李頭老匠人焦急地四處張望，猛地指向左側一道極其隱蔽、幾乎被藤蔓完全覆蓋的山縫：“那里！那里有一條采藥人走的小道，能直通寧遠西邊的亂石灘！但極為難走，馬匹肯定過不去！”
“棄馬！”陳然毫不猶豫地下令，“狄云，帶人把馬趕向相反方向，制造我們逃往他處的假象！其余人，跟我進山縫！快！”
命令一下，眾人立刻行動。狄云帶著幾人狠狠抽打馬匹，讓它們嘶鳴著沖向遠方。陳然則一劍斬斷纏繞的藤蔓，率先鉆入那僅容一人通過的狹窄山縫。憐星、風吹雪、眾緹騎以及工匠們緊隨其后。
山縫內陰暗潮濕，怪石嶙峋，幾乎無法直立行走。眾人只能彎腰屈膝，艱難前行。身后，隱約傳來了金兵追近的呼喝聲以及馬蹄聲，但很快，那些聲音便被曲折的山壁隔絕，漸漸遠去。
不知在黑暗中行進了多久，前方終于透出一絲微光。當陳然第一個鉆出山縫，重新感受到開闊的天空時，眼前出現的，正是寧遠城那高大卻布滿戰爭創傷的城墻！而他們所處的位置，是城墻西南角一處僻靜的亂石灘，距離城墻不足兩百步！
然而，這段城墻似乎曾在激戰中受損，墻體有明顯的坍塌后又臨時加固的痕跡，顯得比其他地段更為低矮和脆弱。
“到了！我們到了！”幸存的工匠們激動得熱淚盈眶。
陳然卻不敢有絲毫放松。他示意眾人隱蔽在亂石之后，仔細觀察著城頭。城墻上，明軍的旗幟依舊在飄揚，隱約可見巡邏士兵的身影。
“發信號。”陳然對狄云道。
狄云點頭，從懷中取出一支特制的北鎮撫司煙花信號，對準城頭方向，拉動引信。
“咻——啪！”
一道赤紅色的煙花帶著尖銳的嘯音，在亂石灘上空炸開，形成一個小小的麒麟圖案，雖在白天不算醒目，但在近距離內足以讓有心人看清。
城頭上頓時一陣騷動。很快，幾顆腦袋從垛口后探出，警惕地望向下方。
“城下何人？！”一個嘶啞的聲音喊道。
陳然示意江天雄回話。江天雄運起內力，沉聲答道：“北鎮撫司指揮使陳然陳大人在此！奉陛下之命，特來寧遠！速開城門！”
城頭上安靜了片刻，似乎在進行確認。過了一會兒，那個嘶啞的聲音再次響起，帶著一絲激動和難以置信：“真是陳大人？！卑職寧遠守備王濤！請大人稍候，卑職這就放下吊籃，請大人示下信物！”
一個小小的吊籃從城頭緩緩放下。
陳然從懷中取出北鎮撫司指揮使的令牌，放入籃中。
吊籃被迅速拉上。又過了片刻，城頭上傳來一陣壓抑的歡呼聲。緊接著，那處看似破損的城墻根部，一塊被巧妙偽裝成墻體的厚重木板被從里面推開，露出了一個僅容一人彎腰通過的狹窄洞口！
“陳大人！快！從這里進來！”王濤的聲音從洞口內傳出。
陳然不再猶豫，對身后眾人一揮手：“入城！”
他率先彎腰鉆入那黑暗的洞口，憐星、風吹雪、眾緹騎以及李頭等工匠緊隨其后。
當最后一人進入，那塊厚重的木板被迅速合上，從外面看，與城墻再次融為一體，仿佛從未開啟過。
穿過短暫而黑暗的甬道，眼前豁然開朗。
陳然站直身體，發現自己正處于寧遠城內墻之下的一處藏兵洞內。周圍擠滿了面容憔悴、甲胄破舊卻眼神銳利的明軍士兵。一名身著千戶服飾、臉上帶著一道猙獰刀疤的將領快步上前，對著陳然單膝跪地，聲音因激動而顫抖：
“寧遠守備千戶王濤，參見陳指揮使！大人……您可算來了！”
陳然伸手將他扶起，目光掃過周圍士兵那一張張充滿期盼與疲憊的臉，沉聲道：“王千戶請起，諸位將士辛苦了。本官此行，帶來了陛下旨意，也帶來了寧遠急需的工匠。告訴我，袁督師何在？沈煉和南北鏢局的人，可曾抵達？”
王濤聞言，臉上剛剛泛起的喜色瞬間被濃濃的憂懼所取代，他深吸一口氣，語氣沉痛：
“回大人，沈煉沈大人和南北鏢局的英雄們，已于三日前冒死沖破金賊封鎖，將部分物資運抵城中。然沈大人身受重傷，至今昏迷不醒！至于袁督師……”
他頓了頓，聲音愈發低沉：
“袁督師他……昨日親自率死士出城逆襲，欲焚毀金軍一批新運到的攻城云車，至今……未歸！”
“什么？！”陳然瞳孔驟縮，一股寒意自心底升起。袁崇煥若在此刻出事，對寧遠守軍士氣的打擊將是毀滅性的！
王濤虎目含淚，繼續道：“昨日午后，袁督師見金軍后方調動頻繁，有新到的云車集結，恐其用于下次猛攻，便毅然點了三百敢死之士，由他親自率領，趁夜色縋城而下，突襲敵營。起初進展順利，火光沖天，殺聲震野，我們城頭看得分明，確實焚毀了不少器械。但隨后便被金兵大隊人馬合圍……我們眼睜睜看著他們在敵陣中血戰，卻無法出城接應……最終，最終只有十余人殺透重圍回來，言說督師為掩護他們斷后，深陷重圍，生死……不明！”
藏兵洞內一片死寂，只有眾人粗重的呼吸聲和城外隱約傳來的金營號角。工匠們臉上的喜悅早已消失，取而代之的是深深的恐懼與絕望。連袁督師都……
陳然面沉如水，眼中卻燃燒著冰冷的火焰。他猛地看向王濤：“沈煉現在何處？帶我去見他！還有，現在寧遠城內，誰在主事？”
“沈大人就在左近的傷兵營！如今城內……是由副總兵何可綱將軍暫代指揮。”王濤連忙道。
“帶路！去傷兵營！”陳然毫不猶豫，又對狄云吩咐，“狄云，你帶兩人，立刻護送李老他們去軍械局安頓，說明情況，讓他們即刻開工，修復城防，打造守城器械！告訴他們，這是命令！”