孫宦官也不在意他的沉默，繼續慢悠悠地說道：“你是讀書人，明白事理。‘驚蟄’之事，關乎國本，非同小可。陛下震怒，責令東廠徹查。咱家也是奉命行事，不得已而為之。”
他頓了頓，目光落在易子川不住顫抖的身體上：“瞧瞧，這都成什么樣子了。何苦呢？只要你將所知之事，原原本本說出來，指認涉案之人，咱家可向陛下求情，保你性命無憂，甚至……或許還能許你一個戴罪立功的前程。讀書人，十年寒窗不易，何必為了些不相干的人，賠上自己的性命和家族清譽？”
溫和的語調，循循善誘的話語，勾勒出的卻是一條屈辱的叛變之路。家族清譽四個字，像一根毒刺，精準地扎入易子川最深的恐懼。他可以死，但絕不能累及親族。
易子川艱難地抬起頭，透過被冷汗和污漬黏連的頭發縫隙，看向孫宦官。他的聲音因寒冷和虛弱而嘶啞，卻帶著一絲不易察覺的倔強：“孫公公……下官……不知什么‘驚蟄’……縱有構陷……亦……無可招認……”
孫宦官臉上的平和似乎淡去了一分，但語氣未變：“哦？不知？那為何廠衛在你家中搜出與逆黨往來的密信？又為何有人指認你多次在秘密聚會中出現？”
“栽贓……構陷……”易子川喘息著回答，每一次吸氣都扯得肺葉生疼，“下官……從未……”
“唉。”孫宦官輕輕嘆了口氣，似乎頗為惋惜，“冥頑不靈。你以為，你的硬氣，能保住誰？你在這里受苦，你的那些同伙，此刻或許正在逍遙，或許……早已將你賣了個干凈。值得嗎？”
這話語如同毒針，精準地刺向易子川內心最深的恐懼和疑慮。內部是否有叛徒？是誰？泄露了多少？張掌班之前的只言片語、孫宦官此刻的暗示，都在刻意引導他走向猜忌和絕望。他幾乎能感覺到那隱藏的叛徒正躲在某處陰影里，嘲弄著他的堅持。
他再次低下頭，咬緊牙關，不讓對方看到自己眼神的絲毫動搖。胸口那片紙的存在，此刻仿佛變得滾燙，提醒著他，或許并非所有人都會屈服。那石縫中的“蚯蚓”，是黑暗中無聲的回應。
見攻心無效，孫宦官耐心似乎耗盡了。他撥動佛珠的手指停了下來。
房間里的暖意依舊，卻瞬間變得令人窒息。
“看來，常規的法子，是對你沒用了。”孫宦官的聲音冷了下來，那層溫和的偽裝漸漸剝落，露出內里的冰冷鐵硬，“咱家原想給你個痛快，給你個體面。既然你不要……”
他微微側頭，對張掌班示意了一下：“讓郝先生進來吧。”
“是！”張掌班眼中閃過一絲興奮與恐懼交織的神色，連忙躬身退了出去。
易子川的心猛地沉了下去。郝先生？東廠里傳聞有幾位手段極其詭異、專攻精神意志的刑訊高手，從不輕易出手，名號皆不外傳。這“郝先生”是其中之一？
片刻后，門再次被推開。張掌班引著一個人走了進來。
此人身材高瘦，穿著一身半新不舊的灰色長衫，像是個落魄的文人。面容普通，毫無特色，唯有一雙眼睛，異常平靜，甚至可以說是空洞，看人的時候，仿佛不是在看你，而是在看你身后某種虛無的東西。他手里提著一個不大的紫檀木工具箱。
他走進來，先是對孫宦官微微躬身，行了一禮，一言不發，然后便將目光轉向了地上的易子川。那目光掃過，易子川頓時感到一種被徹底看透、無所遁形的寒意，比之前的拷打和寒冷更讓他毛骨悚然。這目光似乎在丈量他的恐懼，計算著他的承受極限。
孫宦官對那郝先生點了點頭：“有勞先生，讓他開口。不拘用什么法子，咱家只要‘驚蟄’的名單和計劃。”
郝先生臉上沒有任何表情，只是再次微微頷首。他放下工具箱，打開，里面并非猙獰的刑具，而是一些形狀古怪的銀針、小刀、瓷瓶、香爐以及一些難以名狀的物件。它們整齊地排列著，閃著幽冷的光澤，透著一種不祥的、近乎巫術的氣息。
他取出一根細長的銀針，在油燈上緩緩烤著，針尖逐漸變得灼熱微紅。然后他轉向易子川，用一種平板無波、毫無情緒的聲音說道，仿佛在陳述一件與己無關的事實：
“我們會先從你左手中指的指甲縫開始。”
郝先生那平板無波的聲音剛落，兩名廠衛便上前，粗暴地抓住易子川的左臂，將他冰冷僵硬的手指強行掰開，死死按在冰冷的地磚上。易子川試圖掙扎，但凍餓交加、傷痕累累的身體根本無法抗衡他們的力量。
郝先生蹲下身，那雙空洞的眼睛近距離地審視著易子川的中指指甲。他的動作不疾不徐，帶著一種令人膽寒的專注，仿佛在進行一項精密的操作，而非施加酷刑。
烤得微紅的針尖，緩緩逼近指甲末端與皮肉相接的那條細微的縫隙。
易子川的呼吸驟然停止，全身肌肉繃緊，瞳孔因極致的恐懼而收縮。他聽說過這種刑罰，甚至曾在卷宗中見過描述，但當那灼熱的尖銳真正觸碰到那極度敏感的區域時，一種無法用言語形容的、尖銳到極致的劇痛瞬間炸開！
“呃啊——！”
一聲壓抑不住的短促慘嚎從他喉嚨里擠出，身體不受控制地劇烈抽搐了一下，但被廠衛死死按住。
那痛楚并非單純的皮肉之苦，它沿著指甲下的神經直竄腦髓，尖銳、深刻，帶著一種褻瀆般的恐怖感，足以讓最堅強的人瞬間崩潰。
郝先生的表情沒有任何變化，手腕極其穩定，針尖繼續以緩慢而堅決的速度，向指甲縫深處探入。一種令人牙酸的、細微的刮擦聲似乎能穿透鼓膜，直接響在易子川的腦海里。
更多的慘叫聲被易子川死死咬在牙關里，化作破碎的嗚咽和劇烈的喘息。冷汗瞬間浸透了他本就潮濕的囚衣，眼前陣陣發黑，那溫暖的檀香味此刻聞起來如同地獄的催命符。