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    任暄聽出來個疑點, 問：“柳大人與蘇晉是舊識？不能吧？”

    江主事抹一把淚：“怎就不能，下官親耳聽到柳大人他老人家幫蘇晉查案子，問甚么失蹤日子，還說晏詹事的閑話, 誰不知左都御史是個鐵面菩薩，能請動他老人家幫忙，沒有過硬的交情能成事？”

    任暄一時怔住，倒是先一步來串門子的戶部侍郎沈奚聽了半日墻角, 笑嘻嘻地道：“江主事，我記得您有個孫子，與柳大人差不多年紀，您喚柳大人老人家，不大合適吧？”

    江主事破罐子破摔：“有甚么不合適？能要我命的都是我親爺爺。”

    沈奚扯著官袍上三品孔雀繡問：“江主事，那我呢？”

    “你？”江主事婆娑著淚眼, 抬頭看他：“你是管銀子的, 我祖宗！”

    那頭沈奚笑作一團, 任暄就著門檻，在江主事一旁坐下，百思不得其解。

    都察院掌彈劾百官之權, 晁清一案由他們審理最好不過，蘇晉若與柳朝明相識, 何必拿著密帖來找自己呢？舍近求遠不提, 左右還落個把柄。

    他方才去詹事府打聽消息, 撞見了十三殿下, 這才知朱南羨已從西北回京，圣上頗有看重之意，竟賜了金吾衛領兵權。

    任暄不知蘇晉記不記得朱南羨，但當年十三殿下為一任翰林大鬧吏部，倒是一時談資。

    晁清的案子若走投無路，十三殿下鬧不定愿管這閑事呢。

    任暄興致沖沖回來，原想告訴蘇晉朱十三回京這一喜訊，哪里知柳朝明憑空插了一足進來，像一盆冷水，叫他的好心顯得多余。

    阿禮備好轎子，進來問：“小侯爺，這就上應天府衙門尋蘇先生去么？”

    任暄擺擺手：“不必了，且先回府罷。”

    蘇晉回到府衙，天已擦黑了，方回到處所，周萍就從堂屋出來，拽住她問：“整兩日不見，你上哪兒去了？”

    蘇晉看他滿頭大汗，袍衫臟亂的模樣，道：“別問我，你是怎么回事？”

    周萍長嘆一聲：“別提了，那些落第仕子今日又在夫子廟鬧事，我帶衙差去哄人，還起了沖突，有幾個趁著形勢亂，把我掀翻在地上，還好五城兵馬司來人了，才將鬧事的攆走，我也是剛回來。”

    蘇晉走到案前，斟了杯茶遞給他：“這衙門上上下下都曉得你老實，往常不過是將棘手的案子丟給你，眼下倒好，外頭有人鬧事也叫你去，你一個書生，讓你去是跟鬧事的人說教么？”

    周萍接過茶，寬慰她道：“這回鬧事的也是書生，我去說教說教也合適。”

    蘇晉想到早上看過的貢士名冊，不由道：“再有仕子鬧事，你是不能去了，實在推不掉，索性稱病。”

    周萍連聲應了，又問：“晁清失蹤的事，你有眉目了么？”

    蘇晉替自己斟了杯茶：“有一點。”

    周萍左右看了看，把她拉到廊廡，低聲道：“昨日你走了，我又去貢士所打聽了打聽，可巧撞上晏家三公子的丫鬟了，說是他家公子將玉印落在此處，她特地過來取。”

    “昨日？”

    依現有的眉目來看，晏子言是今早才知道晏家有枚玉印落在了貢士所。這是哪里來的丫鬟，竟有未卜先知的本事？

    周萍道：“那枚玉印不是被你取走了么，我就跟她說，晁清失蹤了，衙門要查這案子，收走了證據，她若要玉印，只能兩日后來京師衙門。”

    蘇晉問：“她愿來嗎？”

    周萍道：“她說明日脫不開身，等后一日，她天不亮便來。”

    周萍看蘇晉沉默不語，又道：“我覺得這丫鬟行事蹊蹺，便記下她的模樣，等楊大人回府，可向他打聽打聽此人。”

    蘇晉搖頭道：“不必，我已知道她是誰了。”

    晏太傅只得一妻四子，大公子二公子皆不在京師，除了三公子晏子言，平日在府里的，倒還有一位被人退過三回親，正待字閨中的小姐。

    晏氏玉印只傳嫡系，既然三位公子都騰不出空閑，那當日將玉印落在貢士所的，只能是這位聲名狼藉的晏大小姐晏子萋了。

    翌日去上值，衙署里無不在議論仕子鬧事的，瞧見周萍來了，忙抓著往細處盤問。

    周萍一一答了，末了道：“春闈的主考是裘閣老，公允正直天下人都曉得，落第滋味是不好受，任這些仕子鬧一鬧，等心平了，氣順過來也就散了，并不是甚么大事。”

    劉推官哂笑道：“眼下也就周通判您心眼寬，豈不知昨日夜里 日夜里，都察院來人請楊大人喝茶，就為這事，議了一夜還沒回來。”

    周萍一驚：“都察院也管起這鬧事的仕子來了？”

    劉推官道：“你以為落第是小事？上前年，渠州的高大人被調進內廷，就因乙科出身，里頭的人都不拿正眼瞧他，前陣子受不了干脆致仕了。”

    說著，又掃一眼角落里抄狀子的蘇晉，“不信你問他，他倒是甲科出身，當年還是杞州解元，二甲登科的進士，而今屈于你我之下，怕是這輩子都要不甘心才是。”

    周萍板起臉來：“義褚兄此言差異，百里奚七十拜相，黃忠六十投蜀破敵，時雨年紀尚輕，日后作為尤未可知。”

    劉義褚道：“你就愛說教，他是得罪了吏部的，不再遭貶謫已是造化，還盼著升遷？”

    周萍還欲再辯，那頭蘇晉已抄完狀子，呈到劉義褚跟前，一本正經道：“大人說笑了，下官心無大志，只愿茍且，此心安處即是吾鄉。下官在衙門里呆著甚好，只要劉大人肯通融，準下官時不時去外頭打個尖兒便好。”

    劉義褚斜乜著她：“怎么，去外頭野了兩日還不夠，又要出去？”

    蘇晉道：“是，有點私事，申時前便回。”

    劉義褚嘴上雖沒個把門，對底下倒還寬宥，深諳睜一只眼閉一只眼的門道，于是道：“你盡管著去，要是被孫老賊活捉了，也不必跟本大人求情，本大人是不會管你死活的。”

    蘇晉方出衙門，就聽身后周萍喚道：“時雨，且等等我。”

    蘇晉詫異道：“你怎也出來了？”

    周萍回頭望了眼府衙，嘆氣道：“劉義褚說話不過腦子，我不愿與他一處呆著。”一頓，又問：“你這是要上貢士所罷？正好，我也是要去的。”

    周皋言有個原則，跟劉義褚敘話，只撿輕巧的說。

    早上提及落第仕子，他面上不以為然，心里頭卻是沒底的。再思及那群鬧事的將散之時，跟他撂話說走著瞧，滿肚子愁悶簡直裝不住，一路走，一路跟蘇晉倒苦水。

    蘇晉道：“你這是咸吃蘿卜淡操心，春闈又不是京師衙門操辦的，哪怕事態鬧大了，皇上要問責，上頭還有內閣，禮部頂著。”

    周萍郁郁道：“雖是這么個理，但我仍要去貢士所瞧一眼的，只要今日禮部能平平安安地將杏榜上各位老爺請進宮，明日唱了臚，封了官，我這顆心就能歸到肚子里了。”

    說話間已至貢士所，武衛查過官帖，入內通稟，不稍片刻，許元喆便急匆匆地出來了，一路走還一路急問：“蘇先生，可是有云笙兄的消息了？”

    他是晁清同科貢士，長得眉清目秀，可惜人無完人，打娘胎生得長短腿。

    蘇晉不置可否，只是道：“找個清靜處說話。”帶許元喆繞去后巷，這才問：“元喆，你仔細想想，春闈前至今，云笙可曾與外頭的人結交？”

    許元喆道：“先生上回已問過了，云笙兄自來京師，除了先生，來往無非是同科貢士。”

    蘇晉默了一默，道：“我說的外人，是指女子，他可曾結交過？”

    許元喆臉色一白：“這，先生何出此言？”

    晁清從來不近女色，蘇晉知道。

    也正因為此，此案從晏子言查到晏子萋身上，更令她大惑不解。

    蘇晉見許元喆支吾不定，猜出七八分因由：“怎么，竟是樁不能與我說的？”

    許元喆十分為難，垂著眸子道：“先生莫要問了，云笙兄說過，此事便是他死，也絕不可與先生提及半分。”

    蘇晉平靜地看著他：“那他萬一當真是死了呢？你也不愿說嗎？”

    許元喆仍是垂著眸，臉上陰晴不定。

    “也不是好人家的姑娘。”

    自西咸池門出宮，驅車一盞茶的功夫可至白虎巷。

    巷內有一處一進深的院落，蘇晉抬目望去，上書“清平草堂”四字。柳朝明推開院門，徑自走到草舍門前，道：“便是這里。”

    這是老御史的故居。

    四十年前，景元帝自淮西起勢，曾一度求賢若渴。后來他手下人才濟濟，再佐以“高筑墻，廣積糧，緩稱王”之計（注），最終問鼎江山。

    只可惜人一旦到了高位，難免患得患失，積慮成疴，非刮骨不足以慰病痛。

    十數載間，朱景元殺盡功臣，整個朝堂都籠罩在腥風之中。

    若說誰還能自這腥風中艱難走過，便只有前任左都御史，人稱“老御史”的孟良孟大人了。