宜春刺史府，后堂暖閣。
檀香裊裊，原本該是一派靜謐雅致的景象。
彭玕正立在一盆名貴的巴山墨蘭前，手里握著一把精致的錯金花剪，看似在修剪枝葉。
這盆蘭花是他花重金從巴蜀購得，平日里哪怕是損了一葉，都要讓負責照料的花匠領受杖責。
可此刻，那把花剪的刃口，卻懸在一朵正開得嬌艷欲滴的花苞上，遲遲落不下去，或者是，落得太偏了。
“咔嚓——”
一聲極輕的脆響。
并沒有修剪掉那片枯黃的葉尖，那鋒利的剪刀反倒像是有了自己的主意，狠狠一口咬斷了那根最挺拔、最完好的花莖。
那朵價值連城的幽蘭，就這樣毫無預兆地斷了頭，啪嗒一聲掉在鋪著錦緞的桌案上，像極了一顆剛剛落地的人頭。
彭玕的身子猛地一哆嗦，手里的花剪“當啷”一聲滑落在地，戳破了他腳那雙昂貴的烏皮靴面，扎進了肉里。
可他竟然像是感覺不到疼一樣，連看都沒看一眼腳上的血珠子，只是死死盯著那朵斷掉的蘭花，瞳孔劇烈收縮。
“斷了……頭斷了……”
他喃喃自語，聲音像是含著一口沙礫，干澀得刺耳。這一瞬間，那朵蘭花似乎變成了他自己的腦袋，正咕嚕嚕地在地上滾。
窗外，武安軍撤退的角聲雖已遠去，但那種低沉、嗚咽般的聲響，依然像是一把把看不見的鈍刀，在他的神經上反復拉鋸。
“使……使君……”
旁邊一直跪著捧著金漆托盤的老仆，看著那一地的殘花和主子腳上的血，嚇得聲音都在打顫，“您……您的腳……”
“噤聲！”
彭玕突然暴喝一聲，那一向以儒雅自居的面皮此刻扭曲得有些猙獰。他猛地轉身，那眼神兇狠得像是一只被逼入絕境的困獸。
“你看什么？你也覺得我不吉利是不是？你也覺得我要掉腦袋了是不是？！”
老仆嚇得魂飛魄散，把頭磕得砰砰響：“老奴不敢！老奴不敢啊！老奴是想說……探子回報，那武安軍……真的撤了！咱們宜春城，保住了！”
聽到“保住了”這三個字，彭玕那一身幾乎要炸開的戾氣，才像是被針扎了的氣球，瞬間泄了個干凈。
他身子一晃，不得不伸手扶住桌案，才勉強沒有癱軟下去。那種劫后余生的虛脫感，并沒有讓他感到輕松，反而讓他更加寒冷。
“走了……是啊，狼走了……可虎來了啊。”
剛才在城樓上，他可是親眼看見了那場屠殺。
寧國軍那一千黑甲騎兵，沉默如鐵，冷酷如冰。還有那個叫莊三兒的先鋒官，手一揮，便是驚天動地的“妖雷”。
“太狠了……太狠了……”
彭玕感到一陣窒息。
他回想起自己這幾日的昏聵行徑——嬰城自守，坐視袍澤在城下浴血鏖戰，竟連一勺漿水都未曾接濟。
那莊三兒是何許人也？那是從死人堆里爬出來的殺神！這種人最恨的，恐怕就是背后暗箭傷人的盟友。現在武安軍跑了，他要是把那股子沒發泄完的殺氣撒在宜春城頭上……
“不行……我得去迎迎！哪怕是去稽首請罪，也不能讓他找到借口發飆！”
想到這里，他沖到那面巨大的銅鏡前，一把抓住了自己的衣領。鏡子里的他，穿著一身紫色的蜀錦圓領袍，顯得富貴逼人。
“這怎么行！這怎么行！”
彭玕揪著那光滑的蜀錦，恨不得把它撕碎。
“劉靖那廝打的是‘吊民伐罪’的旗號，最恨的就是貪官污吏。”
“我現在穿得跟個土財主似的，大搖大擺地出去，那不是告訴莊三兒，我是只肥羊，快來宰我嗎？”
一番折騰后，彭玕換上了一套深青色的圓領常服，料子有些發舊，袖口還磨出了一點毛邊。
這身衣服，透著一股子“雖然我是官，但我很清廉；雖然我有罪，但我很操勞”的味道。再配上他那一臉因為驚恐而蒼白憔悴的神色，活脫脫就是一個為了守城殫精竭慮、與百姓共存亡的落魄忠臣形象。
“妙！妙啊！”
彭玕對著鏡子，硬生生擠出一個比哭還難看的笑容，練習了三遍語氣，這才深吸一口氣，大袖一揮。
“來人！備那頂舊的青布暖輿！咱們去……去迎王師！去見那位活閻王！”
城外，雨終于停了。但天依然陰沉得像是要塌下來，空氣里并沒有什么所謂的鐵銹味。
莊三兒勒馬立定，猛地吸了一口冷氣，胃里瞬間一陣翻涌。
那是一股根本無法形容的惡臭。
那是被砍開的腸子里流出來的半消化食物發酵的酸臭，混雜著受驚失禁后的屎尿臊氣，還有頭發和油脂被猛火燒焦后那種的焦糊味。
這些味道在濕冷的雨水里發酵，化作一股陰冷的腥氣，順著鼻孔直鉆進天靈蓋里，怎么摳都摳不出來。
這便是戰場。
莊三兒的目光，緩緩掃過眼前的這片土地。
半個時辰前，這里還是喊殺震天的人間煉獄。
此刻，它安靜的可怕。
但莊三兒的眼神并沒有在敵人身上停留。
他的目光，像是被什么東西釘住了，冷冷地定格在城墻根下的一處積水坑旁。
那里，堆著幾十具尸體。不是兵，是百姓。
一個個衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，身上沒有任何甲胄，只有單薄的布衣。
而在那些尸體旁邊的泥坑里，半只已經被踩得稀爛、沾滿了黑泥的白面蒸餅，孤零零地泡在混著血水的泥湯里。
那是剛才武安軍扔下的誘餌，就像喂狗一樣。
莊三兒的嘴角微微勾起，露出一個沒有任何溫度的冷笑。
沒有悲傷，沒有憐憫，只有一種深入骨髓的嘲諷和惡心。
“哼，肉包子。”
他從牙縫里擠出這三個字。他莊三兒當初若是沒那股子狠勁，也早就成了這種爛泥里的一堆白骨。
讓他真正感到惡心的，是這場“戲”背后的操盤手。
他抬起頭，充血的眼睛死死盯著遠處那扇緊閉了半天、現在才慢吞吞開始轉動絞盤的城門。
武安軍是惡狼，這沒錯。
但城里那位坐擁堅城的彭刺史呢？
剛才武安軍驅趕這些“肉盾”攻城的時候，彭玕何在？
他在城樓上冷眼旁觀！
他眼睜睜看著那些百姓被武安軍如豬狗般驅趕，看著他們在城下被袍澤的滾木擂石砸死！
他甚至為了保住自己身上這件紫袍，哪怕看著莊三兒在城外陷于重圍，他也硬是一箭未發！
“好一個父母官，好一個守土有責。”
莊三兒的手緩緩撫摸著手中馬槊冰冷的柘木槊桿，他的手指開始不自覺地跳動。
“都頭，門開了。”
親衛的聲音在耳邊響起，帶著一絲警惕。
莊三兒深吸一口氣，鼻翼翕動，將那股幾乎要爆開的殺意硬生生壓回了肚子里。
但他眼底的那抹紅光，卻越發濃烈了。
“開得好。”
他冷哼一聲：“我倒要看看，這縮頭烏龜長了一副什么德行。”
“吱呀——”
隨著一陣令人牙酸的摩擦聲，那扇厚重的包鐵城門終于徹底打開，露出了里面幽深而黑暗的門洞。
先出來的不是人，是一股風。
莊三兒眉頭猛地一皺。
那是混雜著上等檀香、脂粉氣，還有一股說不清道不明的陳腐味道的暖風。
它與城外這冰冷、腥臭的空氣格格不入。
緊接著，一頂并不奢華但極其講究的青布暖輿被抬了出來。
轎子后面，跟著一群點頭哈腰、神色慌張的青綠官袍小官。
轎簾掀開，一只穿著昂貴烏皮靴的腳邁了出來。
彭玕鉆出了轎子。
他先是快速地整理了一下那件特意選的官服，又伸手抹了一把臉上并不存在的雨水。
然后，他做了一個極其夸張的動作。
他踉蹌了一下。
這一下踉蹌，看似是被門檻絆倒，實則是恰到好處地表現出了他的“驚魂未定”和“見到親人般的急切”。
“哎呀！可是莊將軍當面？”
彭玕沒有等隨從去扶，而是自己跌跌撞撞地踩著泥水，不顧那雙昂貴的烏皮靴被弄臟，往前緊走了幾步。
他雙手高高拱起，那張胖臉上堆滿了劫后余生的慶幸，眼角的每一道褶子里仿佛都藏著討好和卑微。
“將軍神威蓋世！一舉擊潰武安軍狼子！救我袁州百姓于水火！下官彭玕，代全城父老……謝過將軍活命之恩吶！”
他說著，聲音哽咽，竟然真的就要在那滿是污泥的地上跪下去。
按照官場的慣例，這時候作為勝利者的將軍，應該立刻下馬攙扶，兩人把臂言歡。
然而，劇本在這一刻失靈了。
莊三兒并沒有動。
他依然高高坐在那匹高大的烏騅馬上，身上那件沾滿血污的黑甲在陰沉的天光下泛著森冷的光澤。
他就那樣居高臨下地看著這個正在賣力表演的胖子，那雙冷漠的眼睛里，沒有一絲波瀾，甚至帶著一絲不加掩飾的厭惡。
仿佛他看的不是一州刺史，而是一只在泥地里打滾的野犬。
時間仿佛在這一刻凝固了。
彭玕的膝蓋彎了一半，卻跪不下去了。
因為對方沒有下馬攙扶，甚至連句客套話都沒有。
這種沉默，比刀子還鋒利，直接捅穿了彭玕那層名為“官威”的遮羞布。
彭玕臉上的笑容僵住了，額頭上的冷汗瞬間就冒了出來。
終于，莊三兒開口了。
“彭使君。”
聲音不大，但帶著一種金屬摩擦般的粗糲感。
“某是個粗人，只懂殺人，不懂做官，更受不起這一跪。再說了……”
莊三兒的馬鞭猛地抬起，直直地指向不遠處那個滿是尸體的積水坑。
那動作極具侵略性，嚇得彭玕猛地一縮脖子。
“剛才武安軍攻城的時候，那一千多個百姓就死在城墻根底下。他們的血把護城河都染紅了。”
莊三兒盯著彭玕那張慘白的臉，嘴角勾起一抹殘忍的笑意。
“那時候，彭使君你在哪？你這雙膝蓋，那時候怎么沒跪？”
“你這雙只知道作揖的手，那時候怎么沒扔一塊石頭下來？”
“怎么？那時候怕臟了你的官袍？現在武安軍跑了，你倒是有力氣出來演戲了？”
“轟！”
這一連串的質問，每一個字都像是耳光，狠狠抽在彭玕的臉上。
“將軍……將軍容稟啊！”
彭玕是真的怕了。
他沒想到這個莊三兒竟如此不通禮數，行事乖張暴戾，完全不顧及官場上的絲毫體面！
他噗通一聲跪在泥水里，渾身像篩糠一樣抖。
“下官……下官那是被……被武安軍嚇破了膽啊……下官有罪……有罪啊……”
看著跪在泥地里的彭玕，莊三兒眼中的殺意緩緩收斂，取而代之的是更加濃烈的鄙夷。
“行了。”
莊三兒收回馬鞭，不再看他一眼，冷冷道：“你要是真想謝，就少廢話。拿出點真金白銀來，別讓弟兄們餓肚子。”
“否則……”
他沒有說下去，但那聲冷哼，已經足夠讓彭玕嚇破膽了。
“應該的！應該的！下官這就去辦！”
彭玕如蒙大赦，點頭如搗蒜，連滾帶爬地帶著人回城去了。
看著彭玕離去的背影，莊三兒一扯韁繩，調轉馬頭，冷哼一聲：“什么東西！啐！”
武安軍撤得匆忙，城外那處簡陋的營盤便像是一塊剛剛被撕開、還流著膿水的傷疤，赤裸裸地袒露在這片被雨水浸透的荒原上。
此時天色已近黃昏，殘陽如血，將那一頂頂破敗的灰布帳篷染成了一種令人不安的暗紅色。
“全軍下馬！斥候外放十里！小心那幫武安軍殺回馬槍！”
莊三兒勒住韁繩，翻身下馬。
那雙厚重的牛皮戰靴重重踩在泥濘里，濺起一片污濁的黑水。
他那身漆黑的盔甲上全是雨水和已經干涸發黑的血跡，隨著他的動作發出沉悶的金屬撞擊聲。
整個人站在那里，就像是一尊剛剛從修羅場走出來的殺神，渾身散發著生人勿近的濃烈煞氣。
玄山都的士卒們開始沉默而高效地接管營地。
然而，隨著他們的深入，一股令人作嘔的怪味開始在營地里彌漫。
那不是戰場上常見的血腥氣，也不是尸體腐爛后的那種單純臭味。
而是一種混雜著油脂焦糊、肉類腐爛以及某種說不清道不明的甜膩腥氣。
這味道像是那種用來熬脂膏的大鍋里，不小心混進了幾只死老鼠，又在烈日下暴曬了三天三夜，既油膩又惡臭，帶著一種令人反胃的溫熱感，直往人的天靈蓋里鉆。
“嘔——”
一名走在前面的年輕士卒突然停下腳步，捂著嘴干嘔了一聲。
“這什么味兒？真他娘的沖！”
另一名從死人堆里爬出來的老兵都忍不住皺起了眉，用袖子死死捂住口鼻。
“這幫武安軍是把屎拉在鍋里了嗎？”
幾個負責伙食的火頭軍循著味道，走到那幾口武安軍遺棄的大鍋前。
那是幾口足以煮下一整頭牛的行軍大釜，被隨意地架在幾塊石頭上。
灶膛里的火已經熄了，但鍋里還冒著一絲絲若有若無的熱氣。
“都頭！這兒有現成的湯！”
一個饑腸轆轆的火頭軍掀開沉重的木鍋蓋，驚喜地喊道。
緊接著，他像是見到了活鬼一般，臉色瞬間變得慘白如紙。
莊三兒聽到動靜，眉頭瞬間擰成了一個川字。
他看著那跪地嘔吐的火頭軍，心中已然升起一股不祥的預感。
早在出征前，鎮撫司的情報就提過這支武安軍素有惡名。
看這架勢，怕是……
“讓開！”
莊三兒大步流星地走過來，聲音冷得像冰。
他沒有多問半句廢話，直接走到鍋邊，目光往下一掃。
饒是他早有心理準備，饒是他心如鐵石，此刻也不禁感到頭皮發麻，一股冰涼徹骨的寒氣順著脊梁骨直沖后腦勺。
更讓莊三兒感到窒息的是，那鍋底下的灰燼里，并沒有多少正經的柴火，反倒是厚厚一層的紙灰和還沒燒盡的殘卷。
他蹲下身，用刀鞘撥弄了一下。
那里面混雜著不知從哪家私塾搶來的書冊，還有幾幅被撕碎的字畫，甚至還有記賬的賬本。
這些原本承載著教化與生計的東西，此刻全都被揉成一團，沾滿了油漬和血污，變成了這鍋湯的燃料。
“書卷當柴燒……”
莊三兒看著那堆黑灰，聲音低得可怕：“這幫武安軍……”
“都頭……那……那邊的帳篷里……”
另一名士卒聲音顫抖著，指著營地角落里一座不起眼的灰色帳篷。
那帳篷被封得很死，但那種令人作嘔的惡臭，正是從那里源源不斷地傳出來的。
莊三兒提著刀，一步步走過去，一刀狠狠劈開了那厚重的門簾。
里面沒有糧食，只有堆得像小山一樣的爛骨頭。
密密麻麻的牙印深深刻在骨頭上，而在骨堆的最上面，甚至還散落著幾件染血的小肚兜，和一個不知是誰家孩子戴的銀長命鎖。
那個銀鎖在昏暗的光線里閃著刺眼的光，上面還刻著“長命百歲”四個字。
這四個字像是一根刺，狠狠扎進了莊三兒的眼底，讓他只覺得眼眶發酸，喉嚨發緊。
莊三兒強忍著胸中翻涌的殺意，目光在那堆雜物中掃過。
忽然，他在帳篷陰暗的角落里，看到了一抹慘白。
他走過去，用刀鞘挑開那幾件遮擋的破爛盔甲。
那一瞬間，即便是在這滿是尸臭的營地里，空氣仿佛也凝固了。
那是一具女子的尸體。
她穿著一身普通的月白色襦裙，上面繡著幾朵精致的蘭花。
但這身原本代表著溫婉與潔凈的衣服，此刻已經被撕扯得只剩下幾縷布條，早已被污泥和暗紅色的血跡浸透，變得骯臟不堪。
但即便如此，她的雙手依然死死抓著胸前的衣襟，十指僵硬地蜷縮著，甚至因為用力過猛，指甲全部斷裂，深嵌進了自己的掌心肉里。
她的額頭上有已經干涸發黑的血洞，顯然是撞擊堅硬物體留下的傷。
那雙已經渾濁的眼睛依然圓睜著，死死盯著帳篷的頂端，眼神里沒有恐懼，只有無窮無盡的怨毒。
莊三兒目光落在那只至死都死死抓著衣襟的手上。
那只手很小，手指纖細，骨節尚未完全長開，指尖雖然因為常年做針線活帶著一層薄薄的繭子，但皮膚依然白嫩。
這顯然是一個年紀并不大的少女，也許才剛剛及笄，也許還更小，正是像花骨朵一樣的年紀。
他能想象出那個畫面。
這個原本該在窗下繡花讀詩的豆蔻少女，為了守住清白一頭撞死。
可那群惡鬼，竟然連死人都不放過！
“這就是所謂的‘武安軍’？這就是人干的事？！”
莊三兒的手在抖，不是因為怕，是因為那股無法遏制的殺意讓他渾身的肌肉都在止不住地戰栗。
他解下自己那件染血的黑色披風，輕輕蓋在靈兒那破碎不堪的身體上，蓋住了她那雙死不瞑目的眼睛，也蓋住了這人世間最丑陋的罪惡。
“傳令下去。”
莊三兒的聲音低沉得可怕。
“把這里所有的百姓尸骨，一點不剩地收斂起來。”
“好生安葬。立碑。誰要是敢漏了一塊骨頭，耶耶砍了他！”
他猛地轉身，一刀狠狠劈在營地的旗桿上。
“咔嚓！”
兒臂粗的木旗桿被這一刀攔腰斬斷，那面繡著“馬”字的大旗頹然落地，掉進了那一灘渾濁的湯里。
“燒了。把這鍋，這灶，這帳篷，連同這地皮……都給我鏟了，燒了。”
那一夜，宜春城外的火光沖天而起。
莊三兒站在火光前，火光映照著他那張冷硬如鐵的臉。
傍晚時分，殘陽如血，將宜春刺史府廳室的窗欞染得一片猩紅。
堂內并未掌燈，昏暗的光線讓每個人的臉色都顯得陰晴不定，透著一股子死氣沉沉的壓抑。
彭玕坐在主位上，手里那塊上好的白玉鎮紙被他摩挲得有些溫熱。
莊三兒那句“拿出真金白銀”的威脅，就像懸在他頭頂的劍，讓他坐立難安。
必須派人去送糧。
彭玕目光陰沉。
而且得是個機靈的，能去探探虛實。
可是派誰去呢？
這可是個把腦袋別在褲腰帶上的活兒。
彭玕的目光像鷹隼一樣，在堂下那一排低著頭的文官身上緩緩掃過。
那目光如同實質，所到之處，就像是一陣陰風刮過。
平日里最愛在人前顯擺資歷的長史王元，此刻恨不得把那顆花白的腦袋縮進脖腔子里，手里緊緊攥著那一卷根本沒打開的公文，指節都捏得發白，生怕被點到名字。
站在他身后的戶曹主事，更是連大氣都不敢喘。
感覺到使君的目光在自己頭頂停留了一瞬，他的額頭上瞬間沁出了一層細密的白毛汗，雙腿更是在寬大的官袍下止不住地打顫。
整個大堂死一般的寂靜。
最后，他的視線停在了平日里最愛高談闊論、甚至自詡有魏征之風的倉曹參軍李正身上。
“李參軍。”
“噗通！”
話還沒說完，那位李參軍就像是被抽了骨頭一樣，雙腿一軟，直接跪在了地上。
“使君饒命啊！”
李正臉色煞白，渾身抖得像篩糠，哪里還有半點魏征的樣子。
“那……那莊三兒是個殺人不眨眼的魔頭啊！”
“下官聽說……聽說他死了不少弟兄，正在氣頭上！下官家中還有八十老母……這要是去了，怕是……怕是有去無回啊！”
看著李正這副涕泗橫流的熊樣，周圍的官員們非但沒有嘲笑，反而一個個把頭埋得更低了，生怕下一個被點到的是自己。
誰都知道，現在的寧國軍大營就是個龍潭虎穴，誰去誰死。
空氣凝固得令人窒息。
彭玕氣得臉色發青，正要發作，忽聽得一聲長嘆。
“疾風知勁草，板蕩識誠臣。滿堂公卿，竟無一人敢為使君分憂，可悲！可嘆！”
眾人驚訝地抬頭，只見張昭猛地從文官列中跨出一步。
他動作太急，甚至撞歪了旁邊一位同僚的帽子，顯得有些失禮。
但此刻，沒人顧得上這些。
張昭整了整衣冠，面色肅然，大步走到堂中，鄙夷地看了一眼跪在地上的李正，然后對著彭玕深深一拜。
“使君！李參軍雖貪生怕死，但有句話說得沒錯，那是龍潭虎穴。”
“既是虎穴，便非智勇雙全者不能往！”
“下官不才，愿領此任，為使君去探一探那莊三兒的深淺！”
彭玕看著張昭，眼神微微一動。
他快步走下臺階，伸出雙手，緊緊扶住了張昭的手臂。
彭玕看著張昭那雙布滿紅血絲的眼睛，聲音里帶了幾分顫抖和心疼。
“先生……你這是何苦啊！”
“這幾日守城，先生殫精竭慮，已有三日未曾合眼了吧？”
“你看你這臉色，憔悴至此！你是本官的肱股之臣，本官怎忍心讓你再去那險地涉險？”
“若是累壞了身子，或是……或是出了什么差池，讓本官日后倚仗何人？”
這一番話，說得是情真意切。
張昭聞言，身子微微一顫，仿佛被深深感動了。
他猛地抬起頭，眼中泛起淚光，聲音激昂，甚至帶上了一絲悲壯的腔調。
“使君厚愛，昭粉身碎骨難報萬一！”
“然，古人云：‘鞠躬盡瘁，死而后已’！昔日諸葛武侯為報昭烈皇帝知遇之恩，北伐中原，不避斧鉞。”
“今日袁州危在旦夕，使君身家性命懸于一線，昭雖不如武侯之智，卻有武侯之忠！”
張昭說著，再次拜倒在地，額頭發出一聲悶響。
“只要能保全使君，保全這袁州百姓，昭便是累死在運糧路上，便是被那莊三兒砍了腦袋，也雖死無憾！”
“請使君成全！”
這番話，引經據典，擲地有聲，把一個“忠臣”的形象刻畫得入木三分。
彭玕這下是真的有些動容了。
他深吸一口氣，感慨道：“好！好一個鞠躬盡瘁！我有先生，何愁大事不定！”
“且慢！”
就在這君臣相得的感人時刻，一個陰冷而冷靜的聲音橫插了進來。
王貴一身寬袍大袖，也急忙走了出來。
他并沒有像張昭那樣激動，臉上甚至掛著一絲若有若無的冷笑。
王貴走到彭玕面前，不慌不忙地行了一禮，神色凝重。
“使君，張先生忠心可嘉，令人動容。但……下官有一慮，不得不言。”
王貴瞥了一眼張昭，語氣平淡卻字字誅心：“張先生乃是文壇大家，文章錦繡，但這軍國大事，并非僅憑一腔忠義便能成事的。”
“此言何意？”
彭玕眉頭一皺。
王貴壓低了聲音，上前一步，湊近彭玕耳邊，拋出了他的驚人之語。
“使君，武安軍雖退，但這萍鄉離此地不過百里。”
“萬一他們探知咱們城防空虛，殺個回馬槍怎么辦？”
"又或者……那劉節帥的大軍并未全至，只是虛張聲勢？這些軍機大事，若無人親眼去核實，使君真的能睡安穩嗎？”
彭玕心里“咯噔”一下，臉色瞬間變了。
是啊，萬一馬殷殺回來呢？
見彭玕動搖，王貴繼續補刀，直擊軟肋。
“這可是關乎使君身家性命的大事！光送糧不夠，下官愿陪張先生同去！一為護送糧草安全。”
王貴瞥了一眼細皮嫩肉的張昭，語氣里帶了幾分只有官場老油條才懂的輕蔑。
“如今流民遍地，亂兵橫行。張先生乃是謙謙君子，滿腹經綸，只怕是見不得那些潑皮無賴的手段。”
“若是路上遇到刁民哄搶，張先生若是鎮不住場子，糧草被劫，咱們拿什么平息莊將軍的怒火？”
“下官雖也是文官，但這幾年走南闖北，跟那些兵痞流民打交道多了，自有幾分狠手段來應付。”
說罷，他不動聲色地觀察了一下彭玕的神色，見對方微微頷首，便趁熱打鐵，豎起二根手指。
“二為親眼探聽劉軍虛實。”
王貴眼神銳利：“張先生看文章在行，但這軍旅之事，恐怕還得下官去瞧一瞧。”
“探探那位莊將軍的底細，回來也好讓使君心里有個底。”
“三來……”
王貴的聲音壓得更低，帶著一股子官場老油條的精明：“咱們也得問問莊將軍，將來節帥入城，該用何等儀仗？節帥有何忌諱？”
“這迎駕的規矩若不提前打點清楚，萬一獻媚不成反觸了霉頭，咱們這投誠的功勞……可就功虧一簣了。”
這一番話，全是干貨，沒有半句虛言，句句都說在彭玕的心坎上。
“對！對！對！”
彭玕眼睛亮了，他一把抓住王貴的手，力度之大，簡直像是要把王貴的手捏碎。
“你這番此言，深得我意！深得我意啊！ ”
“尤其是這迎候之禮，乃是重中之重，萬不可有絲毫差池！”
“若是因禮數不周怠慢了節帥，觸了那位活閻王的霉頭，咱們這滿府上下的腦袋，怕是都要大禍臨頭，難以善了啊！”
彭玕大手一揮，再也不提讓張昭一個人去的事了：“便依卿所奏！你二人同去！張先生主理錢糧交割，你專司沿途護持與儀注應對！”
“此行事關重大，務必將此事辦得妥帖周全，切勿有失！”
聞言，張昭眼底極快地閃過一絲陰鷙，但轉瞬即逝。
下一刻，他已換上了一副如釋重負、深受感動的神情，對著王貴深深一揖，語氣懇切得讓人挑不出半點毛病。
“王兄高義！昭原本還擔心一介書生難當此重任，恐誤了使君大事。”
“如今有王兄這等通曉軍務的干練之人同行，昭這顆心，算是徹底放回肚子里了！”
“王兄，此行便全仰仗了！”
說罷，他又向彭玕再拜：“使君麾下有王兄這般忠勇兼備的干臣，實乃袁州之幸啊！”
這一番漂亮的場面話，既捧了王貴，又安了彭玕的心，更是把自己摘得干干凈凈。
“善！甚善！難得你二人如此識大體、顧大局。兄弟同心，其利斷金！”
“有二位這般肱股之臣輔佐，何愁那武安軍不退？何愁那莊三兒不平？”
“本官便在府中，備下慶功水酒，靜候二位佳音！”
“下官領命！定不辱使命！”
張昭和王貴齊聲應諾。
張昭和王貴齊聲應諾，隨即再次躬身行禮，態度恭順至極。
行禮畢，二人似乎生怕耽誤了時辰，轉身便要退下，腳步竟透著幾分難以掩飾的輕快。
此時一陣穿堂風吹過，吹得那燭火忽明忽暗。
彭玕看著兩人的背影，只覺得有些奇怪。
太順了。
這一切，未免也太順理成章了。
這兩人平日里滑不留手，往日里哪怕是讓他們去鄉下催繳一次賦稅，或是修個坍塌的河堤，都要互相推托半日，尋出無數個頭疼腦熱的借口。
可今日，面對那吃人不吐骨頭的寧國軍大營，這兩人怎么一個個爭著去闖龍潭虎穴？
一個高喊著死而后已，一個思慮得面面俱到。
這配合……未免也太默契了吧？
這般說辭，似乎不久前也便是這樣吧？
而且，他們答應得太干脆了，退得也太急了。
這哪里是去送死？看那步履匆匆的模樣，分明像是去赴宴！
他們這么急著去，莫非是覺得莊三兒的大營比我這刺史府更安全？
還是說……
他們要把我這個舊主子當成禮物，一并賣給劉靖換前程？
這兩個人，一個有大義名分，一個有辦事手段。
要是真讓他們聯手把他給賣了，他彭玕連骨頭渣子都剩不下！
不行。
不能讓他們就這么舒舒服服地走了。
“二位且慢！”
彭玕突然出聲。
張昭和王貴的腳步一頓，后背瞬間僵硬。
彭玕臉上的肥肉抖了抖，擠出一個意味深長的笑容：“這么大的事，得有個自家人撐場面，以示本官的重視。”
他轉頭看向屏風后面，語氣里帶著幾分輕蔑：“彭安！你出來。”
一個尖嘴猴腮、眼神閃爍的男人從陰影里走了出來。
他身上那件綢緞袍子明顯有些大，松松垮垮地掛在身上，腰帶勒得死緊，生怕別人不知道他是“貴人”。
這是彭玕出了五服的遠房堂侄，平日里在鄉下仗著“刺史侄子”的名頭偷雞摸狗、魚肉鄉里，這次武安軍一來，他跑得比誰都快，舔著臉進城投奔。
彭玕心里清楚，這就是個上不了臺面的草包，但這正好。
草包才聽話。
“安兒，平日里你總嚷嚷著要為叔父分憂。今天機會來了。”
彭玕皮笑肉不笑地把自己的印信扔給他。
“帶著這個，跟這二位肱骨之臣一起去。代表本官，好好‘慰問’一下莊將軍！”
彭安接住印信，激動得手都在抖。
他以為這是叔父終于肯提拔他了，哪里知道這是讓他去蹚地雷。
“叔父放心！侄兒一定拿出咱們彭家的威風來！絕不給您丟臉！”
彭安拍著胸脯，唾沫星子橫飛。
彭玕死死盯著張昭的眼睛，一字一頓地說道：“安兒雖然年幼不懂事，但他代表的是我彭家。”
“二位，可要好生照顧他啊。”
張昭和王貴對視一眼，皆從對方眼中讀出了一抹難以言說的苦澀與無奈，心中更是暗罵不已。
帶個傻子去？
這哪里是去“撐場面”，這分明是帶了個隨時會招來殺身之禍的“活祖宗”啊！
但這同時也說明，彭玕起疑心了。
兩人不敢怠慢，臉上瞬間堆起了驚喜的笑容，異口同聲：“太好了！有公子坐鎮，我們就放心了！”
半個時辰后，運糧車隊浩浩蕩蕩地駛出了宜春城的北門。
彭安坐在最舒服的馬車里，時不時掀開車帷，一臉不耐煩地罵道。
“這破路怎么這么顛？還有那些賤民，走快點！磨磨蹭蹭的，耽誤了本公子的大事，扒了你們的皮！”
王貴騎著馬跟在車旁，借著火把的光亮，瞥了一眼馬車里那個不可一世的蠢貨。
他的嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑，聲音卻瞬間切換成了那種極其諂媚的調子。
王貴心中洞若觀火：這哪里是去勞軍，分明是送去的一頭待宰羔羊。
莊三兒麾下皆是虎狼之師，剛經浴血，殺伐之氣正盛。
此時將這不知死活、滿口妄語的蠢物送去，無異于以肉投虎，何需旁人動手？
他自己便能尋出一條死路來。
只要借那武夫之刀斬了這“監軍”，此前嬰城自守、慢待先鋒的種種罪責，便可盡數推諉于彭家，只推說是彭氏跋扈，吾等僚屬受其脅迫，身不由己。
且除此耳目，吾與張昭方可毫無顧忌，以此錢糧城池為投名狀，向新主求一份進身之階。
是以，當驕其心志，捧殺此僚。
“哎喲，公子息怒。”
“這些賤民不懂事，回頭我替您教訓他們。不過公子，待會兒見了莊將軍，您可得拿出威風來！咱們代表的可是刺史府！”
“那莊三兒雖然是將軍，但畢竟是客軍，強龍不壓地頭蛇，他要是敢在您面前擺譜，那就是沒把咱們彭家放在眼里！”
“威風？”
彭安愣了一下，隨即挺起了那并不存在的胸膛：“那是自然！我叔父說了，我是去慰問他的！他得供著我！”
顯然，先前在城門口，莊三兒逼跪一州刺史、羞辱彭玕的慘烈一幕，這蠢貨壓根就沒見到，也沒人敢告訴他。
在他那井底之蛙的認知里，這亂世中殺人如麻、視人命如草芥的驕兵悍將，和他鄉下那些見到他就點頭哈腰的縣衙弓手沒什么兩樣。
他一輩子窩在鄉野橫行霸道，只當這“刺史親眷”的金字招牌便是免死金牌，卻不知在這禮樂崩壞的世道，所謂的身份在明晃晃的橫刀面前，連張廢紙都不如。
“對！就該這樣！”
一直跟在另一邊的張昭也湊了上來，一臉的“推心置腹”。
顯然，他也知曉王貴心中所想。
“公子有所不知，這武人啊，最是欺軟怕硬。您越硬氣，他們越敬重您！”
“若是您對他客客氣氣的，他反倒以為咱們袁州怕了他。”
“而且……”
張昭故意頓了頓，拋出了那個讓彭安心癢難耐的誘餌：“聽說那劉節帥富可敵國，那莊將軍手里肯定有不少好東西。”
“您這次去，只要把官威立住了，那莊將軍說不定早就備好了厚禮，就等著孝敬您呢！什么金銀珠寶，那都不在話下。”
“真的？”
彭安的眼睛瞬間亮得像兩盞鬼火：“金子？有多少？”
“那得看公子您的威風有多大了。”
王貴適時地補充。
“他要是敢不給面子，您就回來告訴使君，讓使君參他一本！”
“好！好！”
彭安被兩人一唱一和忽悠得找不著北：“本公子這就去教教那個莊什么三兒的做人！”
看著彭安那副不知死活的蠢樣，張昭和王貴在馬背上對視了一眼。
寧國軍大營。
莊三兒正獨自一人坐在大帳的主位上，手里拿著一塊黑色的磨刀石，正一下一下、慢條斯理地磨著他那把橫刀。
“沙——沙——”
磨刀聲單調而枯燥，但在寂靜的大帳里，卻像是一下下刮在人的骨頭上。
帳簾被人粗暴地掀開，一陣冷風灌入，吹得燭火瘋狂搖曳。
彭安帶著張昭和王貴走了進來。
剛一進門，彭安就夸張地捂住了鼻子，另一只手在面前扇了扇，像是聞到了什么惡臭：“嘖嘖嘖，這什么味兒啊？這是軍營還是屠宰場？連點熏香都不點嗎？”
他完全無視了帳內肅立的兩排黑甲親衛。
那些親衛個個手按刀柄，面覆鐵甲，只露出一雙雙冰冷得毫無感情的眼睛，正像看死人一樣盯著他。
但這傻子根本沒看見，或者說，他壓根沒把這些“大頭兵”放在眼里。
他大搖大擺地走到客座旁，并沒有立刻坐下，而是伸出一根手指在椅背上抹了一把，湊到眼前看了看，眉頭瞬間擰成了疙瘩。
“哎喲，這灰……”
他從袖子里掏出一塊絲帕，像個沒見過世面的暴發戶一樣，當著全帳人的面，仔仔細細、甚至帶著幾分挑釁地把那把椅子擦了兩遍，最后把臟了的帕子隨手往地上一扔。
做完這一套動作后，他才徑直往客座上一癱，翹起二郎腿，甚至還十分嫌棄地撇了撇嘴。
“哎，我說那個莊……莊什么來著？這也太寒酸了吧？這茶怎么是冷的？”
“怎么連個伺候的舞姬都沒有？我叔父可是讓我來慰問的，代表的是刺史府的臉面！”
“你們就這么接待貴客？”
“沙沙——”
磨刀聲停了。
莊三兒緩緩抬起頭，那雙眼睛里沒有半點活人的溫度，死死盯著彭安，就像盯著一塊已經腐爛發臭的肉。
“貴客？”
他輕聲重復了一遍，猛地把手中的橫刀往桌案上一拍。
“哐！”
一聲巨響，如同炸雷。
彭安渾身一抖，差點從椅子上滑下去。
莊三兒站起身，那股壓抑了許久的滔天殺意，在這一刻毫無保留地釋放出來。
“你跟我……”
“要舞姬？”
莊三兒一步步逼近，手按在刀柄上，刀鋒出鞘半寸，寒光刺眼。
“你想喝酒？那口煮人肉的大鍋里還有點湯，要不耶耶請你喝那個？！啊？！”
“啊——！”
彭安被那眼神一看，魂兒都飛了。
他剛才那點被忽悠出來的威風瞬間碎了一地。
雙腿一軟，直接從椅子上滑了下來，癱在地上像一灘爛泥。
緊接著，一股溫熱的腥臊味彌漫開來。
他失禁了。
在極度的驚恐中，他那顆漿糊腦袋飛速運轉，本能地忽略了身后那幾百車救命的糧草。
在他的認知里，糧草那是給大頭兵吃的“公家事”，能值幾個錢？
哪怕運來了，這當官的也落不著什么實惠。
他在鄉下橫行多年，自以此道摸透了那些“貴人”的脾氣。
當官的拍桌子發火，那多半不是為了公事，而是嫌“私禮”沒到位！
只要送上絕色的女人和黃燦燦的金銀，就是殺人放火的大罪也能平了，何況只是說錯幾句話？
這才是哄上位者的“正道”！
“將……將軍息怒！我……我還給您帶了禮物！”
彭安哆哆嗦嗦地往后退：“對！禮物！都是極品！”
隨著他的話音，幾個親兵推推搡搡地帶進來三個低著頭的女子。
其中正是那對“冰火雙姝”和“藥玉”阿蘭。
彭安指著這三個瑟瑟發抖的女孩，臉上擠出一個比哭還難看的媚笑。
“將軍，這可是咱們袁州的極品！”
“雖說之前……嘿嘿，被叔父拿去陪過馬殷的那個使節做局，但那使節是還沒來得及真吃就被咱們拿下了……”
“這可是千挑萬選出來的好貨，現在特意留給將軍嘗鮮！保管讓您……”
“啪！”
一聲脆響。莊三兒直接一腳踹在彭安的肚子上，把他踹得像個滾地葫蘆一樣滾出去老遠。
“嘗鮮？”
莊三兒看著地上的彭安，眼中的厭惡幾乎溢出來：“你當耶耶是什么？牙儈？還是收荒的？”
這時候，一直躲在后面冷眼旁觀的張昭和王貴，如同早就排練好了一樣，猛地撲了出來，“噗通”一聲跪在地上。
“將軍息怒！將軍息怒啊！”
“此人自幼患有離魂之癥，心智殘缺，形同癡兒！”
“但他畢竟是彭使君的宗親，代表的是刺史府的一片拳拳之心……”
“若是斬了這等廢人，恐污了將軍的虎威，更壞了軍府與袁州的和氣啊！”
王貴也把頭磕得咚咚作響，額頭上瞬間一片青紫。
“正是啊將軍！您是大英雄，何必跟個不知人事的豎子計較？”
“且看在軍資的份上——兩萬石糧草已如數運抵轅門！還有隨軍的役夫、安置流民的章程，下官皆已具結造冊！”
“萬望將軍看在這些實利的份上，且留這蠢物一條狗命，權當是……權當是個玩意兒放了吧！”
看著這兩個“忠仆”痛哭流涕的樣子，又看了看地上那灘還在擴大的尿漬，莊三兒眼中的殺意化作了濃濃的惡心。
“滾。”
他厭惡地揮了揮手：“把這坨臟東西扔出去。你們兩個，留下說話。”
大帳內稍微清凈了些。
莊三兒轉過頭，目光掃過那三個還在瑟瑟發抖、抱作一團的女子。
他的眼神依然冷硬，但那股令人窒息的殺意卻收斂了幾分。
“趙狗蛋！”
莊三兒沉聲喝道。
“有！”
“把她們帶下去。”
莊三兒指了指那三個女子，語氣不容置疑。
“在后營騰出一頂干凈的帳篷給她們歇息。弄點熱湯熱飯，別讓她們凍著餓著。”
說到這里，他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著一股濃濃的警告意味。
“傳我的軍令！這幾位是咱們救下的苦主，是百姓！”
“不是什么‘虜獲’，更不是誰的‘玩物’！誰要是管不住褲襠里那話兒，敢去騷擾她們，耶耶就親手把他去勢祭旗！聽懂了嗎？！”
“諾！”
眾親衛心中一凜，齊聲應諾。
“去吧。”
阿蘭難以置信地抬起頭，看了一眼那個坐在高位上的男人。
她原本以為剛出狼窩又入虎穴，卻沒想到，這個看起來最兇惡的男人，卻給了她們最像“人”的待遇。
她想說什么，卻終究沒敢開口，只是紅著眼眶，斂衽深深一拜，便隨著趙鐵柱退了出去。
夜深了，營地角落。
阿蘭小心翼翼地掀開簾子走了出來。
寒風一吹，她單薄的衣衫根本擋不住，凍得她渾身發抖。
“誰在那？”
一聲低喝傳來。正在巡邏的親衛趙狗蛋走了過來。
借著昏暗的營火，趙鐵柱看清了眼前的人。
那是個白得簡直像是在發光的人兒。
雖然衣衫襤褸，但這姑娘那身皮肉卻細嫩得像是剛剝了殼的雞蛋，跟他們這些在泥地里打滾的糙漢子完全是兩個世道的東西。
看著阿蘭那凍得發青的嘴唇，還有那雙如受驚小鹿般的眼睛，趙鐵柱只覺得喉嚨一緊，呼吸都滯了一下。
他也算是見過世面的，可從沒離這么個跟羊脂玉似的人兒這么近過。
再低頭瞅瞅自己那雙滿是老繭泥垢的大手，還有身上那件帶著餿味的老羊皮裘，那張黑紅的臉騰地一下就熱了。
他撓了撓頭，甚至下意識地在褲腿上蹭了蹭手心的汗，像是生怕自己身上的臟氣熏著了對方。
猶豫了半晌，他才局促地解下那件帶著汗味和血腥味的老羊皮裘，雙手遞了過去。
“穿著吧。外頭冷。”
阿蘭看著那件襖子，并沒有接。
她下意識地往后退了一步，眼神里全是警惕。
“拿著啊。”
狗蛋見她不接，有些不好意思地搓了搓手，把襖子放在地上。
“這襖子……雖然舊了點，但是干凈的，沒虱子。”
“大帥說了，咱們打仗就是為了不讓妹子們受凍。我不圖你啥。”
說完，這個傻大個像是怕被人看見自己臉紅似的，轉過身逃也似地走了。
這趙狗蛋今年才二十幾，還是個沒開過葷的雛兒。
他哪懂什么憐香惜玉？
對于這男女那點事，他也就是聽營里的老兵吹牛時在旁邊傻樂呵。
他本是個流民堆里的苦力，除了一身傻力氣和那比超出常人的反應，別的啥也不會。
當初莊三兒在招兵時，驚訝于此，這才破格將他直接提拔進了親衛營。
在他那顆簡單的腦袋瓜里，大帥的話就是天條。
不碰百姓，便是不碰百姓。
阿蘭愣住了。她看著地上那件襖子。
她慢慢蹲下身，撿起那件襖子。
湊到鼻子前聞了聞，只有汗味和血腥味，沒有那種令她作嘔的迷香味道。
“……罷了，哪怕是死前的最后一頓飽飯，哪怕是一場夢，我也認了。”
她緊緊抱著那件破襖子，在寒風中無聲地流下了眼淚。
同一片夜空下，流民營里，一陣清脆的銅鉦聲炸響。
“放飯了！都別擠！排隊領粥！”
沒有歡呼，沒有口號。
餓到極致的人，是發不出聲音的。
王老漢忍著斷腿的劇痛，一步一挪地排到了鍋前。
當那一大勺濃稠的米粥倒進他那個破陶碗里時，他的手抖得像風中的枯葉。
他不敢浪費一滴。
他伸出舌頭，像狗一樣，一點一點地舔著碗底，哪怕舌頭被粗糙的陶片刮破了也不停。
整個營地里，只聽見一片令人心酸的吞咽聲和舔碗聲。
沒有人喊什么“劉青天”，他們沒那個力氣。
他們只是跪在泥地里，一邊舔著碗底，一邊無聲地流著眼淚。
眼淚掉進粥碗里，混著米湯一起喝下去。
那是咸的，也是甜的。
王老漢抱著吃飽睡去的孫子，看著那沖天的火光，渾濁的老眼里終于有了一絲光亮。
“活了……真活了。”
數日后，湖南潭州，楚王府。
“砰！”
一只名貴的越窯秘色瓷杯被狠狠摔碎在地，碎片飛濺。馬殷臉色陰沉得能滴出水來：“兩萬人！連個小小的宜春都打不下來？許德勛是干什么吃的！還有那雷震子，究竟是何妖物？！”
堂下，謀士高郁拱手道：“大王息怒。戰報上說，那雷震子聲如霹靂，觸之即炸，鐵片飛濺，非人力所能擋。寧國軍援兵來勢洶洶，且以少勝多，戰力驚人，如今已不可力敵。”
“難道就這么算了？”
一派武將們不服，叫嚷道:“大王，只要增兵死守萍鄉縣，咱們就在江西釘下了一顆釘子！進可攻退可守啊！”
“不可！”
另一派文官立馬反駁:“此次出兵本就是為了求財。如今袁州財貨已掠奪大半，若再增兵，一旦陷入僵局，南邊的劉隱必會趁虛而入！”
“屆時腹背受敵，得不償失啊！”
馬殷眼珠轉了轉，心里的算盤打得噼啪響。
仗打到這份上，偷襲的先機已失。
劉靖那個“妖人”手里又有妖法，若是死磕，賠上家底不劃算。
反正這次搶回來的金銀女子也夠本了，至于地盤……
哼，來日方長。
“傳令許德勛，撤軍！”
馬殷一錘定音：“把萍鄉給孤搬空，一粒米都別給劉靖留！咱們回潭州！”
宜春城內，一場特殊的“戰爭”正在進行。
不是刀兵相見，而是“洗地”。
彭玕在得知馬殷撤軍、劉靖大軍即將壓境的消息后，立刻下達了一道死命令：三天之內，必須把宜春城變得像新的一樣！
“洗！都給我洗干凈！”
城門口，幾十個民夫正提著水桶，拼命刷洗著青石板路。
那些滲進石縫里的黑褐色血跡，被一遍遍地沖刷，直到流出的水變得清澈。
城墻上的砸痕被黃泥填平，殘破的城樓被掛上了嶄新的紗燈。
而在看不見的角落里，另一種清洗更加殘酷。
“使君饒命啊！下官沒有通敵啊！”
刺史府的大牢里，凄厲的慘叫聲此起彼伏。
彭玕站在牢門外，手里拿著一塊手帕捂著鼻子，冷冷地看著里面正在受刑的幾個小官。這幾個人，平日里也沒犯什么大錯，唯一的錯就是——他們在之前的會議上，提議過投降馬殷。
或者，僅僅是因為彭玕看他們不順眼，覺得他們是多余的。
“你們不死，我就得死。”
彭玕的聲音沒有一絲溫度：“莊將軍那邊雖然收了錢，但這‘守土不力’的罪名，總得有人來背。”
“你們就安心去吧，到了下面，別怪我。”
“帶走！把這幾個人頭掛在城門口，就說是他們勾結武安軍，已被本官正法！”
“以此作為迎接劉節帥的見面禮！”
與此同時，城中的茶館酒肆里，氣氛也變得詭異起來。
百姓們不敢大聲說話，只能湊在一起竊竊私語。
“聽說了嗎？那劉大帥是雷公轉世！”
一個老漢壓低聲音，一臉神秘：“那天在城外，他手一指，天上就降下天雷，把幾萬武安軍都炸沒了！”
“真的假的？”
“千真萬確！我阿翁的鄰居就在莊將軍營里當火頭軍，親眼看見的！那劉大帥三頭六臂，身高八尺……”
流言像長了翅膀一樣在城里蔓延。
恐懼與敬畏，正在為劉靖的入主鋪平道路。
十日后，風和日麗。
宜春城外三十里，大地忽然開始顫抖。
起初只是極其細微的震動，像是有什么龐然大物在地底翻身。
漸漸地，那震動變得劇烈起來，路邊的石子開始跳動，樹上的飛鳥驚恐地撲棱著翅膀飛向高空。
“咚——咚——咚——”
沉悶的腳步聲，如同滾滾悶雷，從地平線的盡頭碾壓而來。
緊接著，一條黑線出現在了天邊。
那是一支軍隊。
一支真正的、武裝到牙齒的虎狼之師。
走在最前面的，是一千名身披重甲的“玄山都”騎兵。
他們全身上下都包裹在漆黑的盔甲中，連戰馬都披著厚重的馬鎧，只露出一雙雙冷漠如冰的眼睛。
陽光灑在他們的甲胄上，沒有反射出耀眼的光芒，反而在那黑色中沉淀出一股令人窒息的肅殺。
那種整齊劃一的馬蹄聲，每一次落下都像是踩在人的心坎上，讓人喘不過氣來。
而在中軍的大旗下，一人一馬，緩緩行來。
那是劉靖。
他并沒有像傳言中那樣三頭六臂。
那是一身足以令天下武人垂涎的唐制明光重鎧。
它并非是用那種暴發戶般艷俗的赤金打造，而是采用了摻了銅母的精鐵，通體呈現出一種沉穩內斂的暗金色。
甲葉并非普通的柳葉片，而是工匠耗時數年、一片片敲打咬合而成的細鱗山文甲，在陽光下流淌著如同水波般冷冽的光澤。
胸前那兩面標志性的護心圓鏡，被打磨得如秋水般澄澈，雖無多余的雕龍畫鳳，卻能將被攝入其中的人心照得毫厘畢現。
肩頭的吞肩獸也不是猙獰的惡鬼，而是兩條閉目的盤龍，做工古樸大氣，透著一股不動如山的威嚴。
而他胯下那匹戰馬，更是萬中無一的異種。
那是一匹身形高大、四肢修長的“紫錐”。
那馬頭顱高昂，鼻孔寬大，呼吸間噴出的白氣如兩道利箭。
人如天神，馬似龍駒。
這一人一馬立在那里，哪怕不動，便已是一座壓得人喘不過氣的山岳。
他只是靜靜地走著，但這三十里官道，仿佛都成了他的領地。
路邊的百姓、樹木、甚至連風，似乎都在向這位新王低頭致敬。
宜春城外十里亭。
彭玕早已率領著袁州全境的文武官員，恭候多時了。
平日里那些趾高氣揚的豪族族長、那些不可一世的將軍，此刻都像被拔了毛的鵪鶉一樣，縮著脖子，按照官職大小排成了整齊的兩列。
沒人敢交頭接耳，甚至沒人敢大聲喘氣。
當那黑色的鐵流終于逼近，當劉靖的身影清晰地出現在眾人視野中時，彭玕只覺得雙腿一軟。
“來了……他來了……”
彭玕深吸一口氣，整理了一下那身特意換上的嶄新官袍，然后搶上幾步，沒有任何猶豫，甚至沒有顧及地上那個小水坑。
“納頭便拜！”
“噗通！”
彭玕結結實實地跪了下去，額頭重重貼在冰涼濕潤的泥地上，聲音洪亮而顫抖。
“罪官彭玕，率袁州文武，恭迎節帥！節帥千秋！寧國軍萬勝！”
“恭迎節帥！寧國軍萬勝！”
身后的百官齊刷刷地跪倒一片，黑壓壓的人頭，如同被風吹倒的麥浪。
然而，預想中的叫起聲并沒有立刻傳來。
劉靖勒馬立于陣前，居高臨下地看著這一地跪伏的頭顱。
他沒有說話，也沒有動。
時間仿佛在這一刻被拉長了。
彭玕跪在地上，額頭貼著泥水，不敢抬頭。
他只能聽到那匹紫錐馬沉重的呼吸聲，和馬蹄在地上刨動的聲音。
“噠、噠……”
那聲音就在他耳邊，仿佛那是催命的鼓點。
一秒，兩秒，三秒……
每一秒鐘的沉默，都在摧毀著彭玕的心理防線。
這種“晾著你”的靜默，是上位者最殘酷的心理戰。
它比打罵更讓人恐懼，因為它代表著一種絕對的掌控權。
你的生死，只在我一念之間。
就在彭玕感覺自己快要暈過去的時候，頭頂終于傳來了一個溫和得有些不真實的聲音。
“彭公，何罪之有啊？”
劉靖緊緊握著彭玕的手，那眼神真誠得仿佛看著自家兄弟，朗聲道：“使君面對強敵，堅守孤城，護佑一方百姓不失，此乃大功！大義！”
“本帥來遲一步，讓使君受驚了！”
彭玕被劉靖這番操作弄得受寵若驚，眼眶一紅，差點沒掉下淚來：“節帥……下官……”
“不必多言！”
劉靖哈哈大笑，挽著彭玕的手臂，并肩朝前走去。
“走！隨本帥入城！今日，咱們不醉不歸！”
夕陽西下，余暉將兩人并肩而行的身影拉得老長。
彭玕稍微落后半個身位，臉上堆著極盡謙卑的笑，嘴里的話更是說得滴水不漏：“節帥天威，今日一見，下官方知何為真龍之姿，何為天命所歸！”
“相比之下，下官實在是慚愧得緊吶。”
他頓了頓，語氣忽然變得有些蕭索，透著一股子“推心置腹”的疲憊感：“這幾日守城，下官是吃不下睡不著，只覺心力交瘁，這身子骨是一日不如一日了。”
“如今見節帥天兵已至，這袁州的千斤重擔，下官總算是能安心卸下了。”
彭玕抬起頭，眼神懇切地看著劉靖，甚至帶了幾分哀求：“往后余生，下官只想在鄉野間含飴弄孫，做個逍遙自在的田舍翁，日日為節帥焚香祈福，便心滿意足了。”
這就是在毫無遮掩地交權換命了。
劉靖腳步微頓，側過頭，似笑非笑地看著這個圓滑老吏。
他自然聽懂了這弦外之音——彭玕這是怕秋后算賬，怕之前沒救莊三兒的事被清算，所以主動把袁州的軍政大權交出來，只求保住身家富貴。
沒有任何虛偽的推辭，劉靖伸出手，在彭玕那胖乎乎、甚至還在微微顫抖的手背上，輕輕拍了兩下。
動作很輕，卻意味深長。
“彭公辛苦。”
劉靖的聲音溫和醇厚，聽不出半點殺氣：“本帥向來不負有功之人。彭公既然累了，那便好生歇著。”
這一拍，這一諾，讓彭玕緊繃的后背瞬間松了下來，汗衫那早已濕透的冷汗此刻似乎也不再那么冰涼刺骨了。
他暗自長出了一口濁氣。彭玕偷眼瞧著身旁這位年輕得過分的節度使，心中既畏且服。
能忍常人所不能忍，能容常人所不能容，這等氣量，這等城府，活該他坐這江山啊！
殘陽如血，灑在宜春城那斑駁的城墻上，將城頭那面剛剛升起的“寧國軍”大旗映照得如火如荼。
風起青萍之末，而這江南的棋局，至此已是大龍成勢，再無變數。