養心殿，燭影搖曳，御案上奏章分堆摞起。
一行朱批落下，周寒祚合上奏章，盯著金寶盒中印信，久久難以回神。
明明事情進展順利，安伯侯已上鉤，朝臣擁躉他，每封奏章皆有暗示他早日登基，可他為何心神不寧。
宛若深陷泥潭，遭巨石壓在脊背，悶得喘不過氣來。
“殿下，華美人親手烹制了八珍糕。”壽喜公公輕手輕腳邁入，手上小心翼翼捧著一掐絲琺瑯盤。
華美人？
太子府后院如今無人，何來的美人？
周寒祚看都沒看點心，寬闊眉宇擰起：“選妃在即，是哪家逾越，把人直接塞進宮？”
“回殿下，華美人出自淮南，年方十八，月前進的宮，受陛下受封美人，但尚未寵幸。”壽喜公公從容應答，最后半句，清晰點出對方來意。
周寒祚劍眉頃豎，一把扔下狼亳，怒極反笑。
“剛廢了太子妃，他們各個眼巴巴打起本殿的主意，真當本殿是如狼似虎的昏君，連父皇的女人都不放過？”
“殿下息怒?！眽巯补B忙跪地，心中同樣不屑那些家族作態。
“既是父皇的美人，便送她去尼姑庵，命她誠心禱告，讓父皇早日病除蘇醒！”
周寒祚廣袖一揮，冷眼掃向殿門外纖細倩影，君威凜凜，“你挨個問清楚，誰不想待在后宮，通通去庵里苦修，或回娘家游說，多讓家族捐贈財帛，慰勞戍邊將士們！”
“諾。”
壽喜公公躬身禮拜，平穩端著琺瑯盤，疾速退下。
片刻后，周寒祚怒氣漸消，翻開未批奏章，卻是安伯侯呈上的三位異性女子小像。
火氣登時重卷，他擱在案上的手緊攥著，指甲深潛入掌心，鮮血驀然沁出。
卻無法覆蓋他內心的糾結與痛楚。
耳邊回響他承應安伯侯的事，終究無奈，握筆批下一個字，準。
筆落，他迅速掠過女子的家世，目光不由停在孟氏女一處，疑惑不解：“孟國公竟也趨炎附勢，與安伯侯聯盟？”
前不久，孟國公為沈容討公道，替十二年前冤死的忠臣翻案兩事，歷歷在目。
他難以相信，如此中正無私的老功臣也有攀權的野心。
不待他琢磨透徹，護送明澹的暗衛焦急闖入。
“殿下，廢妃明氏意外……薨逝?！?/p>
周寒祚瞳孔驟縮，手中朱筆“啪”一聲，砸落在地。
他耳際嗡嗡作響，無法接受所聽的事實。
“不可能！興許是安伯侯派人偽裝成盜賊追殺，想拿她要挾本殿，特意藏起來了，或是她不小心跌入暗地，你們看走眼，沒找到她……”
他自言自語著，突然快步上前，一把揪起暗衛的衣襟，“說清楚現場狀況，不準漏掉任何一幕！”
“馬車行至樂陵，突然卡入泥洼，無法前行。卑職幾人護送明氏到附近鎮子留宿，半夜遭賊入客棧盜竊，一片混亂，等我們走到安全地方，發現明氏不見蹤影……”
暗衛分頭在附近搜查，幾近翻了整個小鎮，也沒有明澹蹤跡。
便找上知府，審問活抓的盜賊，審問他們濫殺時是否撞到明澹。
仍是無果。
連搜尋兩日沒有下文，直到河邊出現一具浮腫女尸。
暗衛掏出一柄素金簪：“女尸身與臉有多處砍殺，與盜賊所用鐵斧吻合。面容浮腫腐爛，難以辯駁，但此簪在其衣物尋到的?！?/p>
接過金簪，周寒祚盯著熟悉的紋路，翻過背面，那處刻有他與明澹的小字。
眼眶霎時酸澀。
此物是他親手打造，技藝粗糙，與工匠精湛無法相比，當初是用來哄明澹，希望她消氣。
明澹收下，卻不曾見她簪發，他以為她嫌棄，不曾想再次看到，居然是陰陽兩隔的局面。
見狀，暗衛悲痛垂首，譴責自己無能，辦事不力。
周寒祚怔愣出神，緊握住金簪，腦袋一片空白，只余下數不盡的后悔。
他不該鋌而走險，將她拉入朝廷權謀，甚至自私把她當成助力的棋子……
先是孩子，再是她，到頭來，他哪一個都護不住！
夜風涼，周寒祚跪坐在玉磚上，失了魂般一次又一次凝視著手中金簪，雙目血絲蔓延，似頭破碎又憤怒的雄獅。
灰蒙天際亮出一線魚肚白。
壽喜公公捧來朝服，雙目浮腫，顯然在聽聞明澹仙逝消息，悲痛哭過。
看到周寒祚一臉頹廢，他抬袖拭去眼角淚水，輕聲上前，勸道：“殿下，百官已等候多時，該上朝了?！?/p>
眼珠子遲緩移動，周寒祚無神站起，由著宮婢伺候梳洗更衣。
直到踏出養心殿，他眼中忽而閃過一絲人氣，命令暗衛。
“秘密接回她的尸體，以太子妃禮制入葬皇陵?！?/p>
暗衛一驚，忍不住提醒：“殿下，眼下恐怕不可信。若朝臣與世家拿此鬧事，您樹立的威名會有損……”
“住嘴！吾乃太子，連這事都做不得主，還不如拋下一切，隨她去！”
周寒祚冷眼制壓，口出言論再次嚇到旁人。
壽喜公公看出他難受，連忙朝暗衛擺手示意，后者領會，領命應答。
既不能白頭偕老，死必同穴，是周寒祚唯一想到，自己還能為明澹做的事。
只是，這一點依舊無法減緩他的痛。
邁入議政廳一剎那，他倏地挺直脊背，端肅太子儀威。
家國仍需要他，不能讓奸佞瞧出端倪，該打殺的，一概連根拔出！以正朝綱！
殿內，百官上奏議事。
周寒祚如常，余光卻不著痕跡掃向幾處。
嚴侍郎忽然出列，高舉手中證物：“稟太子殿下，臣參安伯侯連年貪墨軍餉、倒賣軍糧與將士冬衣等御寒用物，其子蕭景明掌商路轉賣，物證確鑿！”
壽喜公公接過證物。
周寒祚一看，怒指安伯侯：“安伯侯罪大惡極，打入天牢，交大理石嚴加審訊！”
安伯侯冷笑，揚起奏折，陡然拔高音量。
“太子收了嶺南兵權，就迫不及待踩死微臣，無非是怕微臣泄露，你下毒弒父死罪！”
“荒唐！安伯侯誣蔑本殿，再添一罪，罪伏……”
周寒祚拍案而起，憤怒抽出旁側禁軍佩劍，直刺過去，想抓此機會當場賜死安伯侯。
一道聲音從殿門響起，讓在場百官震驚側目。
“太子急著殺人滅口，可問過朕？”