大屏山。
羅霄山脈北段余脈，西接湖南醴陵，東連江西萍鄉。
山勢雖不算險峻，卻勝在綿延起伏、溝壑縱橫。
大小山峰錯落如犬牙交互，密林遮天蔽日，古藤盤結如蟒。
山中無路。
準確地說，有路，但不是給人走的。
獵戶踩出來的羊腸小道蜿蜒在石壁與灌木之間，窄得只容一人側身通過。
到了雨季，山澗暴漲，半數小道便沒入水中，連獵戶自已都未必摸得回來。
這種地方，原本是不需要設哨的。
醴陵縣往東的大屏山一帶，楚軍與江西的邊界已經安安靜靜地躺了好些年。
打從馬殷坐穩湖南之后，東面的江南西道便換了好幾茬主人。
先是鐘傳，后是鐘匡時，再后來被那個從歙州殺出來的劉靖給端了。
但不管江西姓什么，跟湖南之間都隔著羅霄山脈這道天然屏障。
翻山越嶺來打仗？那得瘋了。
所以這些年來，醴陵東面山里的“防務”，說好聽叫巡哨，說難聽就是走個過場。
每隔十天半月，守將李唐從縣城里派一隊人上山轉一圈，看看有沒有山賊流匪聚窩，順便打打野兔子、摸幾窩山雞蛋，就算交差了。
直到半個月前。
潭州那邊來了一道加急軍令。
上頭只有兩行字，字跡潦草，但蓋著武安軍節度使的大印。
“嚴密東境戒備。大屏山沿線增設明暗崗哨，不得懈怠。”
守將李唐看了半天，也沒琢磨出為什么。
他私下跟副將嘀咕了一句：“大王是不是讓朗州那邊的事給煩心了？”
不管怎么說，軍令到了，總得遵辦。
于是，原本空蕩蕩的大屏山沿線，一夜之間多了十幾處明哨和七八處暗哨。
每處暗哨兩到三人，藏在山脊背風處，或者峽谷高處的石縫里。
帶上干糧和水囊，三天一換崗。
這活兒，輪到誰頭上，誰倒霉。
“他娘的。”
名叫陳猴子的楚軍斥候，蹲在一叢半人高的蕨草后面，第不知多少次拍死了胳膊上一只蚊子。
巴掌拍下去，一片血跡。
那蚊子已經吸飽了，肚子脹得發亮，一拍就炸，血糊了一小片。
“他娘的。”
他又罵了一句。
聲音壓得很低，比蚊子的嗡嗡聲大不了多少。
不是因為軍紀要求，鬼才在意這種破地方的軍紀。
而是這山里頭實在太安靜了，稍微大點兒聲，自已都覺得瘆得慌。
此處是大屏山西坡，紫巾峰南麓的一處暗哨點。
說是暗哨，其實就是一塊凸出來的大石頭，石頭后面恰好有個凹坑，能蹲一個人。
周圍長滿了蕨草和野葛藤，從山下往上看，確實不容易被發現。
可問題是，山下根本沒人來。
陳猴子蹲在這兒已經快兩個時辰了。
兩個時辰里，他看到了三條蛇。
一條菜花蛇，兩條說不上名字的褐色小蛇。
看到了七八只松鼠在樹杈間蹦來蹦去。還看到了一只黃鼠狼叼著只死老鼠，大搖大擺地從他眼前溜過去。
就是沒看到一個人影。
入了夏的山里頭，悶熱得像蒸籠。
林子密，風吹不透。
頭頂的樹冠把陽光濾成一片一片的碎斑，照在身上不覺得暖，反而把潮氣都給悶住了。
空氣黏糊糊的，吸進肺里跟喝了一口溫吞水似的。
汗出了一層又一層，中衣濕透了貼在背上，皮甲卻不能脫。
規矩。
雖說陳猴子打心底覺得這規矩純粹是放屁。
他是許州人，跟著馬殷打了七八年仗。
從當年在孫儒麾下當個扛旗的小卒子，一路混到了如今醴陵守軍里一個什長的位子。
說是什長，手底下統共管著九個兵。
不多不少，剛好一什。
當兵吃糧，天經地義。
可被發配到山里蹲暗哨這種活兒，那就不是吃糧，是受罪了。
他琢磨著，換崗的人應該快來了。
太陽漸漸偏西，從樹冠縫隙里漏下來的光已經變成了暗橘色。
山里的暮色來得早，還不到酉時，林子深處便已經暗沉沉的了。
蟬鳴忽然停了。
陳猴子本能地抬了抬頭，覺得有點不對勁。
山里的蟬，叫一陣歇一陣，本是尋常。
可方才那停法不太一樣。不是那種一群蟬慢慢歇下去的自然靜默，而是“唰”的一下，齊刷刷全噤了聲。
就像有什么東西驚到了它們。
陳猴子的手摸向了腰間的橫刀。
他的心跳快了幾分。
但僅僅維持了幾息，蟬鳴又響了起來。
密密匝匝的，跟先前一模一樣。
他松了口氣，罵了自已一句“活見鬼了”，把手從刀柄上挪開。
大約是松鼠。或者黃鼠狼。
山里的動靜多了去了，一驚一乍的，太丟人了。
要是被手底下那幾個兵卒知道自已被蟬嚇了一跳，臉還要不要了？
他重新靠回石頭上，從腰間摸出水囊，仰頭灌了一口溫吞吞的水。
水是山澗里接的，有股子淡淡的土腥味。
入口不算難受，可也絕稱不上好喝。
比起醴陵城里那間酒肆的米酒，差了十萬八千里。
“等換了崗，回城第一件事，灌他兩碗米酒。”
陳猴子嘟囔了一句。
說完，他拍了拍落在大腿上的一只蚊子。
他沒有看到，在身后約莫二十步遠的灌木叢里，兩片蕨葉正在極緩極緩地向兩側分開。
慢到肉眼幾乎察覺不出來。
像蛇在草里游動，無聲無息。
兩個人影，伏在蕨草之間。
他們穿的不是鎧甲，而是一種摻了草灰染成灰綠色的短褐。
頭上纏著同色的布巾，臉上抹了鍋底灰和爛泥，遠遠看去跟一團枯葉沒什么兩樣。
兩人的呼吸控制得極輕極緩。
走前面那個，腰間插著一柄短匕首，后背斜掛著一把手臂長的短弩。
弩弦已上，弩槽里擱著一根淬了烏頭汁的短箭。
走后面那個，手里拎著一張角弓，弓弦半張著，箭搭在弦上，箭頭微微朝下。
兩人的目光穿過蕨葉的縫隙，鎖住二十步外那塊大石頭后面的楚軍斥候。
陳猴子正仰著頭灌水。
水從嘴角溢出來，順著下巴淌進了領口里。他含含糊糊地罵了一句什么。
聲音被水囊堵住了，傳不出幾步遠。
前面那人抬起右手。
食指和中指并攏，先指了指自已的眼睛，再指了指目標，最后在喉嚨上橫切了一下。
后面那人微微頷首。
兩人同時舉起弓弩。
沒有口令。
“嗖！嗖！”
兩道極短促的破空聲幾乎同時響起。
陳猴子的身體猛地一僵。
水囊從手中脫落，“噗通”掉在了石頭縫里。
一根短箭從右側沒入了他的脖頸，箭尖從左側穿出，帶出一蓬血霧。
另一根箭正中胸口，穿透了那件半舊的皮甲，在后背露出了半寸箭尖。
他甚至沒來得及發出一聲完整的慘叫。
喉嚨里只涌出了一個類似“咕”的氣泡聲。
然后，整個人順著那塊大石頭軟軟地滑了下去。
兩名寧國軍斥候又在草叢里一動不動地伏了大約百息。
四周只有蟬鳴和鳥啼。
沒有任何異樣。
百息過后，前面那人先動了。
他貓著腰，腳步落地時幾乎沒有聲響。
他繞到石頭背后，指尖探向陳猴子脖頸上的脈搏。
沒了。
抬手朝后面招了兩下。
后面那人跟了上來，兩人蹲在尸體旁邊，動作麻利得像是做過了無數遍。
前面那人掏出匕首，割斷箭桿，將箭頭從尸體里取出來。
兩根箭，一根完好無損，另一根箭桿略有彎曲，但還能用。
他將兩根箭擦干凈，重新插回背后的箭壺。
后面那人已經開始剝甲了。
先是頭盔。
一頂鐵葉皮盔，式樣是楚軍制式的圓頂窄檐。
盔沿上沾了些血跡，他用一把蕨葉擦了擦，套在了自已腦袋上。
然后是皮甲。
陳猴子的皮甲不算差，牛皮底子，外縫鐵葉，就可惜太舊了。
不知修過多少次，鐵片與鐵片的縫隙大的離譜。
剝甲不太順利。
尸肢開始僵硬，綁帶解起來費勁。
他咬著牙扯了幾下，終于將皮甲扒了下來。
甲上有兩個箭洞。
胸口那個洞最扎眼。
他從腰間摸出一小塊事先備好的黑牛皮，覆在箭洞上，用麻線三兩下縫了個大概。
做工粗糙得很，可穿在身上、外頭再一遮擋，不湊近了看不出來。
整個過程不到半盞茶的工夫。
換好皮甲頭盔的斥候又蹲下來，抓了兩把石縫里的黃泥，在臉上糊了厚厚一層。
黃泥干了之后顏色接近膚色，湊近了才看得出端倪。
但更重要的是，這層泥巴遮住了他下頜的輪廓和面龐。
楚軍的口音是許州腔，帶著中原特有的那種拖長尾音的說話方式。
他是江西人，口音偏江右鄉音。
萬一換崗的人跟他搭話，不開口最好。
真要開口，含含糊糊兩句就行，千萬不能讓人聽出破綻。
臉上的泥，是他的第二重后手。
即便被盯著臉看，乍一眼看上去，就像個懶得洗臉的老軍痞。
沒人會對一個臉上糊滿泥巴的同袍起疑心。
因為在山里蹲了三天的人，誰他娘的不是一臉泥？
另一邊，前面那人已經處理完了尸體。
他將陳猴子的尸首拖到附近一處灌木叢深處，掏出一捧枯葉碎草蓋住了。
然后回到石頭旁邊，用腳把地上的血跡攆進了土縫里，再從旁邊扯了些落葉鋪上。
有經驗的獵戶或許能看出端倪，但匆匆趕來換崗的楚軍兵卒？
不會注意的。
他們只會注意自已的腳下別踩到蛇。
處理完一切之后，前面那人拍了拍換了楚軍皮甲的同伴肩膀。
兩人對視一眼，什么話都沒說。
換了裝的人盤腿坐到了石頭后面，擺出一副百無聊賴的姿勢。手里拎著水囊。
是陳猴子的水囊，有一搭沒一搭地晃著。
另一個人退回了二十步外的那片蕨草叢。
重新隱入了草葉之間。
弩弦再次拉滿。
等。
日頭一寸一寸地沉下去了。
天光從暗橘變成暗紅，再從暗紅變成鉛灰。
正是殺人的好時候。
腳步聲從山下方向傳來了。
踩在枯葉上，發出“窸窸窣窣”的碎響。不止一個人，至少兩個。
換崗的來了。
兩個楚軍兵卒從灌木叢后面鉆了出來。
走在前頭的是個黑矮壯漢，渾身被熱汗泡透了，頭盔拎在手里，露出一顆剃得青茬茬的光頭。
后頭的是個瘦子，一手拎著個竹編提籃，籃子里裝著兩只干糧餅和一根填了腌菜的竹筒。
黑矮壯漢一邊走一邊罵。
“他娘的，這鬼天氣，褲襠都快爛了。”
他抬手在襠部撓了兩下，又往地上呸了一口。
“陳猴子呢？”
坐在石頭后面的人沒吭聲。
黑矮壯漢湊近了兩步，看見同袍臉上黑乎乎的一片，皺了皺眉。
“怎的弄成這副鬼樣子？”
“嗯。”
含含糊糊的一個鼻音。
黑矮壯漢沒在意。
“行了行了，我來替你，滾回去吧。”
他把頭盔往腦袋上一扣，開始解腰間水囊的繩扣。
坐著的人忽然抬起手，指向山下偏東的方向。
“嗯？”
黑矮壯漢不由得順著他手指的方向看去。
“嗖！”
弩箭在暮色中劃出一道弧線。這一箭沒中后心，中了右肩。
箭尖從前胸皮甲的縫隙里鉆出來，帶出一小蓬血花。
黑矮壯漢吃痛彎腰，整個人踉蹌著往前撲倒。
瘦子的嘴張了開來。
一只大手已經從側面箍住了他的下頜。力氣大得駭人，把即將出口的音節硬生生摁回了嗓子眼里。
匕首從左耳下劃過喉嚨。
一刀下去，連喉管都斷了。
瘦子抽搐了兩下，便軟了下去。
另一邊，草叢里的人撲過來，膝蓋壓在黑矮壯漢的后腰上，右手的匕首從后頸根部刺入。手腕一轉，抽出。
了結了。
穿著楚軍皮甲的寧國軍斥候站起身來，用袖子擦了擦匕首上的血。
“偏了。”
他說。
語氣平淡得像是在說“今天的粥有點稀”。
從草叢中出來的那人搓了搓手指頭。
指尖在發抖，不是緊張，是方才那一下用力過猛了。
“風不對。”
兩人沒有再多說，開始清理痕跡。
拖尸、掩蓋、清理血跡。
這一套活兒，他們在講武堂里練過不知多少遍了。
“這邊暗哨已拔除。你回去傳信。”
“好。你小心些。”
另一人彎腰鉆進灌木叢，幾步之間便沒入了暮色里。
林中重新恢復了寂靜。
蟬鳴聲又響了起來。密密匝匝的，像是什么都沒發生過。
類似這樣的一幕，在大屏山中反復上演著。