安國公府，后園涼亭：

午后的陽光透過稀疏的云層，暖融融地灑在安國公府的后花園。

涼亭翼然臨于池上，池水碧綠，幾尾肥碩的錦鯉在睡蓮葉間悠然擺尾。

曲嘉賜倚著朱紅欄桿，心不在焉地捏起一小撮魚食，指尖一彈。

魚食簌簌落入水中，驚起圈圈細微的漣漪。

魚兒立刻敏銳地聚攏過來，紅白相間的鱗片在陽光下閃爍，爭搶著水面上的餌料，尾巴攪動起細碎的水花和波光。

然而，亭中人的心情卻與水中嬉戲的錦鯉完全不同。

曲嘉賜望著爭食的錦鯉，眼神卻有些放空，唇角抿著一絲難以察覺的落寞。

回京已有段時日，昔日的玩伴各有前程，而他因腿傷和離京數載，與這座繁華帝都的核心圈層隔了一層無形的壁障。

尤其是……那位他自幼相伴的表弟太子，似乎也不再需要他這位故友了，這更讓他傷心。

“三公子！三公子！”

一陣急促又難掩喜色的呼喚打斷了他的思緒。

他的心腹小廝氣喘吁吁地跑來，臉上堆滿了笑。

“東宮！東宮來人了！太子殿下請您去府中一敘！”

曲嘉賜的手指猛地一顫，剩余的魚食全撒進了池里，引得魚群更激烈地翻騰。

他霍然起身：“當真？!” 聲音里帶著自已都未察覺的急切和一絲難以置信。

“千真萬確！傳話的內侍大人還在前廳候著等回話呢！”

一瞬間，心頭的陰霾仿佛被這突如其來的消息驅散。

曲嘉賜只覺得精神大振，“快！更衣！備馬！”他幾乎是脫口而出，步伐比平日急促了些。

——

一路快馬加鞭，直至東宮書房外，曲嘉賜激蕩的心情才稍稍平復，轉而生出一絲緊張。

他整理了一下衣袍，深吸一口氣，才邁入其間。

書房內燃著淡淡的檀香，周元熙并未端坐于書案之后，而是負手站在窗邊，望著窗外的陽光發呆。

聽聞腳步聲，他轉過身來，臉上露出一抹溫和的笑意，那笑意沖淡了些許他眉宇間隱約的倦色。

“表兄來了。”他語氣自然親切，仿佛兩人昨日才剛見過，“不必多禮，快過來坐。”

“臣，參見太子殿下。”

曲嘉賜壓下心頭翻涌的情緒，依禮參拜。

即便關系親厚，該有的規矩他絲毫不敢忘。

周元熙走上前，親手虛扶了他一把，引他到旁邊的紫檀木椅坐下。

“都說了沒外人，不必如此拘謹。你我還像小時候那般便是。”

他打量著曲嘉賜，語氣關切，“瞧著你這氣色不錯，想來那些傷都養好了吧？”

曲嘉賜心中微暖，忙道：“勞殿下掛心，早已無礙了。”

“那就好。”

周元熙點點頭，內侍悄無聲息地奉上香茗點心后退下。

他拿起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，似在斟酌言辭。

書房內一時靜默，只余茶香裊裊。

曲嘉賜捧著茶盞，感受著溫熱的瓷壁，心跳不由得又加快了幾分。

他知道，周元熙絕不會只因閑話家常而特意喚他前來。

果然，片刻后，周元熙輕輕嘆了口氣，將那盞沒喝的茶放回桌上，目光轉向曲嘉賜。

說話間，語氣中帶著幾分顯而易見的煩惱：“表兄，今日喚你來，實在是……有件棘手的事，讓我寢食難安。”

曲嘉賜立刻放下茶盞，身體繃直，神色肅然。

“殿下有何煩憂？但請吩咐！但凡臣能力所及，定為殿下分憂解難！”他渴望這個機會太久了。

周元熙看著他，眼神真誠。

“是父皇交辦的差事，讓我查一查余杭都指揮使彭遷的一些風聞奏報。”

“此事……關乎東南海防與商貿，牽一發而動全身，于我而言，至關重要。”他刻意停頓，加重了語氣。

“只是……”他眉頭微蹙，露出為難之色，“官面上派去的人，要么如同石沉大海，查不出真章；要么便是束手束腳，處處受制。”

“我思前想后，身邊能真正信任、又有魄力手腕辦好此等隱秘之事的人，竟是屈指可數。”

他的目光牢牢鎖在曲嘉賜臉上，聲音低沉而懇切：

“表兄，你是我自幼一起長大的兄弟，是我最信任的血親至戚。”

“你的能力，我是知道的。此事非比尋常，除了你，我實在想不到還有誰既能讓我全然放心，又能擔此重任。”

這一番“信任”、“血親”、“非你不可”的組合拳下來，如同給曲嘉賜灌了最烈的美酒，曲嘉賜一下子就恍惚了，心潮澎湃了。

巨大的喜悅和被重視的激動沖擊著他，讓他幾乎有些暈眩。

他猛地站起身，因情緒激蕩，聲音都帶著一絲不易察覺的顫抖：“殿下！臣……臣叩謝殿下信重！”

他強忍著沒有再次行禮，目光灼灼，語氣斬釘截鐵。

“殿下放心！此事包在臣身上！臣必定竭盡所能，絕不辜負殿下今日之托！”

此刻，什么落寞，什么隔閡，都被拋到了九霄云外。

“好！好！有表兄此言，我心甚安！”周元熙也顯得十分動容，起身用力拍了拍他的手臂。

“具體細節稍后我會讓人與你細說。”

又仔細叮囑了一番，曲嘉賜才懷著無比激動告退離開。

書房的門輕輕合攏。

周元熙臉上那濃重的依賴與激動如潮水般褪去，恢復了平靜。

他對著內側的屏風，輕輕喚道：“好了，出來吧。”