火光下一個白胖胖中年掌柜，帶著幾個伙計，押著一個人走來。
被押著的人，正是沈默。
他五花大綁，口中塞著布團，頭發散亂，衣衫上沾著塵土，顯然是經過掙扎。
年輕稅吏低聲道：“那個是通源錢莊掌柜劉吉祥?！?/p>
劉掌柜來到院門前，臉上堆起笑容，深深作揖：
“哎呦呦，江大人，除夕吉慶，給您拜個早年！打擾您和弟兄們團聚，實在是罪過，罪過！”
他似乎沒看到院子里劍拔弩張的氣氛，指著沈默，故作無奈道：
“日前，錢莊失竊，丟了三千兩銀子！有人看到這位官爺在錢莊徘徊幾日，底下人不懂事，還以為是雞鳴狗盜之輩，不小心抓了這位官爺，實在是場誤會！”
他話鋒一轉，“只是這位官爺畢竟是鎮武司的人，這般行事，難免惹人閑話。小的思來想去，還是親自將人給您送回來，交由您發落最為妥當。也算是給您，給鎮武司一個交代?！?/p>
我心中瞬間轉過無數念頭。
劉吉祥這番話，看似賠罪，實則惡毒。
他輕飄飄一句“誤會”，就想把“鎮武司官員涉嫌盜竊”這盆臟水潑上來？
還特意點明“三千兩”這個數目，是警告，還是試探？
他們未必確知錢楓之事是我主導，但定然產生了強烈的懷疑。
此舉一來羞辱報復，二來提前堵死我們日后用那批銀票發難的可能。
的確高明，一石二鳥。
不過，他們既然敢把刀遞到我手里，就別怪我砍得他們頭破血流！
我臉上瞬間籠罩一層寒霜，“劉掌柜！”
我沉聲道：“本官問你，是誰給你的權力，敢私自扣押、捆綁我鎮武司七品典吏？”
劉吉祥臉上的笑容一僵。
他顯然沒料到我不接“盜竊”的話茬，直接揪住“扣押官差”這條罪狀。
他忙拱手：“大人息怒，這……這實在是底下人不懂規矩，一時情急……”
“不懂規矩？”我猛地打斷他，凜然道，“我看是膽大包天！陳巖！王武！”
“在！”兩人早已按捺不住，轟然應諾。
“將這伙襲擊官差、構陷朝廷命官、沖擊鎮武司衙門的狂徒，給我拿下！解救沈典吏！”
“遵命！”
令下如山倒！
早已怒火中燒的陳巖、王武帶著一眾稅吏直撲上去。
那幾個伙計哪是這些百戰精銳的對手，瞬間就被反扭胳膊，踹倒在地，捆了個結結實實。
劉吉祥嚇得臉色煞白，連聲高呼：“大人！誤會！真是誤會啊！”
徐順快步上前，一把扯掉沈默口中的布團，解開了繩索。
我看向沈默，“沈默，你奉本官之命執行公務，為何遭此對待？他們將你如何？”
沈默活動了一下手腕，即便剛剛受辱，神情依舊冷靜得可怕。
“回大人！卑職調查近日城內一樁江湖械斗致人死亡案的線索，循跡至通源錢莊附近布控。今夜突然沖出十余人，不由分說便將卑職暴力制服?！?/p>
“卑職多次亮明身份，言明正在執行公務，他們非但不聽，反而出言侮辱，稱‘鎮武司的官差又如何？鬼鬼祟祟，不是好東西！’并強行將卑職捆綁押來此處?！?/p>
沈默這話滴水不漏，隨口胡謅一個案子。
既解釋了為何出現在錢莊附近，又將對方“明知故犯”、“侮辱朝廷”的罪行坐實。
“好！好一個‘鎮武司的官差又如何’！”
我怒極反笑，“劉吉祥，暴力阻礙公務，扣押侮辱朝廷命官，此乃重罪！來人！將他們全都押入大牢，本官要親自審問！”
稅吏們轟然應諾。
“慢著！”
就在這時，一個聲音從街角傳來。
只見趙舉帶著兩個隨從，快步走來，臉上掛著幾分歉意。
他先是疾步沖到劉吉祥面前，不等對方開口，掄圓了胳膊，“啪”的一聲脆響，狠狠扇了過去！
這一巴掌力道極大，打得劉吉祥肥胖的身子一個趔趄，臉上立刻浮現出清晰的五指紅印。
“蠢材！廢物！大過年的給江大人添堵，我平日里是怎么教你們的？”
劉吉祥捂著臉，眼中閃過一絲驚恐，支支吾吾不敢作聲。
趙舉打完罵完，他才轉向我，深深一揖：
“江大人，恕罪！趙某來遲一步，讓底下這群沒眼力勁的東西沖撞了您。趙某定當重重懲處，給大人一個交代！”
我冷冷地看著他表演，淡淡道：“哦？趙先生與這通源錢莊，是何關系？”
趙舉面色不變，“不敢瞞大人，趙某在這通源錢莊，確實占了些股份，勉強算是半個東家。出了這等事，趙某難辭其咎，心中惶恐??！”
我聞言，臉上露出一絲冰冷的譏諷：“原來如此！難怪趙先生善舉遍及蜀州，原來是坐擁金山銀山！”
趙舉臉上掛著歉意和無奈，演技愈發精湛：“江大人明鑒，實在是……唉，年前錢莊周轉，出了一樁丑事。”
他長嘆一聲，道：“年底盤點，庫房里竟短了三千兩現銀！劉吉祥身為掌柜，責無旁貸，這幾日像是被架在火上烤。底下人為了追回虧空，立功心切，這才豬油蒙了心，沖撞了沈典吏！”
我心中瞬間雪亮：錢楓的事，果然還是引起了他們的警覺。
對方雖未必確知是我們下手，但顯然懷疑起了鎮武司。
趙舉微微躬身，聲音沉痛：“江大人，千錯萬錯，都是我管教無方之過。為表歉意，趙某愿代表通源錢莊，奉上一萬兩白銀，望大人和沈典吏海涵，將此不幸之事，止于這除夕佳節前?！?/p>
一萬兩！好大的手筆！
這已遠非賠罪，近乎于是砸錢封口，更要借此衡量我鎮武司的斤兩。
我臉上的寒霜并未因這巨額銀兩消散，反而更加冰冷：
“趙先生，你搞錯了一件事?！?/p>
“你今日得罪的，并非我江小白個人。你手下之人捆綁羞辱的，是我鎮武司堂堂正正的七品典吏，是在執行公務的朝廷命官！”
“他們打的，是沈默的臉，更是我整個鎮武司的臉面！”
我略一停頓，目光轉向沈默，語氣鄭重，將決定權全然交付：
“這一萬兩，接與不接……”
“沈默，你是苦主，更是鎮武司的脊梁。你自己來定！”
霎時間，院內所有目光，齊刷刷地聚焦在沈默身上！