澄瑞院內，燭火輕搖。
冬柔侍奉陸昭若卸下簪環，沒忍住，輕聲問道：“娘子，冬柔有一事不明。萬婉寧今日言行雖不妥，但……罪不至此。您為何定要將她趕走，不留半分余地？”
陸昭若抬手輕按眉心，沉默片刻方道：“你可記得，在來屬京的路上，她曾自斷一指明志，我念她決絕，才給了她一次留下的機會。”
她語氣微沉：“可惜，她并未珍惜，反而變本加厲。”
轉過身，目光清明如雪，直直看向冬柔：“今日她在院中那番‘維護’，字字句句都將我架在火上烤。最險惡的，便是那句‘若得圣上青眼，何愁覓不到比蕭府更好的姻緣’。你且想想，這話若經宋嬤嬤之口原封不動傳入蕭老夫人耳中，蕭老夫人會如何想我？”
她聲音漸冷：“若再傳揚出去，屬京眾人會如何議論我？乃至官家聽聞，又會作何猜想？”
冬柔聞言，臉色微變。
陸昭若繼續道：“屆時，蕭老夫人只會認為我陸昭若心比天高，借住蕭府是別有所圖，今日若不斷然將她逐出，他日必成心腹大患。我不能再留一個包藏禍心的人在身邊。”
冬柔聽完，徹底明白了其中的利害關系，低聲道：“是冬柔思慮不周，娘子深謀遠慮，此舉是為斬草除根，以絕后患。”
陸昭若輕輕嘆了口氣，望向窗外沉沉的夜色：“路是她自己選的，后果也理應由她自己承擔。”
屬京城南一座別院內，燭火通明，暖意融融。
萬婉寧已換上一件不甚合體、顏色卻過分鮮艷的胭脂紅裙，與那位錦衣郎君隔著一張紫檀木小幾對坐飲宴。
幾上擺著幾樣精致小菜，并一壺溫得恰到好處的梨花酒。
男子姿態閑適，親自執壺為萬婉寧斟了一杯，語氣溫和：“萬娘子不必拘謹。”
他說話時，目光落在萬婉寧略顯局促卻難掩嬌艷的臉上，又道：“白日里倉促，未及細說，某姓戚，草字粱，家父在國子監領一份職司，蒙圣恩位列五品，某在家中行二。”
萬婉寧聽對方自報家門，竟是官門子弟，五品，還是嫡次子……
雖然并非勛貴門第，但已是她這等出身女子平日想都不敢想的高枝了。
足矣，足夠了。
阿姐曾經跟李衙內在一起，李衙內也不過是個小小的縣令之子。
她伸出手接過酒杯。
戚粱指尖似不經意地輕輕擦過萬婉寧的手指。
萬婉寧手微微一顫，卻并未縮回，也未露慍色，反而頰邊飛起一抹紅霞，迅速低下頭去，聲如蚊蚋：“戚郎君大恩，婉寧……不知何以為報。”
戚粱將她這欲拒還迎的羞怯之態盡收眼底。
他微微一笑，擺手道：“舉手之勞，何足掛齒，見娘子孤身流落，心生惻隱而已。”
接著，順勢溫聲問道：“只知娘子姓萬，還不知閨名為何，仙鄉何處？”
萬婉寧抬起淚眼，語帶哽咽：“妾身賤名萬寧娘，原籍吉州。家中父母早逝，家道中落，唯與阿姐相依為命……奈何阿姐命薄，也已不在人世。妾身孤苦無依，幸得同鄉的陸姐姐垂憐，她心善，認我做了義妹，帶我來到屬京。”
她話鋒一轉，一臉的委屈：“陸姐姐她便是那位在吉州城捐贈大量物資相助蕭將軍的人，如今暫住在蕭府……她即將面圣，是極體面的人。妾身本分，不敢給她添亂，只想安心度日。
“可誰知……許是妾身哪里做得不周到，惹了姐姐厭棄，今日竟……竟被趕了出來……”
戚粱手持酒杯，靜靜聽著萬婉寧的訴說。
他面上并無太大波瀾，只是在她提及“被趕了出來”時，持杯的手指微微一頓，隨即恢復如常。
待她話音落下，綴著些許哽咽，他方緩緩放下酒杯：“竟有此事？”
他輕輕搖頭，似有惋惜，“既認了義親，便該善始善終。陸娘子此舉……著實令人費解。”
他并未安慰，而是取過溫在熱水中的執壺，重新斟滿酒杯。
“人生地疏，難免惶恐。”
他將酒杯輕輕推至她面：“這處別院還算清靜，萬娘子若不嫌棄，不妨暫歇幾日，再從長計議，一應所需，自有下人打理。”
隨即喚來一名伶俐婢女，吩咐道：“春兒，好生伺候萬娘子。”
名喚春兒的婢女忙向萬婉寧欠身行禮：“奴婢春兒，見過萬娘子。”
萬婉寧心中猛地一撞，一股狂喜瞬間沖遍四肢百骸。
但，她立刻垂眸，死死壓下幾乎要溢出嘴角的笑意。
再抬眼時，眼中已水光瀲滟，帶著不敢置信的怯懦與感激：“郎君大恩……婉寧、婉寧何德何能……”
她聲音哽咽，恰到好處地停頓，仿佛激動難言。
微微咬唇，強忍淚意，才繼續柔聲道：“蒙郎君不棄，收留婉寧這孤苦之人……定當謹守本分，絕不給郎君添亂。”
隨即，又向春兒淺淺頷首：“有勞春兒姑娘了。”
酒過三巡。
戚粱從袖中取出一支赤金點翠牡丹簪，簪身流光溢彩，一看便知價值不菲。
他含笑將簪子輕輕插入萬婉寧發間，端詳片刻，柔聲道：“美人當配珍飾。”
萬婉寧撫著發間冰涼的金簪，指尖微微發顫，心中狂喜。
這華服美食，仆從環繞，不正是她夢寐以求的日子么？
燭影搖曳，酒意微醺。
戚粱的目光落在萬婉寧染了紅霞的側臉上，愈發深邃，帶上了幾分不加掩飾的曖昧。
他傾身向前，幾乎貼到她的身子，聲音低沉：“夜色已深，萬娘子今日受驚，不如……早些歇息？”
萬婉寧心頭一緊，手心微微沁出冷汗。
她深知，此刻若輕易依從，便與那些呼之即來的玩物無異。
她必須吊足他的胃口，讓他覺得她并非唾手可得。
她忙側身避開些許距離，垂下頭，雙手緊張地絞著衣帶，聲音帶著慌亂與羞赧：“郎、郎君……今日之恩，婉寧已是感激不盡……只是、只是初來乍到，心中實在惶恐……還請郎君，容婉寧……稍安幾日……”
戚粱聞言，非但不惱，反而低笑一聲，從容地直起身子：“倒是戚某唐突了。”
他語氣依舊溫和：“娘子一路勞頓，是該好生靜養。”
最后又囑咐春兒好生照料，便施施然起身離去。
望著他消失在夜色中的背影，萬婉寧緩緩松了口氣，然后獨自對鏡，反復端詳簪子，只覺鏡中人眉眼間都透出了從未有過的嬌貴。
她勾起唇角，心中暗道：這才是我該過的生活，陸昭若，你瞧好了，離了你，我只會過得更好！