黑死病、鼠疫、霍亂、綠草癥、結(jié)晶病、石化病、塵肺癥、候鳥癥、寒災(zāi)、風(fēng)病、狂化癥……這世間的每一個(gè)種族、每一個(gè)文明乃至每一個(gè)生命，本就是戰(zhàn)勝了無(wú)數(shù)邪惡頑固的病癥后，才能夠在這場(chǎng)生存的試煉中走到今日。然而那些已被他們戰(zhàn)勝的敵人實(shí)則從未遠(yuǎn)離，只是蟄伏在他們的血脈中，磨礪爪牙窺伺，等待著一個(gè)卷土重來(lái)的時(shí)機(jī)。
而今日，它們悉數(shù)回歸，宛如從神話和古老傳說(shuō)的塵埃中被呼喚而降臨，并決意制造出比歷史上更慘烈萬(wàn)千倍的死亡，讓那些曾擊敗了自己卻也遺忘了自己的可悲而又渺小的生命付出比歷史上更慘痛萬(wàn)千倍的代價(jià)。
沒有誰(shuí)能逃避這場(chǎng)審判，因?yàn)樗揪褪巧娴囊徊糠帧?/p>
幽暗寂靜的林間，孤獨(dú)的樹精踽踽獨(dú)行，在它那枯朽的身軀表面，從枝干到根部，皆生長(zhǎng)著如茵的綠草，生機(jī)盎然的表象之下，卻是不斷被蠶食吸收的生命力，宛如它曾經(jīng)從自然界的恩澤中得到的一切，都將通過(guò)這般詭異的病癥歸還回去；最善聆聽風(fēng)聲與辨別方向的風(fēng)妖精迷茫地徘徊在天空，到處都是熟悉的景象，卻難以分辨真正的歸途，只能如失去故園的候鳥般，在同一個(gè)地點(diǎn)一圈又一圈地盤旋，直至力竭；費(fèi)瑟大礦井淺層區(qū)的居住區(qū)中，咳嗽聲此起彼伏，最終交匯為海浪般的沸騰尖嘯，地底世界的塵埃與煙霾無(wú)時(shí)不刻侵蝕著脆弱的肺部，帶來(lái)最痛苦的折磨與最漫長(zhǎng)的刑罰。
沙巨人的石化癥、鹿首精的結(jié)晶癥、炎波娜一族難以承受的寒災(zāi)、對(duì)鷹身人來(lái)說(shuō)幾乎等于死刑的風(fēng)病、令本就暴躁易怒的矮人變得嗜血?dú)埍┑目窕Y、以及對(duì)所有生命來(lái)說(shuō)都是一場(chǎng)恐怖災(zāi)難的黑死病、鼠疫乃至霍亂……但死亡不是終點(diǎn)，隨之而來(lái)的才是命運(yùn)。
……
西格利亞大陸，白城共和國(guó)，首都楓丹白葉，被譽(yù)為“人間圣地”的醫(yī)院騎士團(tuán)總部從未如此刻般混亂而又喧囂，仿佛刻在診療院大廳門口的那兩句話已被這里的每一個(gè)人，無(wú)論是醫(yī)護(hù)人員還是患者，不約而同地遺忘了：勿畏身之疾病、勿忘心之寧?kù)o。
汗味、血腥味與草藥苦澀的氣息混雜成令人窒息的帷幕，呻吟與咳嗽聲如潮水般一波未平一波又起。五百?gòu)埐〈苍缫烟顫M，長(zhǎng)椅上、地板上、甚至走廊轉(zhuǎn)角，都擠滿了面色灰敗的病人，一個(gè)孩子蜷縮在墻角，手臂上的黑斑正以肉眼可見的速度擴(kuò)散，像墨水滲入白紙；旁邊的老人劇烈咳嗽，吐出的痰液中摻雜著猩紅色的血沫；遠(yuǎn)處，一個(gè)壯年男子突然暴起，三名修士拼命按住他狂舞的四肢，而他的眼白卻已完全被血絲覆蓋，嘴角淌著帶泡沫的唾液。
特蕾莎修女快步穿過(guò)混亂的人群，手中的登記冊(cè)已被攥得卷邊，她聲音嘶啞卻盡力維持鎮(zhèn)定：“優(yōu)先診治重病患者，對(duì)疑似感染病癥進(jìn)行分類，將傳染效率最強(qiáng)的病癥患者送往東側(cè)隔離區(qū)！藥劑班，蒸餾水還有多少？紗布和口罩呢？”
“修女！東側(cè)隔離區(qū)滿了！”一名見習(xí)修士跌撞跑來(lái)，他的白袍下擺沾滿污穢，“新送來(lái)的三十個(gè)病人該安置在哪？”
特蕾莎強(qiáng)迫自己冷靜。她今年四十二歲，加入魔女結(jié)社的時(shí)間才九年，卻已在醫(yī)院騎士團(tuán)服務(wù)了二十年，從見習(xí)護(hù)士成長(zhǎng)為團(tuán)長(zhǎng)的左膀右臂，分管后勤與調(diào)配的得力助手，她主持過(guò)上千場(chǎng)慈善義診、經(jīng)歷過(guò)三次地區(qū)性瘟疫、甚至還有一次精煉污染事件，盡管從沒有一次像今日的災(zāi)難般，來(lái)得如此突然、迅速、且毫無(wú)征兆，但她依然確信自己可以平穩(wěn)度過(guò)。
不是為了自己，而是為了患者的性命。
“打開地下貯藏庫(kù)，清理出空間。”她的聲音出奇平穩(wěn)，“我記得貯藏庫(kù)里原本還有預(yù)計(jì)送往東大陸的儲(chǔ)備藥物和醫(yī)用資源，全部投入使用吧。還有，將這個(gè)消息傳播出去，讓患者知道我們不會(huì)放棄任何人，給他們信心。”
以她與疾病打交道的經(jīng)驗(yàn)，深知有時(shí)候，信心才是最有效的藥物。
見習(xí)修士應(yīng)聲而去，特蕾莎修女則繼續(xù)履行自己的職責(zé)，巡視病房、指揮工作、安排后勤、鼓舞人心，在她的調(diào)度和坐鎮(zhèn)之下，局勢(shì)雖然依舊緊張，但已勉強(qiáng)維持住了秩序。在醫(yī)院騎士團(tuán)的團(tuán)長(zhǎng)因故缺席的擋下，唯有身為團(tuán)長(zhǎng)助手、同時(shí)也是結(jié)社哲人的特蕾莎修女，才能令同僚信服、令患者安心。
但修女其實(shí)并沒有表面上看起來(lái)那么鎮(zhèn)定，她總是悄然攥緊了胸前象征醫(yī)院騎士團(tuán)的銀色徽章，心中無(wú)數(shù)次思考著同一個(gè)問(wèn)題，那也是此刻身處總部的每一名修士、每一名醫(yī)護(hù)人員乃至每一名患者共同的疑惑：那位一手建立了醫(yī)院騎士團(tuán)與紅十字會(huì)、改革了陳舊的醫(yī)療制度、大力推廣慈善義診和廉價(jià)草藥、甚至被人們視為人間圣徒的團(tuán)長(zhǎng)，同時(shí)也是草木庭園的圣者，佩蕾刻大人，究竟去了哪里？
醫(yī)護(hù)人員和患者會(huì)有這樣的疑惑，是因?yàn)樗麄兩钪謇倏檀笕说钠返拢^不會(huì)在災(zāi)難面前臨陣脫逃、更不可能坐視患者承受病痛的折磨自己卻不聞不問(wèn)；而特蕾莎修女懷有同樣的疑惑，卻是因?yàn)樗来鸢浮?/p>
整個(gè)醫(yī)院騎士團(tuán)，只有身為結(jié)社哲人的特蕾莎才知道，佩蕾刻大人究竟去了哪里。
她在離開之前，只對(duì)特蕾莎修女說(shuō)了一句話：“我要去東大陸執(zhí)行一項(xiàng)秘密任務(wù)，這段時(shí)間，醫(yī)院騎士團(tuán)的事務(wù)就拜托你了，特蕾莎。”
彼時(shí)的特蕾莎修女便已察覺到了些許端倪，不僅是因?yàn)槟菚r(shí)佩蕾刻大人的情緒似乎頗為低沉，更是因?yàn)闁|大陸對(duì)魔女結(jié)社來(lái)說(shuō)，實(shí)在不算一片美好的土地。西陸諸國(guó)確實(shí)在殖民戰(zhàn)爭(zhēng)中收獲了龐大利益，結(jié)社的伊甸計(jì)劃卻遭到了強(qiáng)烈抵抗，難以寸進(jìn)；世俗政權(quán)的統(tǒng)治者對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)的投入力度是基于回報(bào)，而結(jié)社的投入力度卻似乎沒有上限，早已身陷戰(zhàn)爭(zhēng)的泥潭；當(dāng)然，還有一個(gè)更重要的原因在于……就在不久之前，一位魔女隕落在了東大陸。
黑暗魔女，卡拉波斯大人。
這是結(jié)社自成立以來(lái)最為慘痛的一次失敗，甚至超過(guò)了蒸汽圣戰(zhàn)時(shí)期。因?yàn)椋幢闶窃谀菆?chǎng)席卷整個(gè)西大陸的圣戰(zhàn)中、即便是面對(duì)那位能夠扭轉(zhuǎn)時(shí)空的蒸汽機(jī)神亞歷山大，結(jié)社也從來(lái)沒有失去過(guò)魔女級(jí)別的力量。
在結(jié)社成立以來(lái)的萬(wàn)年時(shí)光中，不是沒有失去過(guò)重要的同伴，在百年戰(zhàn)爭(zhēng)中力挽狂瀾的拿破侖將軍、光榮而又圣潔的圣女貞德、不惜與機(jī)神亞歷山大同歸于盡也要維護(hù)人類尊嚴(yán)的米黛與達(dá)揚(yáng)、填補(bǔ)了魔法體系空白的所羅門（雖然他是叛逃而非犧牲）……他們的離去固然令人感到悲傷，卻沒有那么深刻，因?yàn)樗腥硕紙?jiān)信，魔女結(jié)社不會(huì)因?yàn)槭チ巳魏我幻苋吮阃磺埃鼘⒂肋h(yuǎn)保持活力，不斷進(jìn)化，直至抵達(dá)人類和世界的未來(lái)……
前提是，魔女還在。
對(duì)于一個(gè)以“魔女”為名的組織來(lái)說(shuō)，失去魔女，與失去信仰又有什么區(qū)別呢？結(jié)社成員總認(rèn)為那些狂熱的宗教分子不可理喻，竟將生死與理想都托付給自身以外的存在，但他們又何嘗不是在魔女們的帶領(lǐng)下，才一步一步走到了今日的高度呢？他們?cè)缫蚜?xí)慣，魔女大人在船上操控舵盤，調(diào)整這個(gè)龐大組織的前進(jìn)方向，而他們只需追隨即可。這甚至成為了一種本能，以至于失去時(shí)竟不知所措，惶惶難安。
特蕾莎修女也難以想象，究竟是什么樣的敵人，才能夠戰(zhàn)勝那位強(qiáng)大而又神秘的黑暗魔女大人，她為佩蕾刻大人的秘密任務(wù)感到擔(dān)憂，也曾試圖勸說(shuō)她留下，卻被對(duì)方眼中的堅(jiān)定打敗了，無(wú)法說(shuō)出阻止的話語(yǔ)，最終只能默默地獻(xiàn)上祝福，祈禱她一路無(wú)事。但其實(shí)那時(shí)候她的心中便已隱隱產(chǎn)生了不安的預(yù)感，因?yàn)樗龑?shí)在是太了解佩蕾刻了，兩人的關(guān)系不僅是上司與下屬，同時(shí)也是志同道合的伙伴、互相扶持的友人。
她深知那位溫柔而又善良的魔女大人其實(shí)本質(zhì)上是脆弱的，她對(duì)拯救生命的執(zhí)念并不僅是源于理想，或許也是在拯救過(guò)去的自己吧；同時(shí)也深知像這樣脆弱的人一旦產(chǎn)生了什么執(zhí)念，恐怕只會(huì)比旁人更加頑固，也更加難以理喻吧。她會(huì)竭盡全力、不惜代價(jià)、甚至寧愿犧牲自我，也要實(shí)現(xiàn)所謂的夙愿。
溫柔而又善良的翡翠隱者大人，致力于拯救那些飽受病痛折磨的生命，令所有孤苦無(wú)依之人，都能得到平等的救助，一如她在成立醫(yī)院騎士團(tuán)時(shí)所立下的誓言：愿以醫(yī)者之慈、草木之愛，治愈世間一切苦痛。無(wú)論貧富、國(guó)別、種族、信仰，凡踏入此門者，皆是我的兄弟姐妹。
但脆弱而又偏執(zhí)的疫病魔女大人……或許只會(huì)成為災(zāi)禍的源頭吧？
想到這里，特蕾莎修女不由得輕咬下唇，將目光投向了二樓團(tuán)長(zhǎng)辦公室的方向，窗戶緊閉，簾幕低垂，與樓下混亂的場(chǎng)面形成了鮮明的對(duì)比。耳畔傳來(lái)醫(yī)護(hù)人員急促的腳步聲與病人壓抑的喘息聲，她的心情從未如此刻般不安。這場(chǎng)瘟疫來(lái)得實(shí)在太詭異了，從最普通的發(fā)燒感冒，到一度將人類逼入絕境的黑死病、鼠疫和霍亂等傳染性疾病，傳播的范圍與跨度之大，在鏡星的歷史上前所未聞。
究竟要怎么樣才能讓這些不同癥狀、不同病理、不同成因的疾病在同一時(shí)刻爆發(fā)呢？特蕾莎修女渾身發(fā)寒，固執(zhí)地拒絕那個(gè)答案進(jìn)入自己的腦海，但這種抵抗毫無(wú)意義，只是以另一種方式默許了它的存在而已。
或許，我比佩蕾刻大人更加脆弱呢？
修女暗暗自嘲，不知怎的，忽然想起了一件與現(xiàn)在無(wú)關(guān)的事情。
那是在黑暗魔女的葬禮后不久，原為卡拉波斯大人副官的哲人弗洛伊德在不為人知的時(shí)刻登門拜訪，聲稱自己是代表了菲大人的意志而來(lái)，邀請(qǐng)修女加入一個(gè)旨在改變結(jié)社現(xiàn)狀的計(jì)劃，并表示結(jié)社哲人中已有不少人同意加入，其中就包括衡、葉蓮娜、梅爾基亞德斯與維多利亞等人。特蕾莎修女早就想過(guò)，黑暗魔女的隕落或許會(huì)使結(jié)社內(nèi)部發(fā)生一些變化，卻沒想到它會(huì)來(lái)得那么快，而且還是以最令人不齒的方式：密謀、背叛、政治斗爭(zhēng)。
這些曾被結(jié)社中的人類精英唾棄和輕蔑的行徑，如今竟可堂而皇之地登上大幕，并冠以理想和改變的名號(hào)嗎？對(duì)于一個(gè)以理想主義為驕傲的組織而言，這是早有醞釀的隱患，還是腐化墮落的開始？
特蕾莎修女一心只為救死扶傷，加入魔女結(jié)社并成為哲人，也不過(guò)是希望能在這條道路上走得更遠(yuǎn)一些，她無(wú)意參與那些復(fù)雜的政治斗爭(zhēng)，也想不出自己有什么需要以陰謀和背叛為代價(jià)換取的理想，因此拒絕了弗洛伊德的提議。后者離開前，卻意味深長(zhǎng)地對(duì)她留下一句話：“你只不過(guò)是還沒有意識(shí)到而已，特蕾莎女士。”
潛臺(tái)詞是，終有一天，你會(huì)意識(shí)到的。
那時(shí)，修女尚沒有想明白這句話的意思，卻似乎被觸動(dòng)了內(nèi)心某個(gè)隱秘的角落，因此縱然拒絕了弗洛伊德的提議，卻不曾將這件事告知佩蕾刻大人和其他魔女。而此刻，就在這個(gè)最特殊的時(shí)刻，它重新浮出了腦海，并驅(qū)之不散。
也就是說(shuō)，最終，自己還是意識(shí)到了嗎？
特蕾莎修女怔怔地想到，如果，如果眼前這場(chǎng)災(zāi)難的源頭，果真是那位曾令自己敬佩和仰慕的團(tuán)長(zhǎng)，草木庭園的圣者，溫柔而又善良的疫病魔女大人，那么，自己這些年來(lái)的堅(jiān)持與覺悟，究竟是為了什么而存在的呢？昔日拯救的生命，在今日盡數(shù)歸還，難道這就是佩蕾刻大人想要看到的嗎？
那不是溫柔，而是殘忍；不是善良，而是偽善；不是贖罪，而是……背叛。
或許，自己是時(shí)候重新考慮一下弗洛伊德的提議，真正思考屬于人類的未來(lái)了。
也不過(guò)是放棄而已。
是她先放棄的……