李世民放下手中的奏折，靠向椅背，殿內一時安靜下來。
這孩子，似乎真有些不一樣了。
不再是那個需要他耳提面命、時時敲打的稚子，倒真有了幾分儲君的模樣，甚至……隱隱有了自己的一套行事章法。
欣慰之余，卻又有一股說不清道不明的滋味涌上心頭。
玄武門的殷紅，仿佛就在昨日。
權柄這東西，最能改變人心。
他得看住了，承乾這孩子，莫要走了岔路，更不能……
幾日后，李世民在御苑賞花，正巧李乾前來請安。
“兒臣給父皇請安?！崩钋穆曇舫练€，身形在日光下更顯挺拔。
李世民的指尖在身旁那株開得極盛的牡丹花瓣上輕輕拂過，語氣平平：“黃河那邊的差事，辦得如何了？”
李乾躬著身，聲音沉穩：“回父皇，兒臣與諸位臣工、工匠仔細核算過，諸事尚在掌控之中?！?/p>
他話音稍頓，接了下去：
“后續若督造得宜，兒臣看，今年入冬前，應當能初見成效?！?/p>
“屆時，黃河沿岸數萬頃良田，可減水患之擾。”
“糧食收成，想必也能提上一些?！?/p>
李世民發出一聲鼻音。
他端起御案邊的茶盞，指尖撥了撥浮葉，吹開。
“朕聽人說，你近來從蘇家工坊，調了不少人手物件，都填進河工了？”
語氣平淡，問的卻是大事。
李乾垂著頭，聲音聽不出什么波瀾：
“確有此事?！?/p>
“蘇家于營造一道，頗有些心得，兒臣想著，他們幫襯一二，或能讓河工進度快上幾分?！?/p>
“所有用度，賬目清晰，絕未動用國庫一錢?！?/p>
李世民呷了口茶。
茶盞擱在案上，底足與桌面碰出清脆一響。
“蘇家如今，因你之故，家資頗豐。”
“朝中，已有風言，說你過分倚仗外戚?！?/p>
“承乾，”他頓了頓，“水能載舟，亦能覆舟，此理你要心中有數?！?/p>
李乾的頭垂得更低了些。
“父皇教訓的是。”
“兒臣用蘇家，確是取其所長，無關私誼。”
“若有更合用之人，兒臣必當唯才是舉，不敢存半分私念?！?/p>
“至于外戚的說法，兒臣與蘇家上下，都明了各自的本分，斷不敢有絲毫逾越。”
“兒臣所有，皆父皇所賜?！?/p>
“這江山，是大唐的江山，是父皇的江山，兒臣不過是替父皇分憂解勞罷了?！?/p>
他肩頭微動，似要抬頭，卻終是維持著躬身的姿態。
“父皇若覺不妥，兒臣即刻便讓蘇家的人，從河工撤回。”
李世民擺了擺手。
“罷了。”
“朕不過是提個醒?！?/p>
“用人得當，也是本事。”
“只是凡事，需多些思量，莫要輕易落人口實?！?/p>
“兒臣謹遵父皇教誨?！?/p>
殿中一時無話，只有窗外偶傳幾聲鳥鳴。
李世民的注意力，落在了不遠處。
李乾出行時常用的那把木制輪椅，正安靜地停在殿角。
“你那輪椅，做得倒是精巧?！?/p>
“宮中有些年邁功臣，腿腳不便，或許也能用上一用?！?/p>
李乾的聲音里，多了幾分輕快。
“父皇若覺此物合用，兒臣回頭便讓蘇家工匠，再制幾把更精致些的，送入宮中。”
“嗯?！?/p>
李世民只應了這一個字，便不再多言。
他轉過身，邁著步子，緩緩踱向殿門方向。
李乾這才輕輕吁出一口氣。
日影西斜，東宮書房里，燭火跳動。
李乾立在寬大的書案前，手指在幾張攤開的新繪圖紙上點了點，對一旁的蘇亶說道：
“岳父，先前咱們搗鼓的那些個烈酒、香胰子、百花露，賺些零用嚼裹，也就那樣了，終歸是些小打小鬧的玩意兒?！?/p>
“真正能叫咱們日進斗金，又能實實在在利國利民，甚至，讓這大唐氣象都為之一新的——”
他拿起其中一張圖紙，聲音里透著一股壓不住的勁兒：“是這些！”
蘇亶趕忙湊近了，仔細端詳。
第一張圖紙上，畫著些他從未見過的罐子、管道和濾網，旁邊用小字標注著蔗糖提煉、霜糖之法的字樣。
第二張圖則描繪著大片大片的鹽田和一個個結晶池，旁邊寫著井鹽曬制、精鹽之藝。
第三張更為繁復，涉及竹料的種種處理、紙漿的攪動與壓榨，標注著竹料制漿、蔡侯紙改良。
“殿下，這些是……”蘇亶看得是一頭霧水，但霜糖、精鹽、改良紙這幾個詞，卻像幾道悶雷在他腦中炸開，讓他隱隱約約抓住了什么了不得的關竅。
李乾唇邊逸出一抹難言的弧度，話語間是十足的把握：“如今市面上售賣的糖，不是飴糖，便是那些顏色渾濁、入口發苦的粗劣沙糖。倘若咱們能制出像霜雪一般潔白細膩的糖，還愁沒有銷路？”
“鹽也是同樣的道理。尋常百姓家吃的，大多是又苦又澀的粗鹽、巖鹽。咱們若是能弄出雪白純凈、沒有絲毫雜質的精鹽，價格便是翻上幾番，也照樣會有人搶著要?！?/p>
李乾的手指在第三張圖紙上輕輕一點道：“至于這紙，眼下無論是麻紙還是藤紙，都嫌粗糙發黃，書寫之時又容易洇墨，用起來總歸不那么得心應手。”
“倘若咱們能造出潔白柔韌、吸墨如脂的上好紙張，莫要說天下的讀書人，便是宮里、朝廷，恐怕都得爭相采買！”
蘇亶只覺得一股熱氣從腳底板直沖頂門，連呼吸都變得粗重了幾分。他雖然不明白其中的技術細節，但太子殿下先前拿出的烈酒、香皂，哪一樣不是橫空出世，利潤高得令人咋舌？
如今這三樣東西，聽起來比前兩者更貼近民生所需，那市場之大，簡直難以估量！這哪里是賺錢，這分明是要將一座座金山銀山搬回家中！
蘇亶激動得聲音都有些發顫，帶著幾分難以置信的語氣，由衷贊嘆道：“殿下之能，真非常人所能揣度！只是……這其中的技藝……”
李乾指著圖紙道：“技藝都在這上面。原理說穿了其實并不復雜，關鍵在于流程的把控和一些細節上的處理。此事，還得依仗岳父和蘇家來主持大局?！?/p>
他略作停頓，補充道：“所需錢款，魏王府查抄所得，父皇賞賜了東宮不少，足以支撐前期的投入。我要蘇家，在最短的時間之內，將這三樣東西給我做出來，然后鋪滿長安，鋪滿整個大唐！”
一股難以言喻的興奮感攫住了蘇亶。太子殿下這是要將蘇家推上天下第一商號的寶座??！這潑天的富貴和無量的前程，就擺在眼前！
“殿下放心！”蘇亶猛地一挺胸膛，聲音因激動而拔高了幾分，“老臣……老臣便是拼了這條老命，也一定將此事辦得妥妥帖帖，絕不辜負殿下所托！”
有了李乾提供的詳細工藝流程圖和充裕的啟動資金，蘇家這臺龐大的商業機器再次以驚人的效率高速運轉起來。
城南那處原本烈酒和香皂工坊莊園，如今戒備升級，規模也擴大了數倍。
新的工坊拔地而起，一排排嶄新的廠房矗立在田野間。
一批批經過嚴格篩選、忠誠可靠的匠人被秘密召集至此，他們簽下了最嚴苛的保密契約，然后嚴格按照圖紙和李乾通過蘇亶口述的各種要點、訣竅，開始了新產品的緊張試制。