司禮監一地的餿味，跪在那里收拾殘局的小火者都快吐了……
更可怕的是劉公公的咆哮聲，震得人耳膜生疼。
“到底怎么回事？皇上不是諷刺他是‘一等大孝子’嗎？還去找他干啥？”
“皇上的脾氣您又不是不知道，隔靴搔癢哪能過癮？肯定要當面羞辱他呀。”李彬戰戰兢兢道：
“皇上出門的時候還讓帶著御筆，說準備給他匾上加個點，就看他回答得怎么樣了。要是回答得好，就給他變成‘一等太孝子’，答不好就變成‘一等犬孝子’。”
“那最后變成啥了？”眾公公追問道。
“啥也沒有，皇上跟他聊完了，就高高興興和他吃飯去了，把那茬徹底忘了。”李彬道：“皇上那叫一個開心吶，說趕明兒還要去找他！”
“那可不行！”四虎一起搖頭，魏彬道：“皇上整天跟他在一塊哪能行？”
“指定不行啊！”高鳳道：“那小……子可是王守仁的弟子！一身的反骨，會把皇上帶壞的！”
“那怎么著，我也不敢動他了呀。”馬永成也不敢撂狠話了，郁悶道：“西廠那邊肯定盯著呢，動了他就等著二哥跟皇上告狀吧。”
“誰是你二哥呀？叫得這么親？”劉瑾冷冷瞥一眼馬永成。
“叫順嘴了。”馬永成訕訕道：“我說的是張永那廝，又讓丫個老陰賊耍了。”
“不能動他，也不能讓皇上再跟他近乎了。”高鳳便尋思道：“得想辦法把他倆分開。”
“怎么分啊？就算把他攆出京城，皇上一要找他，又得把他請回來，咱不能一而再再而三的吃這種虧了。”魏彬悶聲道。
“……”劉瑾聞言，又冷冷瞥了魏彬一眼。
“你少哪壺不開提哪壺！”高鳳趕緊替老大罵了老七一句。
“那就讓皇上顧不上他。”還是劉公公有主意道：“咱這位主子爺從小干啥都是一陣，熱的快涼的也快。得趕緊尋個新奇物事，讓皇上顧不上那小子，不出數日，誰還記得他是誰呀？”
“大哥高，實在是高！”公公們趕忙奉上馬屁。羅祥道：“我那兒正調教著吳橋來的雜耍班子呢，打算下個月給皇上賞玩。”
“不用等了，這就去瞧瞧！”劉瑾當機立斷道：“有意思的話，今兒就送去豹房！”
說罷便穿戴整齊，離開了豆汁兒味的司禮監。
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文淵閣后院。
四位大學士也在用早餐。
內閣是有食堂的，而且由光祿寺供餐。正所謂‘翰林院的文章，武庫司的刀槍，光祿寺的茶湯，太醫院的藥方’，你就吃吧，保準一吃一個不吱聲……
反正焦閣老和楊閣老都是一天三頓自己帶飯，也只有首輔大人和王閣老這種出了名的窮鬼，才不得不忍受內閣低油少鹽、清湯寡水的工作餐。
“來，震澤公，嘗嘗我們家鄉的八珍湯，配著雞蛋灌油條，給個狀元都不換。”焦芳一反常態，腆著臉討好起王鏊來。
“你自己慢慢喝吧。”王鏊一點面子都不給他，站起身道：“我吃飽了。”
說罷，便黑著臉起身出去。
“不是……我好歹是他上級呀。”焦芳便看向李東陽，意思是你趕緊把話挑明。
李東陽無奈地點點頭，對王鏊道：“震澤你等我一下。”
便跟著王鏊出了小食堂。
自始至終，楊廷和頭都沒抬，一邊看書一邊吃他自己的早餐，就像局外人一樣。
“震澤，”李東陽和王鏊尋了處僻靜的地方。“那事兒你考慮得怎么樣了？”
“這個大主考，元翁還是另請高明吧。”王鏊當即表態道：“反正我是不當。”
“還能請誰當？”李東陽無奈道：“只有你最合適。”
“你讓焦芳當嘛，這樣他兒子的會元就徹底穩了。”王鏊道。
“他得回避啊。”李東陽道。
“哼，掩耳盜鈴！”王鏊哼一聲。“那就讓楊閣老來當。”
“楊用修也要會試，再說他剛剛當過一任大主考。”
“讓大宗伯上。”
“哎。”李東陽嘆氣道：“劉部堂剛遞了帖子要丁繼母憂……”
“少宗伯。”
“他侄子也要考進士，所以也得回避。”李東陽苦著臉道。
“人人避之不及的火坑，你就非要我跳？”王鏊強抑著怒火道。
“真是沒別人了，震澤公，你就勉為其難吧……”李東陽拱手欠身，臉上居然現出哀求之色道：
“你若不肯接這差事，就得換劉公公的人來當這個主考了。到時候指定群魔亂舞，連最基本的公允都守不住……這正德新朝的第一科大比，不能太對不起天下士子啊！”
“唉……”王鏊垂首長嘆，苦不堪言。他心里明鏡似的，這科大主考已經定了是自己，再推托也是枉然。
見有門兒，李東陽忙趁熱打鐵道：“這樣吧，我再替你爭一爭，讓這科會試增錄五十人，這樣就不占原定名額，斷不了正常考生的前程，你看如何？”
王鏊眉頭微松，哼道：“這還像句人話。”
“這么說你答應了？”李東陽不以為忤，反以為喜。
“嗯……”王鏊吐出長長一口濁氣，冷眼看向李東陽道：“我可以應下此事，但會試名次，必須由我來決定，誰也不能干預！”
“可……”李東陽大喘氣道：“可是，焦閣老一心盼著黃中能拔得頭籌，所以這幾個月他才有求必應，幫我們做了許多事。”
“我又沒求他，何況焦黃中的文章狗屁不通……”王鏊毫不掩飾對焦氏父子的厭惡之色，身為天下第一文章大家，怎么能玷污自己的生前生后名？
“他求我了呀，求我不就是求你嗎，守溪賢弟？”李東陽人都快低到塵埃里，苦苦哀求道：“而且關鍵是，劉公公那邊也早就點了頭，若不遂了他們的意，怕是要生出天大的禍端。”
說著他壓低聲音道：“眼下正在外察，明年又是京察，正是閹黨剪除異己的好機會。我們若周旋得當，便能護下諸多忠良；可若是執意硬碰，不知又有多少正道風骨，要折損在閹宦之手啊。”
“保全了他們，那誰來保全我們？”王鏊幽幽問道。
“是啊，誰來保全我們？”李東陽也悵然一嘆，旋即重新堅定起來道：
“管不了那么多了，國家危難之際，總要有人做出犧牲，你我身為宰輔，責無旁貸。勉力撐過這最難的一段，是非功過，自有后人評說！”
“知我罪我，其惟春秋嗎？”王鏊喉間一哽，指尖攥得發白，半晌竟說不出一個字來。
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騾馬市大街，蘇家小院。
雖然今天凌晨才回家，但蘇錄還是按時起床。洗漱清醒后，便在案頭鋪開紙硯，提筆作文。
不管當天是車馬勞頓，還是身心俱疲，他從未中斷過這每日的文墨功課，以此磨練自己的寫作穩定性。
這很重要，因為會試條件惡劣，什么影響狀態的情況都可能遇上，難道狀態不好就不考了嗎？
所以要讓自己的寫作水準，盡可能不受狀態影響……
日上三竿時，他做完了今日的文章，擱下筆正待審閱一番，院子里傳來朱子和的喊聲：“大師兄，會館來了好些客人，指名道姓要見你！”
蘇錄聞言起身問道：“什么人？”
“八位各省的解元。”朱子和道：“還有幾位與他們同行的舉子，說是久仰大名，特來拜訪。”
“好，這就來。”蘇錄趕緊讓小魚兒幫自己穿戴整齊，跟著朱子和快步往附近的四川會館趕去。
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四川會館所在的四川營胡同，坐落在騾馬市大街東側，是一座有些年頭的大四合院。不過金柱大門上掛著楊閣老親筆題寫的匾額，院墻也剛剛粉刷過，看上去還挺氣派。
會館跟官府開設的公所不同，是同鄉在京中互助的場所。蓋因按規制，巡撫藩臬進京都必須住會同館，省里自然就不會再掏錢搞什么公所了。
四川會館便是由川籍在京的官員和商人集資開設，為趕考的舉子、述職的中下層地方官員以及做生意的商人提供食宿。
這時節，四川籍的舉子大部分都住在這里，蘇錄跟朱子和剛進二門，便聽得前廳里人聲鼎沸，各地口音混在一處。
廳內或站或坐，竟然聚了了二十來人，除了陪客的楊慎、夏邦謨、蕭廷杰等人，其他都是生面孔。
“諸位，我們蘇解元來了！”看到蘇錄從外頭進來，楊慎笑著站起來。
其他人也紛紛起身，朝蘇錄拱手行禮。
“抱歉抱歉，諸位久等，小弟來遲了。”蘇錄趕緊團團抱拳，還禮致歉。
“蘇解元客氣了！”一個操著北京口音的大個子舉人，便朗聲笑道：“我等久仰你的大名，一直想要拜會，結果左等右等，一直等到昨天才聽說你進京了。”
“于是我等相約，冒昧登門，不請自來，還望恕罪。”另一個湖廣口音的舉子接茬道。
“恕罪恕罪。”眾舉子也紛紛附和。
“哪里哪里，諸位兄臺聯袂而至，小弟受寵若驚。”蘇錄笑問道：“不知諸位兄臺高姓大名？”
“來來，解元兄，我為你介紹這些新朋友。”楊慎便自來熟道。