荀皓“看”得見，在遠方，一支裝備精良的西涼鐵騎，已經調轉方向，正卷起漫天煙塵，朝著他們這邊，氣勢洶洶地撲來。
危急時刻，曹洪將自已的戰馬讓給曹操，大喊：“天下可無洪，不可無君！”，自已則徒步沖入敵陣，為曹操斷后。曹操含淚上馬，正要突出重圍，徐榮已親率精騎追來，眼看就要追上。
就在這千鈞一發之際，側方的山坡上突然傳來一聲巨響。一塊巨大的山石被人從高處撬動，帶著駭人的聲勢，一路翻滾而下，不偏不倚地砸在了徐榮追兵的陣列中央。巨石并未完全堵死道路，卻硬生生將徐榮的騎兵隊伍攔腰截斷。前方的騎兵勒馬回望，后方的則被這突如其來的變故驚得有些畏縮，紛紛抬頭望向山坡，唯恐還有后續的埋伏。
原來荀彧終究不放心，便帶了親信折返，一直遠遠綴在曹軍之后，以防萬一。此刻見曹操遇險，他當機立斷，效仿之前的計策，制造了這次混亂。
正是這片刻的遲滯，為曹操贏得了生機。一支由郭嘉提前派出的接應小隊，趁著西涼軍陣腳不穩，從另一側猛然殺出，接應了逃亡的曹操，順勢還將力戰斷后的曹洪從亂軍中一并救了出來。徐榮眼看曹操逃脫，雖有不甘，但見山道詭異，也不敢再貿然深入，只得下令收兵。
這一戰，曹操敗了，敗得很慘。出發時數千人的隊伍，回到酸棗時，已不足一半，人人帶傷，士氣低落。而袁紹等人聽聞曹操兵敗，非但沒有絲毫同情，反而多有幸災樂禍之輩。
然而，與軍事上的失敗形成鮮明對比的，是曹操聲望的空前高漲。他“為民追賊，雖敗猶榮”的義舉，隨著那些被解救的百姓的口碑，迅速傳遍了洛陽。
荀皓琢磨著，可以以此為宣傳點將曹操的壯舉傳遍九州，為他贏得口碑。
曹操救回來的百姓，成了他新的難題。
這些人扶老攜幼，黑壓壓的一片，跟在軍隊后面，一眼望不到頭。他們回不去洛陽了，家園已成焦土，可曹操也沒有自已的地盤來安置他們。
數萬張嘴要吃飯，無數雙眼睛期盼地望著他。
荀皓接二連三地發動【遺計】，讓他從骨子里透出來疲憊之感，提不起精神，馬車里，他靠在郭嘉肩上，感受著那股熟悉而微弱的“暖流”緩緩注入身體。
這感覺就像后世最原始的充電寶，充得又慢，又不經用。
他在心里無聲地嘆了口氣，發出來自現代靈魂的終極拷問：為什么就不能是充電五分鐘，使用【遺計】兩小時呢？
偏偏是充電兩小時，才能勉強用上五分鐘。這買賣，虧到姥姥家了。
這種內在的吐槽，讓他那張蒼白的臉上多了一絲無奈。郭嘉低頭看見，還以為他又哪里不舒服，伸手探了探他的額頭，“在想什么？”
荀皓懶得睜眼，只含糊地應了一聲：“在想，我們好像把袁本初得罪得太狠了。”
在酸棗時，他們幾人一唱一和，明里暗里沒少給曹操煽風點火，將袁紹那點虛偽的面皮揭了個底朝天。曹操是痛快了，可后果也來了。現在，曹操手里攥著這數萬百姓，卻連一塊能安置他們的立足之地都沒有。總不能把人都帶回自家老家譙縣去，那點地方，塞牙縫都不夠。
郭嘉聞言，眼角的弧度深了些。他捏了捏荀皓的指尖，語氣里帶著幾分調侃：“現在知道后悔了？當初在挑撥得最起勁的，不知是哪位？”
正說著，曹操掀開馬車的簾子一步跨了進來。
“兩位先生稍待，我這就去見本初兄。”原來曹操在車外聽到了兩人的對話。
曹洪在馬車外搭話：“主公！去找他作甚？去看他那副小人得志的嘴臉嗎？”
曹操擺了擺手，臉上竟露出幾分笑意，“我不但要去見他，我還要去向他哭訴，去向他求告。我這就去告訴他，我兵敗將亡，走投無路，求他這位盟主，給條活路，賞塊安身立命的地盤！”
荀皓心里也松了口氣。
他骨子里終究是個現代人，在他看來，為了所謂的臉面，連地盤和生存都不要，那才是最大的愚蠢。
曹操這份不拘一格的梟雄氣度，讓他愈發覺得，自已沒有選錯人。
郭嘉在一旁輕笑出聲：“大丈夫能屈能伸，袁本初畢竟是盟主，下屬損兵折將，還帶回來一堆拖油瓶，找他哭訴哭訴，要塊地盤休養生息，不是理所應當的嗎？”
看著自家主公一副躍躍欲試的模樣，眾將面面相覷，最后都忍不住露出了古怪的笑意。
曹洪面露難色：“可是，我等該去何處立足？”
“有一個地方可以。”郭嘉桃花眼彎了彎，真是瞌睡有人送枕頭，“東郡。太守橋瑁剛被兗州刺史劉岱殺了，如今群龍無首，正是一片無主之地。”
曹操的眼睛亮了。
“本初兄！”曹操一身塵土，甲胄上還帶著干涸的血跡，就這么闖了進去。
袁紹看著曹操這副凄慘模樣，先是一愣，隨即嘴角勾起一抹笑意。他揮退了下屬，故作關切地走下主位。
曹操幾步走到案前，也不行禮，一屁股坐到地上，他抓住袁紹的衣角，說自已如何兵微將寡，如何被徐榮大敗，將士死傷慘重，又如何被數萬百姓拖累，眼看就要斷糧。 他一邊說，一邊擠出幾滴眼淚，哭得像個兩百斤的孩子。那份真情實感，連最熟悉他的夏侯惇在此，恐怕都要信以為真。
袁紹被他這突如其來的一出，弄得有些不知所措。他本想斥責幾句，可對方都凄慘到這個份上了，他再開口，倒顯得自已這個盟主氣量狹小了。
他拍著曹操的肩膀以示安慰。
可當曹操哭訴到最后，圖窮匕見，提出想請盟主劃分一塊地盤，讓他安置軍民時，袁紹臉上的笑意淡了。
他沉吟不語，帳內的氣氛又變得微妙起來。
敲邊鼓的人還沒到，曹操先告退，給袁紹留足了思索的時間。