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    原來這矮胖墩子姓陸，時任刑部員外郎, 正是當日奉柳朝明之命, 給蘇晉送死囚的那位。

    聽聞蘇晉是來跟刑部沈尚書回話的, 陸員外略一思索, 道：“這樣, 蘇知事您不必等, 我這就去請尚書大人的意思。”

    說著，也不等蘇晉客氣，風風火火地走了。

    沈拓正審閱仕子鬧事的涉事衙門與人員名錄, 外頭有人通報說京師衙門的蘇知事來了, 沈拓筆頭動作一頓, 掀眼皮看柳朝明一眼，回了句：“請吧。”

    柳朝明端的冷靜從容, 仿佛沒聽到什么聲兒一樣, 沈拓忍了忍沒忍住, 才問：“這個蘇知事, 可是當年老御史一眼看中，再三叮囑你照拂, 你驅車去追卻沒趕上, 將事情攪黃了的那位？”

    柳朝明一副不為外物所動的樣子，端起茶悠悠道：“怎么, 尚書大人還記得這事？”

    沈拓“嘿”著笑了一聲：“如何記不得？那幾年提起朝廷后生, 老御史無時無刻不在夸你, 說你從容有度又殺伐果決, 唯獨這一樁辦得不夠利索，氣得御史他老人家幾日咽不下飯。”

    柳朝明啜了口茶，不說話。

    沈拓又道：“后來他老人家還找我想轍，我能有甚么轍？吏部的通文遞過來，皇上已批了紅。”說著，搖了搖頭道：“當真可惜了，我記得他中進士那年才十八，文采斐然，胸懷錦繡，儼有你當年風采，便是給個榜眼，乃或給個狀元也不為過。還是皇上看了眼他的年紀，生生嚇了一跳，這才將他的名次壓到了第四，就是怕此子鋒芒太過招來橫禍。”

    柳朝明一時默然，蘇晉中進士時，他不在京師，后來關于她的種種，也不過道聽途說。反是那日在風雨里初見著，倒并不曾有傳聞中的絕世風華。

    他本還惋惜，以為五年的挫敗與磨難，已將此子身上的鋒芒洗盡了。

    直到仕子鬧事的當日，她一身是血地朝他走來，跪在地上向他請罪。

    鎏金似的斜暉澆在她身上，淬出令人心折的光，刀鋒履地之聲仿佛劃在錚錚傲骨之上。

    柳朝明這才覺得是自己看走了眼。

    也許是初見那日，秦淮的雨絲太細太密，將人世間的一切都隔得朦朦朧朧，竟不曾見，當她立在烈火斜陽里，連眸中蕭索都是傲雪凌霜的。

    陸員外又是請又是迎地將蘇晉帶到了律令堂外。

    待蘇晉見過禮，沈拓道：“你來得正好，老夫正整理鬧事當日的涉事衙門和名錄，有幾個問題要問你。”

    蘇晉應是，將沈拓的問題一一答了。

    沈拓聽后，在公文上刪添些許，這才罷了筆，說道：“先頭傳你，是為了解鬧事當日的情形。不過兩日前，老夫收到一封密帖，里頭藏著一篇策論，那送帖人說，正是你的筆記，你看看可是？”

    密帖上鏤著紫荊花，果然是她早前給任暄的那本。

    蘇晉曾是進士，又嘗有文墨流于市井，筆跡是賴不掉的，只好稱是。

    沈拓抬手往案上一拍，呵斥道：“你好大的膽子，老夫聽聞，這道策問可是翰林每月策諸位殿下的題目，你老實交代，這是為哪位殿下代寫的？”

    其實蘇晉此番前來，正是為招認代寫的罪狀，招來晏子言與她對質晁清的案子。

    依任暄之言，代寫一事之所以被查出來，是在十七殿下那頭撕開了口子，已然昭昭于世了，可聽沈拓之言，仿佛并不全然了解內情。

    莫不是太子殿下有意為朱十七隱瞞？

    既如此，何以不直接將她傳去東宮私詢問罪呢？平白招來刑部，豈不自相矛盾？

    蘇晉一時想不出因果，兩相權衡，只得道：“代寫一事不假，還請尚書大人治罪。”

    也不提是哪位殿下。

    沈拓“哼”著笑了一聲，指著蘇晉道：“這廝嘴還挺嚴。”說著，忽然擺了擺手，道：“罷了，老夫手里頭的案子多得是，沒閑心理會你這種雞毛蒜皮的小事。”又對柳朝明道：“此人好歹是個從八品知事，犯了綱紀，你都察院合該管管，此事你接過去罷。”

    蘇晉本是俯跪在地的，聽了這話，不由慢慢直起身子，一臉困惑地將沈拓望著。

    甚么意思？難道是要放她一馬？

    沈拓的確是要放蘇晉一馬，他先前問柳朝明的一番話，也是想試探都察院對蘇晉的態度。

    柳朝明有個“任憑風吹雨打，我自巋然不動”的性子，在這一任七卿（注1）之中，雖十分年輕，心里頭卻像裝了個千斤墜，這也是老御史致仕后，保舉他做左都御史的原因。

    可方才提起蘇晉，柳朝明竟出乎意料地走了一刻神，可見是自覺愧對老御史，虧欠蘇晉得緊。

    沈拓從來奉行秉公執法，當年也跟老御史并稱為“鐵面菩薩”，而今年事已高，后生可畏，“鐵面”二字傳給了柳昀，自己卻跟自己那花架子兒子學會了熟視無睹得過且過的道理，也罷，且任這些后生折騰去吧。

    沈拓當即一拍案，端出一副要攆人的架勢：“還愣著做甚么，我刑部的地板跪起來格外舒服些么？”

    蘇晉一頭霧水地被沈拓連罵帶攆地趕出了刑部，心中并沒有松快些許，反是此行的目的落了空，刑部手諭已被檢校收了回去，下回再進宮，只能是去都察院領板子的時候了。

    二十大板打下來，也不知自己可還有命走到詹事府。

    蘇晉實以為當下機不可失，立時就往東宮（注2）的方向走去。

    “站住。”身后傳來一聲冷喝。

    蘇晉回過頭去，也不知柳朝明何時也從刑部出來，手里還拿著她那本紫荊花密帖，冷著臉問：“就這么不死心，還要去找晏子言？”

    蘇  蘇晉俯首道：“大人誤會了，下官頭回來刑部，一時迷了路，走錯道了。”

    柳朝明道：“迷得連南北都分不清么？”

    蘇晉說不出話來，將身子彎得低了些。

    柳朝明又道：“我看你的傷是好利索了，不如先去都察院，把你的二十大板領了。”

    蘇晉做了個拱手禮，將腰身彎得更低，已然是請罪之姿。

    柳朝明沉默著盯了她半晌，覺得老御史縱有伯樂之慧，難免一葉障目，只看到蘇晉的錦繡才情，卻不見此人的巧言令色起來著實可惡，一時也不想跟她廢話，吝嗇地說了兩個字：“跟著。”

    蘇晉跟柳朝明走了一段路，卻并不是承天門的方向，而是東宮。

    她在心里揣摩了幾分，不由意外地問道：“大人這是要帶下官去詹事府么？”

    柳朝明沒言語。

    蘇晉又道：“下官多謝柳大人。”

    柳朝明驀地折轉身，舉著手里的紫荊花密帖，面無表情地看著蘇晉道：“不必謝，正是為審你才領你去的。”

    蘇晉被人從刑部帶進宮，險些叫這光亮的雪色刺了目。

    她已百日不見天光，大牢里頭暗無天日，充斥著腐朽的尸味。每日都有人被帶走。那些她曾熟悉的，親近的人，一個接一個被處死。

    一朝江山易主，青史成書。

    身上的囚袍略顯寬大，凜冽的風自袖口灌進來，冷到鉆心刺骨，也就麻木了。

    蘇晉抬眼望向宮樓深處，那是朱南羨被囚禁的地方。昔日繁極一時的明華宮如今傾頹不堪，好似一個韶光颯颯的帝王轉瞬便到了朽暮之年。

    明華宮走水——看來三日前的傳言是真的。

    內侍推開紫極殿門，扯長的音線唱道：“罪臣蘇晉帶到——”

    殿上的人驀然回過身來，一身玄衣冠冕，襯出他眉眼間凌厲，森冷的殺伐之氣。

    這才是真正的柳朝明。蘇晉覺得好笑，嘆自己初見他時，還在想世間有此君子如玉，亙古未見。

    如今又當怎么稱呼他呢？首輔大人？攝政王？不，他扶持了一個癡人做皇帝，如今，他才是這天下真正的君王。

    殿上的龍涎香沾了雪意，凝成霧氣，叫柳朝明看不清殿下跪著的人。

    “過來些。”沉默片刻，他吩咐道。

    蘇晉沒有動。兩名侍衛上前，將她拖行數步，地上劃出兩道驚心的血痕。

    隔得近了，蘇晉便抬起頭，啞聲問道：“明華宮的火，是你放的？”

    他沒有作聲，蘇晉又道：“你要燒死他。”

    柳朝明這才看見她唇畔悲切的笑意。曾幾何時，那個才名驚絕天下的蘇尚書從來榮辱不驚，寡情薄義，竟也會為一人悲徹至絕望么。

    柳朝明心頭微震，卻咂不出其中滋味。良久，他才道：“你作亂犯上，勾結前朝亂黨，且身為女子，卻假作男子入仕，欺君罔上，罪大惡極，即日流放寧州，永生不得返。”

    蘇晉又笑了笑：“不賜我死么？”

    這一生荒腔走板行到末路，不如隨逝者而去。

    囚車等在午門之外，她戴上鐐銬，每走一步，鋃鐺之聲驚響天地。

    柳朝明看著蘇晉單薄的背影，忽然想起初見她的樣子，是景元二十三年的暮春，風雨連天，她隔著雨簾子朝他打揖，雖是一身素衣落拓，一雙明眸卻如春陽秀麗。

    那時柳朝明便覺得她與自己像，一樣的清明自持，一樣的洞若觀火。

    他只恨不能將她扼死在仕途伊始，只因幾分探究幾分動容，任由她長成參天大樹，任她與自己分道而馳。

    如今她既斷了生念，是再也不能夠原諒他了。

    “蘇晉。”柳朝明道，“明華宮的火，是先皇自己放的。”

    蘇晉背影一滯。

    柳朝明淡淡道：“他還是這么蠢，兩年前，他拼了命搶來這個皇帝，以為能救你，而今他一把火燒了自己，拱手讓出這個江山，以為能換你的命。”

    蘇晉沒有回頭，良久，她啞聲問：“為什么，要告訴我？”

    “你不是問，為何不賜你死么？”柳朝明道，“如朱南羨所愿。”

    囚車碾過雪道，很快便沒了蹤跡。

    天地又落起雪，雪粒子落了柳朝明滿肩，融入氅衣，可他長久立于雪中，仿佛感覺不到寒冷。

    一名年邁的內侍為柳朝明撐起傘，嘆了一聲：“大人這又是何必？”他見慣宮中生死人情，曉得這漩渦中人，不可心軟半分，因為退一步便萬劫不復。

    “尚書大人本已了卻生念，大人那般告訴她，怕是要令她置之死地而后生了。蘇大人在朝野勢力盤根錯節，所謂百足之蟲死而不僵，當今圣上又是假作癡傻，若有朝一日，她得以返京，與大人之間，怕不是你死，就是我活了。”

    他們相識五載，連殿上的帝王亦如走馬燈一般換了三輪，生死又何妨呢。

    “若她還能回來。”柳朝明笑了笑，“我認了。”

    晏子萋卻沒個閨閣女子的樣子，一路來四處張望，大約不曾受教過“禮儀居潔，耳無涂聽，目無邪視”。

    蘇晉看她抿了口茶，問：“你可知你家公子為何將玉印落在了貢士所？”

    晏子萋道：“貢士所進出不是有武衛把守么，他們沒見過我家三少爺，少爺便拿這玉印叫他們瞧。”

    蘇晉反問道：“他是詹事府少詹事，拿官印自證身份不是更妥當？”