西嶺縣位于偃山脈絡的東側，因西部丘陵連綿，得名西嶺。
此地多種瓜果時蔬，速運京城滿足城中百姓日常所需。
因此，西嶺縣的丘陵山地都被二次開發過，并沒有什么宜人風景，多是果園菜地。
其下轄的竹鄉剛好與之相反，那里除了農田之外，大部分空閑地區都會被栽種翠竹。
特別是竹鄉鎮外，簡直是竹海尋屋，若不是有幾條大道通行，外地人根本看不出內有鄉鎮。
這種布局明顯不利火情救急，卻利文人雅士的竹鄉之思。
一條小河從竹海穿行而過，其上有竹排擺渡、竹笛傳音，竹筒米飯香飄四溢，竹葉青酒甘冽潤喉。
文士對酒高歌，孩童以水覆足，艄公熟練撐船游行竹海，三兩竹排相伴歡暢。
噠噠噠······
疾馳的馬蹄聲打破了幽靜竹海，郊菟膽怯四逃、群鳥高鳴齊飛。
怡然自得的文士們紛紛停下手中的動作，起身向著竹海之外眺望。
“何人敢在竹海官道縱馬，不知竹鄉為文雅之所嗎？”
“不對，這馬蹄聲急而不亂、重而不鈍，當為騎兵縱橫所發。
這倒是怪了，京城遠郊匪徒不顯，難道京營諸軍中出了一位儒將，打算入鄉修心、觀竹逸致。”
“江兄此言差矣，營中即便出了儒將，也不會有我等的閑情雅致。
群騎馳騁而來，多半是為了抓某位官吏吧。
正巧我不曾出仕，倒也不怕朝廷緹騎，船家速行、找一廣角，好讓我看看所來何人。”
竹鄉作為遠近聞名的文游之地，撐船艄公也算見多識廣，倒也不至于聽到馬蹄聲便不敢撐船。
待竹筏三轉五繞，脫離密集竹海遮擋后，那隊騎兵已縱馬遠去。
不過還能遙遙看到，玄甲騎兵頭上晃動的紫色翎羽，那抹顏色在翠綠竹海中異常顯眼。
“壞事了，是羽林衛，我得通知好友們快走。”
周元一行人的到來，不知打斷了多少文人雅士的幽夢。
當他們發現這隊騎士中不僅有羽林騎，還有符節開道、校事緹騎隨行后，紛紛找理由離開了竹鄉。
“有什么叛黨在竹鄉聚會嗎，竟同時惹來天子親軍和校事緹騎。”
“快走、快走，這兩個一個就是理、一個不講理，挨上哪一個都得蛻層皮。”
等周元一行人抵達竹鄉之時，大部分文人雅士都從其他官道離開了。
只留下少量隱士與竹鄉學院的師生，還有本地百姓。
主管本地教化的鄉秩、負責聽訟賦稅的嗇夫、職掌禁賊捕盜的游徼，在幾名下屬的陪同下，快速前來迎接。
“不知是哪位將軍光臨竹鄉，若有朝廷公務處理，我等必竭力配合。”
面對鄉鎮官吏的詢問，杜翊翻身下馬，手持符節迎了上去。
“朝廷有命、符節為證，羽林左營衛周都尉奉命徹查竹鄉異聞，訪竹鄉之秘。”
“我等領命。”
聽聞周元一行人的目的后，鄉鎮官吏不僅沒有暗自埋怨，反而十分振奮。
對他們這種鄉鎮小吏來說，升職那是想都不用想的，也就能靠鄉間百姓的擁護，得一口官祿。
他們非常希望家鄉得到更好的發展，進而福澤自家子孫。
而在大魏最好的機會便是秘境開發了，只要那秘境夠富，本地百姓就能從中長期分潤利益。
因此他們聽聞朝廷之命后，便認為朝廷掌握了什么確切線索。
這次該他們竹鄉承接潑天富貴，建城升縣了。
若真成了，作為京城下屬的新增郊縣，傾瀉而來的各種資源足以讓他們所有人一夜暴富。
“將軍，消息屬實嗎，咱們這的百姓都盼著建城升縣吶。”
“不查豈可亂言，安排住房糧草吧，一應費用錄成文書，呈報羽林大營。”
這也是鄉鎮官吏不怕羽林衛的原因之一，天子親軍富貴、從不賒賬。
只要不弄虛作假，挑好的東西給他們上就是了，羽林大營真的給錢。
在鄉鎮官吏的帶領下，簡單安置后，周元才帶領武者小隊前往竹海夢園。
所謂竹海夢園，其實是后人仿照祝公書修建的園林，但所選位置還是很考究的，與書中記載大差不差。
為了方便游客穿行，竹鄉百姓還特意修了一條竹木浮橋，倒不用像祝公書中記載的那般驅船趕路了。
不過竹木浮橋的載重量有限，所以五十余名羽林輔騎只能留守鄉鎮。
十幾個甲士踏上浮橋，竹木一伸一展，發出吱呀、吱呀的呻吟聲。
原本浮在水面上的竹木也被重量壓的曲入水中，使河水沒過足弓、反流而上。
“諸君不可同排而行，保持距離通行浮橋。”
在周元下命后，兩位魏武卒自發走到隊前開路，其余甲士依次排隊通行。
“將軍您看，此處便是祝公書中的迷林入口，再往前過青石小道，便能抵達竹鄉夢園。”
鄉鎮三老走在前面引路，不時給周元他們介紹一番竹海美景。
待到竹鄉夢園時，周元才發現那里是一片枯黃竹林。
“此地竹林為何枯黃，可是有什么說法。”
“稟將軍，竹不同木，可一株擴散成林，根莖成竹鞭四散俯伏，上出竹筍、不采成竹。
約六十年到一百二十年一開花，竹花一開、即生竹米，鳥雀鼠兔可得飽餐。”
“然竹性剛直不懂變通，一生只為一事而存，未開花前全力鋪展以成竹林。
一旦開花，竭力供子、竹亡種存，待有好雨時節，一夜可碧綠蔥蔥，如此往復，乃成竹海。”
“因此將軍所見竹林，非群竹之林，乃幾棵青竹鋪展所化，自然同生同死。”
“竹鄉夢園內的竹林奇就奇在此處，凡竹六十年開花，種在此處的竹子卻是十年一輪回。
因復合竹鄉一夢、終是無果的悲情，所以我們從不在此栽種新竹，任其自衰自盛。”
鄉老介紹的沒錯，枯黃竹林內鳥雀眾多，皆在享受竹米遍地的盛宴。
直到周元一行人入園，那些貪吃的家伙才象征性揮動翅膀，換個地方繼續啄食。
“將軍且看，那座竹鄉夢園碑后，便是祝公書中描述的林盡水窮處。
但林盡水窮后是堅實丘壁，并無祝公所說的自在竹鄉。”
周元透過枯黃竹林向后望去，但見到林盡水窮處一片碧綠。
那竹鄉一夢終是老者暗悔思藏，為青年張揚不隱。