馬車轆轆，沿著官道徑直朝著長安城而去。
夕陽將天邊燒成一片暗紅。
“陛下。”
高陽輕聲道。
“嗯。”
“臣有些話想對陛下說。”
武曌沒有回頭，只是淡淡的道：“說。”
高陽摸了摸鼻子，倒也知道武曌心中還有余怒，倒也不在意。
他斟酌了一下措辭，緩緩開口道：“臣在抓捕錢玉堂的時候，他其實對臣說了一些話。”
武曌的眉頭微微一動。
“什么話？”
“錢玉堂說他曾經也是一個好官，只是時代將他逼成了這樣，他說這天下是一張大網，說我大乾官場層層盤結、環環相扣，說天下寒門子弟只要進了這張網，要么與光同塵，要么粉身碎骨。”
高陽頓了頓，道：“這些話，臣當時罵他是借口，是當了婊子還立牌坊。”
“但臣心中其實很清楚，他說得不全錯。”
武曌終于轉過頭，看著他。
高陽望著武曌那張矜貴的臉頰，繼續道：“大乾的這張網，確實存在，但這不是錢玉堂一個人織的起來的，而是從大乾立國的那一日開始，一百余年，一代一代，一層一層，直到今天。”
“他告訴臣，這官場上會有很多的關系，比如同鄉，比如同年，比如師生、姻親、故舊等等。”
“這些關系，就像一根根的絲線，把整個官場捆在一起，誰也別想跑，誰也別想獨善其身。”
武曌的一張臉，變的嚴肅。
她一臉不悅的道：“錢玉堂所選的路，是最容易最簡單也最快的一條路，這是人的問題，是這天下貪官太多，是人心不古，是那些人自已先跪下了。”
“這能有什么辦法？”
高陽看著武曌，十分平靜，“臣倒覺得不一定全是人的問題，更有一些制度的問題。”
武曌的鳳眸微微一凝。
“制度？”
“對。”
高陽深吸一口氣，出聲解釋道。
“陛下，我大乾的科舉取士，選拔的是經義人才，這本身沒有錯，讀書明理，知書達禮，本就是為官之本。”
“可問題是這些讀書人考中之后，朝廷給他們的恩典，出了問題。”
武曌眉頭微蹙。
她盯著高陽，意識到了高陽要說的問題。
“你是說……免稅？”
“正是。”
高陽點頭，目光深沉。
“按照我大乾律法，秀才免田賦若干，舉人免更多，進士則免一大截，這規矩本意是好的，畢竟讀書人十年寒窗，耗費家財，朝廷給點恩典，是體恤，是鼓勵。”
“但還是那個話，再好的政策，一旦過度去執行，一旦有空子去鉆，那就不好了。”
“陛下可知，我大乾一個進士能免多少畝地的稅？”
武曌沉吟道：“按大乾制，進士免田兩百畝。”
高陽繼續出聲問，“那一個世家大族，若有五個進士，十個舉人，三十個秀才，那能免多少畝？”
武曌的瞳孔，微微收縮。
高陽沒有等她回答，繼續道：“臣讓下面的人粗略算過，大乾天下田畝，約有四成在世家豪強手中，但這些人交的田賦，卻不到國庫的一成。”
“剩下的九成田賦，全壓在那些沒有功名、沒有靠山、沒有門路的普通百姓身上。”
“他們交不起，一旦遇到了天災，那就只能去借高利貸，來年還不起那就去賣地，地往往又會賣給誰？賣給了那些有功名、能免稅的人。”
“于是，土地兼并開始了。”
“百姓自耕農變成佃農，佃農變成流民，流民又變成亂民。”
“臣仔細想了想，這應該就是錢玉堂所說的那張大網的第一根線——免稅。”
武曌的呼吸，微微急促起來。
她那修長的手指，也在一旁緩慢而富有節奏的敲擊著，一雙鳳眸一眨不眨的盯著高陽，等待著下文。
高陽繼續的道：“可光有免稅，還織不成這張大網，真正讓這張網開始密不透風的是第二根線——聯姻。”
“聯姻？”
武曌眉頭緊蹙，重復了一聲。
“陛下可知，那些寒門子弟考中進士之后，第一件要做的事是什么？”
武曌搖頭。
“是娶妻。”
高陽的聲音帶著一絲嘲諷，“世家大族最擅長的事，就是在每科進士放榜那天，派出媒婆去搶人，甚至一些沿路的大族，也會來點美人計，送點銀錢給奔赴長安趕考談吐不俗的寒門子弟，就當是投資了。”
“這背后的原因便是寒門子弟一旦高中，想要晉升，就需要關系，需要上下打點的銀錢，而世家大族則是需要他們的功名，需要他們的免稅額度，需要他們在朝中多一個自已人。”
“于是，雙方一拍即合。”
“一個寒門進士，娶了世家之女，從此便有了岳父、有了舅兄、有了連襟、有了同年。”
“雖然他不是貪官，他也不想當貪官。可他的岳父來找他，說有個親戚想在衙門里謀個差事，他能不辦嗎？他的舅兄來找他，說有一批貨想免稅過關，他能拒絕嗎？他的同年來找他，說今年考評幫襯幫襯，他能不幫嗎？”
“一步一步，一環一環。”
“等他回過神來，他已經站在那張網的正中央，動彈不得。”
高陽的聲音越來越沉。
“這就是錢玉堂所說的‘身不由已’，他說這話時，被臣好一頓怒噴，但其實他說的是對的。”
“誰會有捷徑而不走呢？”
“只不過，不是所有人都像他一樣，選了同流合污。”
“有人選了另一條路。”
高陽看著武曌，目光灼灼：“比如沈墨。”
武曌沉默了。
良久。
她開口，聲音有些發干：“高卿的意思是……這件事，根子在制度？”
“是。”
高陽毫不避諱的道，“免稅是恩典，聯姻是人情，這本身都沒錯。錯的是，這兩樣東西被人鉆了一百多年的空子，用成了兼并土地、編織關系網的利器。”
“臣在金鑾殿上，要刑部赴死，要禮部赴死，要殺得人頭滾滾。可臣心里清楚，殺完這一批，下一批還會冒出來。”
“只要制度不改，這張網就永遠在。今天殺了錢玉堂，明天還會有李玉堂、王玉堂。”
“因為人進去了，就會被那張大網裹住，不跟著轉，那就會被撕碎。”
武曌閉上眼睛。
車廂里安靜了很久。
只有車輪碾過官道的轆轆聲，和馬匹偶爾的響鼻。
再睜眼時，武曌那雙鳳眸里，已沒有了先前的疲憊，只剩下冷靜。