兩個時辰前，隊伍行至青州府與濟南府交界處的山地，突然遭遇伏擊。
對方不是山賊流寇，而是訓練有素的殺手，約三十人，裝備精良，戰術嫻熟。
“參將，他們退走了。”最后一名幸存的親兵掙扎著爬過來，腹部中刀，腸子都流出來了。
沈懷舟撕下衣襟為他包扎：“撐住，援兵馬上就到。”
雖然他自己也不知道援兵在哪里。
襲擊來得突然，結束得也突然。
殺手們似乎并不打算全殲他們，而是有明確目標——那口裝著補子的木箱。
箱子已經被劈開，里面的文書散落一地，但鐵匣不見了。
“他們拿走了證據...”親兵氣息微弱。
“不。”沈懷舟從懷中取出一個油布包，“真的在這里。”
他早就料到途中可能遇襲，所以將最關鍵的那塊補子貼身藏匿，木箱里放的只是副本和無關緊要的文書。
現在看來，這個決定救了他一命。
遠處傳來馬蹄聲，沈懷舟握緊刀柄。但來的不是殺手，而是青州府的官軍——陳大年不放心，暗中派人一路尾隨保護。
帶隊的是個年輕守備，見到慘狀臉色發白：“末將來遲，請沈參將恕罪！”
“不怪你。”沈懷舟在他的攙扶下站起，“立刻派人護送我去濟南，我要見巡撫大人。”
“參將的傷...”
“死不了。”沈懷舟咬牙，“但必須立刻將證據送入京城，遲則生變。”
他知道，這次襲擊證明了兩件事。
第一，他手里的補子確實致命；第二，對手的勢力比他想象的更大，連他離京的行蹤都了如指掌。
濟南巡撫衙門，當夜。
山東巡撫是位干練的老臣，聽完沈懷舟的稟報，神色凝重：“沈參將，此事已超出膠州灣一案的范圍。本官建議，你暫留濟南養傷，證據由本官派人密送京城。”
沈懷舟搖頭：“大人，不是下官不信您。只是此事牽涉太大，下官必須面呈陛下。”
巡撫沉吟片刻：“也好。本官調一隊精銳親兵，護送你連夜進京。另外...”他壓低聲音，“本官會密奏陛下，請求徹查山東官場。”
沈懷舟明白他的意思。殺手能在兩府交界處設伏，必然有當地官員接應。山東官場，恐怕也已被滲透。
子夜時分，一支五十人的馬隊悄悄離開濟南城。
沈懷舟被安置在馬車中，傷口已由名醫處理包扎。他閉目養神，腦海中卻反復回放著遇襲的細節。
殺手的招式...有些熟悉。
不是江湖路數，而是軍中的搏殺術。其中一人使刀的手法，很像遼東邊軍的“破陣刀法”。
遼東。
又是遼東。
沈懷舟睜開眼，從懷中取出那個油布包。
月光透過車簾縫隙照進來，落在靛藍色的補子上，那只海東青的翅膀仿佛隨時會騰空而起。
他突然想起小時候，姑母沈皇后給他講過的一個故事。
海東青是女真人的神鳥，能搏殺天鵝。而女真，正是遼東建虜的祖先。
馬車在夜色中疾馳，向著京城，向著那個權力與陰謀的中心。
沈懷舟不知道等待他的是什么，但他知道，從他發現這塊補子的那一刻起，就已經卷入了一場足以顛覆大明的風暴。
而風暴眼，就在那座他即將抵達的紫禁城。
與此同時，遼東，寬甸。
夜色籠罩著邊境小城，城墻上的火把在風中搖曳。
城外十里處的山谷中，隱藏著一個不為人知的營地。
營地里燈火通明，工匠們正在忙碌。
三臺蒸汽機被拆解成零件，擺放在工棚中，十幾名技師圍著圖紙研究。旁邊是鍛造工坊，爐火熊熊，鐵錘叮當，正在仿制某種精密部件。
一個穿著普通軍服的中年男子站在陰影中，默默觀察。他叫楊振武，寬甸守備，田文浩的妻弟。
“大人，第三臺已經拆解完畢。”一名工匠頭目前來稟報，“結構大致摸清了，但有幾個關鍵部件，咱們的工藝還達不到要求。”
“需要什么？”
“精鋼，最好是蘇州產的那種。還有密封用的橡膠，咱們這里沒有。”
楊振武皺眉：“橡膠...我想辦法。”他頓了頓，“多久能仿制出第一臺？”
“至少三個月，還要有足夠的原料和熟練工匠。”
“太慢。”楊振武搖頭，“給你們一個月時間，要多少錢糧工匠，盡管開口。”
工匠頭目苦笑：“大人，這不是錢糧的問題。蒸汽機的精密度遠超尋常器械，沒有足夠的熟練匠人，強行趕工只會造出廢品。”
楊振武沉默。他何嘗不知其中難處，但他必須完成。
遠處傳來馬蹄聲，一騎快馬馳入營地，騎手翻身下馬，將一封密信交到楊振武手中。
信只有寥寥數語：“事泄，速毀證據，人員分散隱匿，待命。”
楊振武臉色大變，立刻下令：“所有人聽令！停止一切工作，銷毀圖紙，拆卸的設備能帶走的帶走，不能帶走的沉河！半個時辰內，營地必須清空！”
工匠們面面相覷，但在楊振武嚴厲的目光下，只能照辦。
火焰在營地中燃起，圖紙、文件被投入火堆。
笨重的設備被砸毀，精密的部件裝箱運走。
不到半個時辰，這個秘密存在了數月的營地，就變成了一片廢墟。
楊振武最后看了一眼燃燒的營地，翻身上馬，消失在夜色中。
他不知道的是，遠處的山崗上，幾名黑衣人正用單筒望遠鏡觀察著這一切。
為首者打了個手勢，幾人悄無聲息地退走，如同從未出現過。
他們是駱炳派出的錦衣衛暗探，已經在寬甸潛伏了半個月。
當夜，一只信鴿從寬甸飛出，向著京城方向。
鴿腿上綁著的密報只有八個字：“營地已毀，未見機。”
這八個字，在三天后送到了朱興明手中。
乾清宮東暖閣，皇帝、首輔、錦衣衛指揮使三人齊聚。
駱炳稟報了寬甸的發現，張定補充了沈懷舟遇襲的消息，朱興明則拿出了那塊海東青補子。
三線情報，終于匯合。
“田文浩...”朱興明將補子放在案上，“朕給你最后一次機會。”
他提起朱筆，寫下一道密旨：“命遼東總督田文浩即刻進京述職，不得延誤。沿途各府縣嚴加保護，若有差池，當地官員以謀逆論處。”
寫完后，他看向駱炳：“你親自去傳旨，帶三百緹騎。若田文浩抗旨...準你先斬后奏。”
“臣遵旨。”
“張師傅。”
“臣在。”
“沈懷舟到京后，安排他秘密入宮。另外，加派人手保護皇后與太子。”
“臣明白。”
二人退下后，朱興明獨坐殿中。燭火將他的影子投在墻上，拉的很長。