一月倏忽而過。

卓鶴卿擢升大理寺卿的旨意，便在這霜天紅葉的時節頒了下來。

其實赴錦州前，董大人便已致仕閑居。

只是當時因月疏的事情，劉尚書串聯朝中老臣，上表攻訐卓鶴卿，致使圣上迫于壓力，暫緩了他的進用。

旁人皆勸他暫忍以圖將來，他卻始終未肯折腰。

于他而言，男兒建功立業，本為庇佑家人。

倘若連枕邊之人都無力庇護，縱然來日賜他鳳閣龍位，終究也不過是個孤家寡人。

入了秋，日光便褪去了夏日的鋒利與灼人，變得沉靜而醇厚，偶有微風拂過，絲絲縷縷，沁人心脾。

車輦內，卓鶴卿輕輕握著沈月疏的手。

今日前往刑部尚書柳如是府上赴宴，是月疏首次以他夫人的身份出席這等規格的家宴。

她年紀尚輕，而官場女眷們素來心思玲瓏，言語機鋒暗藏，思及此，他心中那抹難以名狀的憂慮便又深了幾分。

“月疏，”他低聲叮囑，

“若是那些官眷在言辭舉止上刻意刁難，你無需隱忍。我雖比他們年少幾歲，資歷尚淺，但既坐在這個位置上，便自有我的分量。我斷然不會讓你受半分委屈。”

沈月疏順勢將頭倚在他肩上，寬慰道：

“夫君年少有為，圣眷正濃，她們巴結尚且不及，怎會輕易為難于我？”

在沈家時，隨崔氏出席宴飲，父親每每叮囑的，總是“忍一時風平浪靜”，切莫因年幼頂撞而令他在朝中難做。

兩相對比，沈月疏更覺此刻掌心傳來的溫度珍貴難言。

車輦輕穩地停在了柳府門前。

卓鶴卿先行下車，隨即轉身，小心翼翼地將沈月疏扶下。

兩尊威嚴肅穆的石獅旁，柳家嫡長子柳晏身著湖藍色云錦長袍，靜立于朱漆大門之下。

三人相見，依禮寒暄數句，柳晏隨即側身讓開主道。

管家立時上前，恭敬地將卓鶴卿引往書房方向；一位嬤嬤則含笑上前，領著沈月疏緩步走向內院。

沈月疏到內院時，荷塘畔的水榭內已有很多人，幾位應邀而來的官眷正憑欄而坐。

沈月疏悄然抬眸，在滿座珠翠中，一位約莫四旬的夫人最為引人注目。

她身著一襲品月色素緞長裙，發間一枚點翠蜻蜓步搖流光溢彩，通身氣度雍容溫婉，正含笑吩咐侍女們添茶布果。

想必這位便是今日的主家，尚書柳夫人。

引路嬤嬤上前低語幾句，柳夫人便親切地執起沈月疏的手，柔聲道：

“妹妹姿容絕世，卓大人真是好福氣。”

沈月疏欠身淺笑：“夫人過譽了。若論風華氣度，您才是真正的國色天香，滿池芙蕖在您面前也要自慚形穢呢。”

柳夫人含笑將她引見給諸位官眷。

沈月疏一一見禮，姿態恭謹。

眾人臨流清話，言笑晏晏。

沈月疏安靜坐在一旁，她年紀最輕，少言多聽方是處世之道。

不多時，刑部侍郎夫人行至她跟前，施施然落座，輕笑道：

“從前聽聞程國公府的二公子，為著妹妹在山岳樓與人動手，以一敵四。當時還覺得匪夷所思，今日得見妹妹這般仙姿玉貌，方知何為‘甘為傾城色，揮拳向豪強’——當真值得！”

沈月疏執著茶盞的指尖微微一顫，面上卻依舊含笑：

“姐姐說笑了。程公子俠義心腸，那日路見不平原是君子本性。若是姐姐日后遭遇困境，想必他若遇見，也會仗義相助的。”

沈月疏自問與這位侍郎夫人素無交集，實在想不出是何時、何事開罪了她，竟惹得對方非要揪住半年多前那點陳芝麻爛谷子不放，與她為難。

若對方存心要她難堪，手頭現成的把柄簡直是手拿把掐。

“遭賊人綁搏鬧得滿城風雨”、“女扮男裝潛入書院失了體統”、“夜宿捺山客舍共浴溫泉讓人浮想聯翩”——

這樁樁件件，哪一樁不比她方才所言之事更為驚世駭俗、引人側目？

可她偏偏揀了最不痛不癢的一樁。

看來這位侍郎夫人的腦子，不單是長歪了，怕是還生生少長了一半。

“人人都說卓大人將妹妹視若珍寶，恨不能日日帶在身邊。只是不知同是沈家人，你那兄長沈棲柏在嶺南可有人憐惜？”

侍郎夫人竟還不肯罷休，非要往痛處戳去。

此言一出，原本談笑的官眷們紛紛側目，竊竊私語聲四起。

沈月疏面上已現慍色，語氣卻依然平靜：

“長兄與我血脈相連，見我安好他自是欣慰。長兄自有他的福澤造化，倒不勞侍郎夫人如此掛心。”

她將茶盞輕放于石桌，話鋒一轉，

“說起長兄，倒讓我想起閨中時他講的一個故事。說是云朝年間，夏日營帳中將士肅立，一只秋蟬趴在帳外槐樹上，見四下寂靜便高聲鳴叫‘知了，知了’。將軍嫌其聒噪，侍衛一箭射落，擲于篝火之中。夫人可曾聽過這個故事？”

這位侍郎夫人是青樓女子出身，若論起風月場中的情致手段，自是無人能及。

可惜，那玲瓏心竅輪到正經事時，反倒靈竅未開，遲鈍得緊。

她一時怔然，未能參透沈月疏這則典故背后的機鋒。

待那遲來的羞憤驀然涌上臉頰，再抬眼時，卻見沈月疏的座位已空，唯余案上清茶，微漾著一圈冷然的漣漪。

~~

暮色四合，柳府廊下的燈籠次第點亮，暈開一團團暖光。

前廳燈火通明，金絲楠木八仙桌上已陳設齊整。

青玉酒具流光溫潤，象牙箸與細瓷碗碟擺放得一絲不茍。

十六碟涼菜玲瓏，三十二碟熱菜紛呈，仆役們步履輕捷，為在座官員斟上澄澈的山西汾酒。

醇厚的酒香與菜肴香氣交織，在男子們低沉的談笑間氤氳升騰。

內院花廳同樣明燭高照，女眷們依序落座。

此處的菜式更為精巧雅致，除卻與前廳相同的規制，另添了綠豆糕、花生酥等幾樣細點。

柳夫人嫻熟地引導著席間話題，誰家公子新取了功名，誰家千金尚待字閨中，言語間既維系著場面上的雍容體面，又不露聲色地交換著各家訊息，于談笑風生間編織著一張細密的無形網絡。

沈月疏依舊安靜，唇邊銜著一抹得體的淺笑。

她與在座諸人年歲相差頗多，難免話題疏離，加之初入此間，對眾人性情尚未熟稔，深知言多必失。

倒不如借此機會靜觀默察，細細琢磨，若能對各家夫人有所了解，日后或能對卓鶴卿有所助益。

正當觥籌交錯，笑語喧闐之際，兩道黑影如鬼魅般驟然闖入花廳！

官眷們的驚呼尚未來得及出口，只見寒光乍現，三名侍立斟酒的丫鬟已頹然倒地。

血線凌空飛濺，潑上素白絹面屏風，宛若寒冬里陡然綻開的紅梅，凄艷絕倫，觸目驚心。