果不其然,接下來兩日的朝會,仿佛將整個朝殿變成了菜市場。
空氣里彌漫著看不見的硝煙,爭論聲、辯解聲混在一起,嗡嗡地回蕩在高大的殿宇間。
江南的亂報一日急過一日,而朝堂上關于如何應對的爭論,卻陷入了僵局。
“剿!必須剿!”兵部尚書張甫的聲音洪亮,帶著行伍之人特有的斬釘截鐵。
“江南乃朝廷財賦根本,豈容宵小作亂?此風絕不可長!當速發京營精銳,匯同各衛所兵馬,以雷霆萬鈞之勢,犁庭掃穴,將亂民及背后唆使之人,一舉蕩平!方顯朝廷天威,震懾天下不軌之心!”
他話音剛落,都察院一位御史便出列反駁,聲音尖利:“張尚書此言差矣!江南民變,起因在于豪強兼并,官吏貪腐,百姓無以為生,方才鋌而走險!”
“若一味以兵威鎮壓,與殺雞取卵何異?此非治國之道,實乃逼民造反!當以撫為主,選派干員,宣示朝廷恩德,懲治貪官豪強,發糧賑濟,安頓流民,方是正本清源之策!”
“撫?拿什么撫?”戶部一位郎中忍不住出聲,語氣帶著焦躁。
“如今國庫什么情況,諸位大人難道不知?邊軍糧餉剛夠發放,河工、賑災諸項,皆在等米下鍋!江南稅賦已然斷絕,朝廷哪還有余糧去‘撫’那數百萬亂民?”
“正是無糧,才更需速戰速決!”另一位都督府僉事接口。
“亂民裹挾,如滾雪球,拖延一日,便多一分糜爛。待其坐大,攻城略地,則江南膏腴之地盡成焦土,屆時才是真正的元氣大傷!不如趁其初起,烏合之眾未成氣候,以精兵猛將一擊潰之,雖耗費錢糧,卻能保住江南根本!”
“精兵猛將?錢糧從何而來?衛所兵額空餉幾何,張尚書心里沒數嗎?京營抽調,邊防空虛,北虜聞訊而動,又當如何?”
“那依你之見,就坐視江南糜爛?朝廷威信何在?”
“本官何時說坐視?撫!嚴懲首惡,寬宥脅從,開倉放糧,恢復生產……”
“說得輕巧!亂民之中已有李黨余孽、地方豪強摻和,打出反旗,豈是你開倉放糧就能安撫的?這是叛亂!是謀逆!”
“若非官逼民反,何來謀逆?”
“你……”
爭論從剿與撫,迅速蔓延到具體策略、錢糧、人選,甚至互相攻訐、引經據典,吵得不可開交。
大殿內,平日里道貌岸然、講究體統的文武大員們,此刻面紅耳赤,唾沫橫飛,若非在御前,只怕早已捋起袖子。
這幾日里幾乎都是這般景象,主剿派與主撫派各執一詞,勢同水火。中間派左右搖擺,拿不出可行方案。
而最關鍵的人選——派誰去江南主持平亂大局,更是吵了又吵,提了幾個名字,都因種種原因被否決。
誰都清楚,這不是美差,是燙手山芋,是火山口。成了,未必能全功,敗了,絕對要背鍋,甚至掉腦袋。
江南那潭水太深,牽扯的利益太多,李黨雖倒,余毒未清,地方豪強盤根錯節,還有那些趁亂而起的“有心人”……這差事,不好干。
丹陛之上,新帝蕭昭翊端坐龍椅,一身明黃常服,臉上沒什么表情,只是靜靜聽著下方的爭吵。
他登基不過數日,龍椅尚未坐熱,江南便送上這樣一份“大禮”,這幾日明顯清減了些,眼下有淡淡的青影,但那雙眼睛依舊沉靜,深不見底,讓人窺不透其中思緒。
王明遠站在工部的隊列里,看著這亂糟糟的場面,心中唯有沉重。
他知道,每多吵一天,江南的局勢就惡化一分,朝廷的威信就流失一分,而最終為此付出代價的,永遠是那些最底層的百姓。
就在這令人窒息的爭吵和僵持中,第三日上午的朝會,終于傳來了一些不算太壞的消息。
通政司呈上了昨夜剛到的最新急報。
亂民蔓延的趨勢,在幾個關鍵方向上,竟然被硬生生遏制住了!
原本氣勢洶洶、一度威脅應天府的亂民隊伍,在江寧、句容一線,被當地鄉勇和緊急調集的衛所兵死死擋住,再未能前進一步。
據說,是應天府幾位致仕的老臣,以耄耋之身親上城頭,動員士紳出錢出糧,組織青壯,又聯絡衛所將領,許以重賞,才勉強穩住陣腳。
而亂民試圖席卷太湖平原最富庶的蘇、松、常各府腹地,但在幾個關鍵州縣也遇到了頑強抵抗,進展緩慢。
而最讓人意外,也最關鍵的一條消息,亂民向杭州府及其周邊州縣的蔓延,被徹底擋住了!
奏報上說,杭州府及其下轄的錢塘、仁和、余杭、富陽等縣,雖然也有小股騷動,但很快就被平息,并未形成大規模的民變。
府城杭州更是城門緊閉,戒備森嚴,城內秩序基本維持,城外亂民幾次試圖靠近,都被擊退。
杭州府,穩住了。
這個消息,像是一針強心劑,讓連續兩日被壞消息壓得喘不過氣的朝堂,稍微振奮了一些。
至少,最富庶的杭州保住了,大運河的南端樞紐還在朝廷手里,江南亂局就沒有完全糜爛,朝廷就還有從江南獲取錢糧、調動兵力的可能。
而當王明遠聽到“杭州府”三個字時,他立刻想到了那個在杭州府潛心推廣土豆、研究“雜交水稻”,性格清冷卻對農事有著近乎執拗熱情的摯友。
難道……是陳香的功勞?
這個念頭剛起,就聽見文官隊列最前方,內閣首輔楊廷敬蒼老而沉穩的聲音響起:
“陛下,老臣有本奏。”
喧嘩的朝堂為之一靜,所有人的目光都投向這位德高望重的老首輔。
楊廷敬出列,緩緩道:“杭州府能于亂局中獨穩,保一方安寧,固然賴于知府、同知等官員盡力,衛所將士用命,然據老臣所知,另有一人,于此事功不可沒。”
他頓了頓,目光掃過全場,最后落在御座之上。
“此人便是,現任杭州府勸農通判陳子先。”
陳香!果然是他!
王明遠心中一定,隨即涌起一股復雜的情緒,既有為好友感到的驕傲,也有一絲隱隱的擔憂。
陳香性喜清凈,專注農事,最不喜卷入是非,此番卻被推到了前線的風口浪尖。
殿中許多官員也露出恍然或好奇之色。