午后暑氣正盛，四角鎮著的冰山緩緩化出水汽，與鎏金獸爐中逸出的蘇合香融在一起，在殿中織成一張慵懶而窒悶的網。
孟貴妃斜倚在榻上，涂著鮮紅蔻丹的指尖輕輕揉按太陽穴。
“這幾日也不知是怎么了，本宮總覺得身子沉，乏得很，心里也悶?！?/p>
大宮女錦屏垂首溫言道：“娘娘可要傳太醫來請個平安脈？”
“不必了！”孟貴妃輕嗤，“太醫院那幫老骨頭，開的方子吃不死人，卻也治不了病?！?/p>
她伸手捻起一顆紫玉葡萄，忽而問道：“梅氏人呢？還守著她那不成器的女兒？”
錦屏眼觀鼻、鼻觀心，聲音愈低：“是，聽說昨天夜里姜奉儀身子不爽，又不敢驚動太醫，梅氏便自請過去照看了。”
“一個婚前便主動獻媚的輕浮東西，懷得上，卻未必生得下?！?/p>
孟貴妃眼底閃過一抹陰鷙，“我早前還覺著蘇凌云怎會養出這種女兒，后來知道她是梅氏的種，也就不稀奇了。妾室生的，終究是低賤，承不住貴氣。”
錦屏低垂著臉，不敢接話。
從前她以為貴妃對太子身邊的女子總多幾分留意，不過是表姊弟之間的尋常照拂?？勺詮谋淘扑履羌潞?，一些模糊的猜測便如藤蔓悄悄纏上心頭，讓她不敢細想。
再熬兩個月，她便可按例放出宮去。
她權當自己是個瞎子、傻子，安安分分熬過最后的日子便好。
至于貴妃腹中這胎，究竟有沒有什么見不得人的隱秘，與她一個將離宮的奴婢何干？
知道得越少，命才越長。
貴妃下意識地抬手，撥弄腕上那串藍水玉珠。
也不知怎的，那珠子涼冰冰的觸感，讓她禁不住打了個寒顫。
她有些煩躁地道：“兄長說，這是玉衡真人特意為本宮開過光的手串，可以匯聚靈氣、安胎養神……
可本宮戴了這幾日，除了瞧著好看，身子反而愈發沉重了?！?/p>
聽到貴妃議及這些玄異之事，錦屏眼睫輕顫了顫，腦海里不由浮現一張秾麗卻冷傲的容顏……
若不是娘娘一開始就偏心梅氏，將那姜云昭得罪得死死的，如今憑著貴妃之尊，說兩句軟話請她過來瞧瞧，不比什么玉衡真人都強？
那梅氏眼神飄忽，心思九曲，分明心術不正，又豈會是真正的倚靠？
“娘娘……”錦屏剛欲尋話寬慰，殿外猛然傳來一陣驚慌踉蹌的腳步聲。
守門的小內侍來不及通傳，珠簾已“嘩啦”一聲被撞開！
一個面生的小太監連滾帶爬撲跪在金磚地上，額上汗涌，面白如紙，聲音抖得不成調：“娘、娘娘！大事不好！大將軍他……他……”
貴妃心頭猛跳，扶榻坐直，厲聲道：“慌什么！舌頭捋直了說！大將軍怎么了？”
小太監幾乎癱軟，伏地顫道：“大將軍今日休沐，陪府上小公子去殷府送納彩之禮……
誰知殷家大房的姑爺突然發了狂癥，見人就撲，張口撕咬！
大將軍為護小公子，脖子被狠咬下一塊肉，鮮血淋漓，當場昏死過去！
殷府如今已亂作一團，太醫也請了，可那血……怎么也止不住??！”
“什么？！”貴妃耳中“嗡”的一響，如有什么陡然炸開。
她霍然起身，腹中卻傳來一陣清晰的抽痛，身形一晃，不得不死死按住小腹。
“胡言亂語！人怎會無緣無故咬人？還咬得血流不止？殷家大房的姑爺……又是哪個？”
貴妃覺得這消息荒謬如市井怪談，一時心亂如麻，竟怎么也記不起殷家大姑娘嫁的姑爺又是哪個……
劇烈的心緒波動與腹疼交織襲來，她臉上血色盡褪，額冒冷汗，身子軟軟向后倒去。
“娘娘！”
錦屏魂飛魄散，沖上前與另一宮女合力扶住貴妃，將她緩緩靠回榻上，一邊朝眾人喊道，“快傳御醫！”
轉頭，對那小太監疾言厲色地喝罵：“糊涂東西！你是哪個院里當差的？
這等沒頭沒尾的駭人之事，也敢直闖宮闈、驚擾娘娘鳳體？
若是嚇著娘娘與龍胎，你有幾個腦袋夠砍！”
殿內一時亂作一團。
宮女內侍慌慌張張，扶人的扶人，取藥的取藥，還有好幾個連滾帶爬地跑出去尋太醫。
錦屏在忙亂中抬眼，再尋那報信的小太監，卻見那青灰身影早已悄無聲息退至門邊，一閃便沒了蹤跡。
錦屏的心倏然沉下，眼皮狂跳。
這是有人算準了時機，特意來送信的！
為的就是讓貴妃驚怒焦慮，動了胎氣！
她強迫自己冷靜，腦中飛轉。
是了，約莫三四個月前，陛下為示恩寵，親自為貴妃胞弟與殷家三小姐賜了婚。
那殷家大房的姑爺，似乎姓阮……阮鶴卿！對，是這個名字。
此人曾是探花，不僅文采斐然，更生得貌若好女。
約莫七八年前，此人與殷家大小姐殷若華在七夕燈市上一見傾心，傳為佳話，成婚后也算郎才女貌。
錦屏雖未見過，卻也聽過阮探花的名聲——
一個溫文爾雅的白面書生，怎會陡然變成擇人而噬的狂徒？
這事，從頭到腳都透著一股邪氣。
可眼下貴妃已捂著肚子呻吟不止，面白如紙，披香殿內人仰馬翻，誰還顧得上去追查那小太監究竟是誰的人？
錦屏深吸一口氣，壓下心頭翻涌的寒意，指揮眾人穩住局面。
眼下最要緊的是貴妃與龍胎。
至于那消失的小太監，既然貴妃此刻無暇深究，她一個宮女，又何必在此時去觸那霉頭？
她只盼太醫快來，穩住娘娘的胎象，先把眼前的難關熬過去！
那報信的小太監出了披香殿，腳步未停，腰背佝僂得更低，沿著宮墻夾道疾步而行。
七彎八繞，穿過一片僻靜竹林，在與一個捧衣盒低頭行走的宮女擦肩時，眼皮幾不可察地一抬，遞過一個極隱晦的眼色。
宮女腳步未頓，仿佛什么也未察覺，仍規規矩矩前行。
只是待那小太監的身影消失在另一條岔路后，她原本直行的方向悄然偏轉，步子依舊平穩，卻穩穩朝著后宮柔妃所居的“漪蘭殿”去了。
蓮池畔，柔妃正臨水閑坐，指尖捻著魚食，有一搭沒一搭地逗弄著池中錦鯉。
眼角掠過那抹漸近的宮女身影，她也不急，只微微傾身，將指間一張細小的字條不慌不忙撕作數片，混入餌料，一同撒入粼粼波光之中。
宮女快步上前，輕輕托住柔妃抬起的手腕：“娘娘仔細起身?！?/p>
聲音壓低，恰似耳語：“殿下尚無音訊，但聽聞……姜司主也已入了那村子。”
柔妃眼波微動，唇邊笑意卻淡了下去，眸底掠過一絲冰刃般的厲色。
她借著宮女攙扶的力道緩緩站直，聲音輕得像一陣穿堂風，卻字字清晰：
“若日落之前仍無消息……貴妃的胎，太子的性命，都不必留了?！?/p>
宮女低眉斂目，輕聲應了一句，便扶著柔妃沿池緩步而去。
蓮葉田田，掩過池面微瀾，也掩去了方才沉入水底的碎屑。
*
將家村，祠堂。
隨著那一聲蒼老凄厲的咆哮，一道佝僂如枯枝的身影，自祠堂最深的陰影中踉蹌奔出。
就在他現身的剎那，整座祠堂仿佛被一只無形的手抹去了時間的偽裝：
梁柱上的朱漆大片剝落，露出底下朽黑的木質；
堂內“孝悌忠信”的匾額瞬間布滿蛛網與塵埃；
地面青石板的縫隙間，野草以肉眼可見的速度枯黃、腐敗。
而那些原本如泥塑般僵立的村民，臉上麻木的神情開始松動，眼神從空洞漸漸轉為驚恐、茫然，最后定格在徹骨的駭然之上。
他們依舊蒼老，皺紋更深，白發更枯。
卻不再是任人操控的傀儡，而是變回了被漫長噩夢折磨得形銷骨立、神智將潰的活人。
黃守義顫巍巍地抬起手，指向那佝僂身影，喉中發出“嗬嗬”的抽氣聲，仿佛見到了從地獄爬出的惡鬼。
他身后，幾個年邁的村民直接癱軟在地，褲襠處洇開深色水漬。
蕭啟目光如寒刃，朝來人看去：“薛九針？”
那人徹底走出了陰影。
他身軀干癟瘦小，背脊佝僂如蝦，行走時甚至帶著幾分女子般的扭捏姿態。
但那雙眼睛黑沉沉的，宛如深不見底的枯井。
云昭目光在他身上逡巡，短短數日不見，薛九針變得蒼老佝僂，滿身邪氣，這正是強催邪陣奪人性命的代價！
“是他！”一旁扶著裴琰之的李牧，咬牙切齒道：“之前就是他，扮成一個瞎眼婆子，在村口哭著說孫女丟了，騙我和裴大人進了一處荒院！”
一旁早已心神崩潰的蘇玉嬛，聽到“薛九針”三字，如同被針扎了一下，緩緩放下抱頭的手。
她渙散的目光聚焦在那佝僂身影上，呆滯了片刻，突然爆發出凄厲的尖叫：
“是你——！是你偷了我的腿！把我的腿還回來！還給我??！”
她掙扎著想撲過去，卻因左腿無力再次摔倒，只能用手瘋狂捶地，涕淚橫流。
云昭聞言，眸光一銳，迅速掃向薛九針的下半身。
只見他雖然身軀佝僂老邁，但方才行走間，步伐卻異乎尋常的沉穩有力，雙腿行動間甚至帶著一種不協調的“矯健”。
再對比蘇玉嬛那明顯萎縮、長短不一的左腿……
一個殘酷而詭異的猜想浮上心頭。
“移花接木，奪人生機……”云昭心中凜然，“好陰毒的邪術?！?/p>
薛九針對蘇玉嬛的尖叫充耳不聞，那雙黑洞般的眼睛，從現身起，就牢牢鎖定了云昭。
“是你破了我的陣眼……”
他的聲音嘶啞干澀，像砂紙摩擦著朽木，“我苦心布局八年，竟毀在你一個小丫頭手里?！?/p>
他盯著云昭看了良久，他先是愕然，隨即像是明白了什么，竟仰天哈哈大笑起來。
“哈哈哈哈……原來如此！原來如此！”
他笑得上氣不接下氣，枯瘦的手指直指云昭，“所有人都以為，栽在你手上不過偶然！是他們自己太蠢！”
他笑聲戛然而止，他猛地湊近一步，黑洞般的眼睛死死“釘”住云昭，壓低的聲音里帶著一種令人毛骨悚然的興奮與惡毒：
“那些庸碌螻蟻，如何斗得過逆轉天命、再世歸來之人？
今日我輸在你手上，不冤！一點兒也不冤！”