陜北，延綏鎮(zhèn)。
干燥的春風卷著黃沙，刮過殘破的邊墻。
往日的屯堡烽燧，此刻大多死寂。
突然，地平線上騰起滾滾煙塵，沉悶如滾雷的馬蹄聲由遠及近，越來越響，震得大地微微顫抖。
煙塵中，涌出無邊無際的騎兵。
他們身穿皮袍，頭戴氈帽，手持彎刀弓箭，面容被風沙和兇悍浸染得粗礪。
正是蒙古韃靼部左翼三萬戶的精騎，受部落首領吉囊統(tǒng)率，數(shù)量足有兩萬。
他們眼中閃爍著貪婪與殘忍的光芒，望著南方那些隱約可見的村莊輪廓。
“勇士們！”
吉囊舉起鑲著寶石的彎刀，用蒙語嘶吼。
“明朝的皇帝送了禮，請咱們來吃肉，前面，就是南人的土地，有糧食，有布匹，有女人，有金銀，長生天賜予的肥肉，隨你們?nèi)∮茫瑳_破邊墻，搶！”
“呼嗬！呼嗬！”
蒙古騎兵發(fā)出野性的嚎叫，如同嗅到血腥的狼群，鞭打著戰(zhàn)馬，潮水般涌向那些幾乎不設防的缺口。
邊軍？
早就被調(diào)走或自行潰散了。
幾乎與此同時，在更西側的固原鎮(zhèn)方向，另一支龐大的軍隊也在移動。
這是明朝西北邊軍的“精銳”，主要是寧夏、甘肅、固原三鎮(zhèn)抽調(diào)拼湊的三萬步騎。
他們鎧甲相對整齊，旗幟林立，但士兵臉上并無戰(zhàn)意，只有茫然與疲憊。
中軍旗下，總督陜西三邊軍務的曾昕，面色鐵青地握著韁繩。
他身旁的副總兵周秉忠卻面帶一絲詭異的興奮。
“部堂，兵部八百里加急嚴令，讓我等‘配合北騎，夾擊流賊，收復陜北’，這......”
一名參將低聲詢問，語氣充滿疑慮。
“配合？哼！”
曾昕從牙縫里擠出兩個字，目光掃過遠處那遮天蔽日的蒙古騎塵。
“驅(qū)虎吞狼，與虎謀皮！朝廷......朝廷這是不要陜北的百姓了！”
周秉忠卻湊近低聲開口。
“部堂，事已至此，多想無益，北虜要的是財貨女子，黑袍軍才是朝廷心腹大患，咱們跟在北虜后面，收復失地，剿殺黑袍賊殘余，正是大功一件。”
“至于北虜搶掠......”
他頓了頓，聲音更低。
“邊民窮苦，能有多少油水？等他們搶夠了，自然會退回草原，到時候，陜北還不是朝廷的？不，是部堂您的......”
曾昕閉上眼，深吸一口帶著沙土和血腥氣的風。
他是個傳統(tǒng)的邊將，知道勾結外虜?shù)牧R名，但更知道違抗嚴旨的下場。
況且，周秉忠說的未嘗不是一種“現(xiàn)實”。
黑袍軍占了延按府、綏德，推行那套“均田”的邪說，本就動搖邊鎮(zhèn)軍戶根基。
或許......借蒙古人的刀，除掉黑袍軍，再想辦法“送”走蒙古人，是眼下唯一的選擇？
盡管這選擇讓他胃里翻騰，充滿恥辱。
“傳令。”
曾昕睜開眼，眼中只剩冰冷的決斷。
“大軍緩進，與北虜保持二十里距離遇小股黑袍賊或匪類，剿滅，遇北虜......不必沖突，遇百姓......”
他喉嚨動了動。
“盡量收容，但......以大軍行進為要。”
命令下達，三萬明軍如同一道渾濁的泥流，緩緩跟在洶涌的蒙古騎潮之后，更像是押陣和監(jiān)督，而非作戰(zhàn)。
而前方的陜北大地，已響起哭喊與烈火燃燒的聲音。
蒙古騎兵如同蝗蟲過境，村莊被焚，倉廩被搶，來不及逃走的百姓倒在血泊中，女子與孩童被擄上馬背，如同貨物。
延按府外圍的黑袍軍留守部隊，主要是少量維護地方治安的戍卒和新組建的民兵，面對這突如其來的、來自兩個方向的龐大敵軍，瞬間陷入苦戰(zhàn)。
烽火在殘存的烽燧上一次接一次燃起，但援兵遙遙無期。
幾乎在陜北燃起烽煙的同時，南直隸、浙江、福建、江西，尚未被黑袍軍完全控制的區(qū)域，氣氛驟然緊張。
蘇州府，吳江縣。
顧家莊園。
原本低調(diào)蟄伏的顧家，突然打開了塵封的武庫。
銹跡斑斑的刀槍被取出打磨，積灰的皮甲被重新披掛。
以護院、家丁、佃戶青壯為基礎，迅速拉起了一支超過兩千人的“鄉(xiāng)勇”，打著“保境安民，殺賊報國”的旗號。
族長顧思賢之子顧允成，以“奉旨團練”的名義，公開接管了吳江縣的城防和稅卡。
“父親，朝廷密使已走，諭旨在此。”
顧允成將一卷黃綾遞給顧思賢，眼底興奮。
“許我顧家‘全權處置地方，剿撫逆賊’，事成之后，蘇松之地，可由我顧家‘世鎮(zhèn)’。”
顧思賢撫摸著冰涼的綢面，眼中神色復雜，有野心，有憂慮，更多是決絕。
“黑袍軍逼人太甚，那套均田分地的法子，是要我顧家百年基業(yè)毀于一旦，既然朝廷給了名分，給了出路，那就怪不得我們了，告訴陸家、汪家，還有各地相熟的鄉(xiāng)紳，是時候動手了。先從清理門戶開始。”
所謂“清理門戶”，便是對境內(nèi)那些主動投靠黑袍軍、或在鄉(xiāng)民議事會中擔任職務、或積極分田的“內(nèi)應”下手。
同日夜，吳江縣下屬盛澤鎮(zhèn)。
剛剛被選為鎮(zhèn)“鄉(xiāng)民議事會”副會長的老農(nóng)陳老漢，一家五口在睡夢中被破門而入。
一群蒙面人手持利刃，將其全家殺害，尸體懸于鎮(zhèn)口老槐樹下，旁插木牌，血書。
“通黑袍賊，下場如此！”
常州府，宜興。
一處剛剛被黑袍軍接管、正在清點造冊的官倉夜間起火，看守倉廩的兩名黑袍軍士卒和三名協(xié)助工作的本地文吏被燒死。
墻上留下血字。
“殺黑袍，保鄉(xiāng)梓！”
浙江，臺州。
一股約五百人的“海匪”突然登陸，襲擊了沿海兩個剛被黑袍軍控制的鹽場，殺死鹽丁數(shù)十，搶走存鹽，焚毀鹽灶。
匪首自稱“靖海義士”，揚言受“朝廷密旨”，清除黑袍黨羽。