姜塵抬手，示意整個隊伍在一處相對開闊的沙地中央勒馬停住。
他環顧四周，目光如鷹隼般掃過那些在四個方向幾乎對稱分布的，由妖異粉花樹叢形成的通道入口。
眼神微微瞇起。
“跟了咱們一路的那幾個尾巴，真的不先處理掉么？”
祁連雪策馬上前，與姜塵并肩，清冷的目光警惕地掃過身后幽深的來路，眉頭微蹙。
姜塵聞言只是笑了笑，而后淡然道。
“不急眼下，還指望他們幫我們探路呢。”
他頓了頓，語氣帶著一絲玩味。
“你沒發現么？我們之前經過幾條路徑時，他們刻意拉開了距離，并未緊隨，可最終卻總能精準地再次咬上我們，這說明，他們并非盲目跟蹤，而是知曉某些我們不知道的捷徑或規律。”
說完，他看向一旁始終在羊皮紙上專注勾勒的斥候，問道。
“那些我們走過，但跟蹤者卻回避或消失的路線，都準確標記下來了么？”
那斥候重重點頭，雙手將補充繪制的地圖呈上。
祁連雪依舊有些不解。
“直接擒下他們，嚴加審訊，豈不更省事？”
姜塵一邊快速瀏覽著地圖上新增的標記，將跟蹤者的異常動向與己方路線對比，一邊頭也不抬地回道。
“還不是時候，我對這地方，越來越感興趣了。”
他抬起頭，眼中閃爍著獵人發現新奇獵物般的光芒。
“既然有人自愿當這引路石，我們不妨再多轉轉。”
仔細看完地圖，姜塵翻身下馬，不再去看幾條路徑，而是將注意力投向了腳下的土地。
他走到這片空地中央，俯身仔細觀察著地面厚厚的積沙。
隨即，他右腳猛地抬起，然后重重跺下。
嘭！
一股沉穩渾厚的勁力以他的腳底為中心擴散開來，如同水波般拂過地面。
厚厚的沙塵被這股力量均勻地震開，拂散，露出了下方被掩埋了不知多少歲月的真容。
那是一塊巨大而古舊的石板，石質早已風化，表面斑駁不堪，與野外尋常的巖石幾乎無異。
但若仔細看去，便能隱約辨認出上面殘留著人工雕鑿的繁復痕跡。
只是歲月侵蝕太甚，已然無法分辨具體刻畫了什么。
姜塵用腳尖踢了踢那堅硬的石板，發出沉悶的響聲。
他目光一轉，又看向空地邊緣一塊半埋著的，看似天然的巨石。
下一刻，他毫無征兆地一拳揮出，拳風凌厲，重重砸在那巨石之上！
咔嚓！
巨石表面應聲裂開，碎石簌簌落下。
然而，破裂處露出的，并非預想中的天然巖芯，而是規整的人工磚石結構。
雖然磚石也已殘破，粘合的材料大多風化，但那分明是人工建筑的殘骸。
這塊所謂的巨石，根本就是某個古老建筑坍塌后。
被風沙漫長歲月侵蝕、掩埋，最終外表被砂石覆蓋偽裝而成的，斷壁殘垣。
林妙音也翻身下馬，走到那裸露出的古舊石板與斷裂的磚石前。
蹲下身，指尖輕輕拂過那風化嚴重的表面，感受著歲月留下的粗糲痕跡。
她沉吟片刻，抬頭看向姜塵，語氣帶著一絲考據的審慎。
“此地發現人工建筑的痕跡，倒也不算太過意外，這片戈壁雖如今荒蕪死寂，但在遙遠的過去，卻并非一直杳無人煙。”
她站起身，目光仿佛穿透了時光的帷幕，望向這片蒼茫大地的過往，聲音清越而富有敘事感。
“根據古籍殘卷與父親當年的考證，在更為古老的時代，西境的水脈并未像如今這般徹底干涸，曾有數條河流如同生命的脈絡，滋養著這片土地，而此處，很可能就是沿著某條早已消失的古河道，眾多部落逐水而居，最終匯聚形成的一個重要據點。”
她一邊緩步行走，一邊繼續勾勒著歷史的輪廓。
“后來，水脈逐漸萎縮，斷流，賴以生存的根基動搖，這些部落不得不背井離鄉，踏上尋找新家園的漫長遷徙之路，期間，中原歷經朝代更替，這邊，也傳出不少故事傳說，再后來，到了前朝鼎盛時期，帝國的鐵騎曾遠征至此，將這片區域納入版圖，并對殘留于此的部族后裔進行了收編與教化。”
她的手指向迷宮之外那無垠的戈壁。
“而那些前朝勢力未能觸及的更西方土地，則逐漸演化出一個個規模較小的邦國，它們缺乏中原王朝那般深厚的農耕文明底蘊與穩定的行政體系，生存方式依舊原始，往往需要追逐著零星的水源不斷遷移，居無定所，為了爭奪有限的水草與生存空間，部落與小國之間的征戰，吞并，幾乎貫穿了它們的歷史。”
說到這里，林妙音的語氣變得凝重起來，仿佛觸及了一段影響至今的關鍵節點。
“直到前朝末年，天下崩亂，烽煙四起，我大炎太祖皇帝于中原崛起，欲重整山河之時，西方的精圖，也恰在此時，誕生了一位不世出的雄主。”
她頓了頓，聲音低沉而清晰。
“后來的歷史，便是我們所熟知的了，統一并強盛起來的精圖，趁我朝初立，根基未穩之際，大舉東侵，最終，奪走了我西境九州之地。”
“原來如此。”
姜塵聞言微微頷首，目光卻依舊銳利地掃視著四周斑駁的殘垣。他沉吟片刻，話鋒陡然一轉。
“不過，按你方才所述，那些依水而居的部落，或是后來遷徙不定的小國，應當，算不上多么富庶吧？”
林妙音聞言一怔，顯然未曾想過此節，略帶茫然地答道。
“這……或許是吧，年代久遠，史料匱乏，實在難以考證……”
姜塵不再多言，俯身探手，徑直插入那碎裂的巖石斷口深處。
他五指收攏，攥住一把內部的磚石碎屑與沉積的沙土。
隨后，他緩緩直起身，迎著戈壁的風，手指微松。
呼……
風沙掠過，細碎的粉末從他指縫間簌簌流散，被卷入黨旋的黃沙之中。
待塵埃落定，姜塵攤開手掌。
只見他寬厚的掌心里，赫然躺著幾顆大小不一，形狀不規則，卻在那昏黃天光下，隱隱折射出獨特暗沉光澤的，散碎金塊。
那金色并不耀眼，甚至帶著歲月沉淀的斑駁。
但在此刻，在這片象征著貧瘠與荒蕪的戈壁廢墟之中，卻顯得如此突兀而奪目。