別放走，安置在轅門外找個(gè)營帳，給飯食飲水。”
“是。”
趙鱗快步出去了。
不多時(shí)，他捧著一只牛皮信筒走了回來。信筒用蠟封口，蠟面上沒有鈐印。
私信，非公文。
張佶接過信筒在手里掂了掂。
“你先出去。帳門外十步內(nèi)不許有人。”
趙鱗雖心中疑惑，但什么時(shí)候該問、什么時(shí)候該閉嘴，他拿捏得極準(zhǔn)。
“是。”
帳簾落下。
……
他拆開蠟封，從信筒里抽出一卷竹紙。
紙上的字跡他認(rèn)得。
姚彥章。
軍中公文來往了這么些年，姚彥章那手字他見過不下數(shù)十回。
筆畫端方，結(jié)體偏正，一板一眼，跟此人行事的做派一模一樣。
張佶展開信紙，一行一行地看。
信不長。
措辭恭謹(jǐn)卻不卑不亢。
開頭先敘了潭州城破、大王失蹤的始末。
然后說了岳州的消息。
許德勛等人迎回大公子主持大局，李瓊棄守益陽、率殘部趕往巴陵。
接下來的幾行才是正題。
姚彥章坦言衡陽孤城，四面皆敵，糧草不足五十日。
寧國軍在茶陵方向屯有萬余兵馬，隨時(shí)可能西進(jìn)。
而巴陵自身難保，斷無分兵南援之力。
他在信中向張佶問了一個(gè)問題。
“……如今大王恐已不在，大公子暫攝留后，然湖南大勢已去，覆水難收。張公乃楚國柱石，聲望素隆。彥章不敢妄揣張公之意，唯愿坦誠以告：衡州一萬三千將士何去何從，彥章一人實(shí)難獨(dú)斷。伏望張公示下，彥章唯張公馬首是瞻。”
柱石。
張佶的目光在這兩個(gè)字上停了一瞬。
二十多年了。
人人都說他張佶是楚國的柱石。
可柱石是用來扛屋梁的。
扛了一輩子，從未有人問過這根柱石自已愿不愿意。
張佶把信從頭到尾又看了一遍。
看完之后，他把信紙折好，攏在掌心里攥了一會兒。
然后伸手拿過案上的火折子。
“噗”地一聲，火折子亮了。
幽藍(lán)的火苗在昏暗的帳內(nèi)跳了兩跳。
張佶把信紙湊到火苗上。
紙角先是泛黃，然后蜷曲，然后“呼”地?zé)似饋怼?/p>
火焰順著紙面蔓延，把姚彥章那一筆一劃端端正正的字跡吞噬成了一片橘紅。
他把燃燒的信紙丟進(jìn)案旁的銅盆里。
火焰在盆底跳了幾下，把最后一點(diǎn)紙灰也燒透了，只剩一片薄薄的黑色灰燼在熱氣中微微浮動。
帳內(nèi)又暗了下來。
張佶看著那團(tuán)灰燼，目光里沒有一絲惋惜。
他坐在胡床上，兩只手交叉抵在下頜上，沉默了很長一段時(shí)間。
帳外遠(yuǎn)處傳來人聲和馬嘶。
士卒們還在忙碌，為明日的拔營做最后準(zhǔn)備。
有人在吆喝著搬糧袋，有人在催牧卒牽馬歸廄。
這些聲響從帳簾的縫隙里鉆進(jìn)來，嗡嗡地響，像隔了一層水幕。
張佶的目光重新落回輿圖上。
視線從郴縣出發(fā)，往東南移。
文昌、廬陽。
這兩個(gè)縣偏居郴州東南一隅，夾在崇山峻嶺之間，與虔州接壤。
窮鄉(xiāng)僻壤，山高路險(xiǎn)，三五個(gè)騎兵鉆進(jìn)去都找不到路。
盧光睦是虔州刺史盧光稠的兄弟，前些日子受了劉靖的軍令，已經(jīng)率兵退守到了那一帶的山口隘道里。
說是退守，實(shí)則跟縮回洞里差不多。
虔州兵打的是替劉靖牽制張佶的幌子，可那兩個(gè)領(lǐng)兵的悍將黎球和李彥圖，一個(gè)比一個(gè)不情愿。
照斥候送回來的探報(bào)看，盧光睦能壓住那兩個(gè)人到什么時(shí)候，實(shí)在不好說。
張佶把目光從輿圖上收了回來。
“趙鱗。”
帳簾掀開。趙鱗應(yīng)聲而入。
“節(jié)帥。”
“盧光睦的兵馬眼下退到哪里了？”
趙鱗不假思索：“回節(jié)帥，據(jù)前日斥候回報(bào)，盧光睦已率虔州兵退至文昌、廬陽一帶。其部駐扎在兩縣之間的龍渡嶺隘口，拒守不出，暫無異動。”
張佶微微頷首。
文昌、廬陽。龍渡嶺。
他在腦中過了一遍那一帶的地形。離郴縣少說兩百里山路，中間隔著三道嶺脊兩條溪澗。
虔州兵縮在那里頭，等于鉆進(jìn)了一個(gè)犄角旮旯。
出不來。
也礙不著事。
他沉默了片刻。
“傳令下去。”
趙鱗挺直了腰。
“明日拔營之事，暫且擱置。”
趙鱗愣了愣。
“節(jié)帥……擱置？不是說明日卯時(shí)啟程，趕往衡州——”
“我說擱置便擱置。”
張佶的語氣不高不低，但這等事在他身上，卻十分難見。
“輜重照常收拾，但不裝車。糧草歸倉。人馬在營待命。”
趙鱗咽下了嘴邊的疑問。
“是！”
正要轉(zhuǎn)身出去傳令。
“等等。”
張佶站了起來。
他把腰間的橫刀提了一提，扣緊了銅扣，又從案旁兵器架上取下自已的兜鍪扣在頭上。
“點(diǎn)五十名牙兵。”
趙鱗愣了一下。
“跟我進(jìn)城。”
“……進(jìn)城？進(jìn)郴縣城？”
“嗯。”
張佶從帳門的縫隙里望出去，目光投向暮色中那座不遠(yuǎn)不近的城池輪廓。