大楚。
皇宮。
楚皇正在御花園中散步，身旁跟著當(dāng)朝宰相，秋天的涼風(fēng)帶著桂花的香氣，但楚皇的心情卻并不輕松。
“相國(guó)，聽聞活閻王已經(jīng)兩次拒了武曌，這玩意事不過三，若再來(lái)一次，活閻王……怕是會(huì)出山。”
“到時(shí)，該如何是好？”
楚相沉默片刻，低聲道：“陛下不必過于憂慮，即便高陽(yáng)出山，匈奴也不是泛泛之輩，漠北廣袤，匈奴騎兵來(lái)去如風(fēng)，高陽(yáng)想要復(fù)刻河西之勝，難如登天。”
“話雖如此……”
楚皇搖頭，“可那是高陽(yáng)啊，長(zhǎng)安保衛(wèi)戰(zhàn)，他以一城老弱擊退我大楚十萬(wàn)精銳，河西之戰(zhàn)，他一萬(wàn)破十萬(wàn)，打出不世威名。”
“此人用兵，鬼神莫測(cè)，他若出山，朕如何能不擔(dān)心？匈奴若沒了，那下一個(gè)便是我大楚啊！”
楚皇頓了頓，苦笑道：“說(shuō)來(lái)可笑，朕堂堂一國(guó)之君，竟會(huì)如此忌憚一個(gè)臣子。”
楚相無(wú)言以對(duì)。
事實(shí)上，整個(gè)天下，誰(shuí)不忌憚高陽(yáng)？
那個(gè)男人就像是一座大山，壓在每一個(gè)對(duì)大乾有野心的君王心頭。
但就在這時(shí)。
一名侍衛(wèi)狂奔而來(lái)，跪倒在地，聲音顫抖。
“陛下，緊急軍情！”
“大乾……大乾活閻王高陽(yáng)，他死了！”
楚皇的腳步猛地停住。
“什么？”
“活閻王死了？”
“怎么死的？”
楚皇一臉駭然，整個(gè)人都傻了。
楚相也是一臉不敢置信。
高陽(yáng)……他死了？
很快，侍衛(wèi)將密報(bào)內(nèi)容復(fù)述一遍。
楚皇聽完，怔在原地，許久沒有動(dòng)彈。
夜風(fēng)吹過，卷起他龍袍的下擺，獵獵作響。
“死了……”
“高陽(yáng)……死了？”
楚皇忽然大笑起來(lái)，笑聲在御花園中回蕩，驚起了棲息的夜鳥。
“好！死得好！死得好啊！”
楚皇笑得眼淚都出來(lái)了，“相國(guó)，你聽見了嗎？高陽(yáng)死了！被武曌毒死了！”
“這女人……這女人真是瘋了！自毀長(zhǎng)城！自毀長(zhǎng)城啊！”
楚相也松了口氣，臉上露出笑容：“恭喜陛下！高陽(yáng)一死，大乾再無(wú)威懾四方之能將，我大楚，也可高枕無(wú)憂矣！”
楚皇止住笑聲，眼中閃爍著野心的光芒：“傳令下去，嚴(yán)密監(jiān)視大乾動(dòng)向，若消息屬實(shí)……過幾年，或許是我大楚報(bào)仇雪恨之時(shí)！”
齊國(guó)。
皇宮。
齊皇正在御書房?jī)?nèi)批閱奏折，眉頭緊鎖。
“陛下，臣有事啟奏！”
“按照我們的釜底抽薪計(jì)劃，從大乾挖來(lái)的那些工匠，中層階級(jí)，似乎有一些不太對(duì)勁，他們之中，有一些人的精神狀態(tài)不太對(duì)，并且犯罪率也頗高！”
“這短短半年，伴隨著涌入的大乾人才越多，我齊國(guó)犯罪率飆升，其中一查，不少都是大乾來(lái)的人才。”
齊皇十分淡然的道，“這很正常！”
“大乾推行一條鞭法和推恩令，正是我們挖掘人才的大好機(jī)會(huì)，這么長(zhǎng)的時(shí)間過去，那武曌豈能不知？這其中難免有一些故意裝傻，別有用心之人，不必理會(huì)！”
“朕還聽說(shuō)，他們還在大乾內(nèi)大肆造謠，說(shuō)我齊國(guó)貴族，有著諸多變態(tài)，這恰恰說(shuō)明了我們的毒計(jì)正中大乾痛點(diǎn)！”
“只是可惜了陳先生的大才和蕭晴……”
齊皇說(shuō)到最后，嘆了一口氣。
以陳先生的大才，落在大乾的手上，令他很是擔(dān)心啊！
“是。”
大臣見狀，也不再多言。
他正要退下，一名宦官連滾帶爬地沖了進(jìn)來(lái)。
“陛下！大乾急報(bào)！活閻王高陽(yáng)——死了！”
轟！
齊皇手中的朱筆啪嗒一聲掉在奏折上，染紅了一片。
他驟然抬頭，臉上寫滿了震驚與難以置信。
當(dāng)宦官將長(zhǎng)安發(fā)生的一切詳細(xì)道來(lái)時(shí)，御書房?jī)?nèi)死一般的寂靜。
許久。
齊皇才緩緩?fù)鲁鲆豢跉猓樕下冻鰪?fù)雜的笑容：
“高陽(yáng)……竟然死了？”
“武曌啊武曌，你真是……讓朕不知該說(shuō)什么好。”
齊皇站起身，走到窗邊，望向大乾所在的方向。
“傳令！”
“立刻核實(shí)消息，若屬實(shí)……通知燕、楚二國(guó)。”
“來(lái)年，也該給大乾上壓力了！”
“……”
雁門關(guān)。
秋雨淅淅瀝瀝，打在太守府青灰色的瓦片上，發(fā)出沉悶的聲響。
書房?jī)?nèi)。
杜江呆呆地坐在太師椅中，手中捏著一封剛從長(zhǎng)安加急送來(lái)的密奏，指節(jié)因用力而泛白。
燭火在秋風(fēng)中搖曳，將他那張已爬上皺紋的臉映得忽明忽暗。
“高相……死了？”
杜江一陣喃喃自語(yǔ)，聲音干澀得像是砂紙摩擦。
密奏上白紙黑字，寫得分明：冠軍侯高陽(yáng)，因疾薨逝，陛下追封護(hù)國(guó)大將軍，以王侯之禮風(fēng)光大葬。隨奏附來(lái)的，還有朝中友人私信，詳細(xì)描述了長(zhǎng)安城之事。
每一個(gè)字，都像是一把鈍刀，在杜江的心口緩慢地切割。
杜江閉上眼，腦海中不由自主地浮現(xiàn)出數(shù)年前臨江城的那一幕。
那時(shí)他還是臨江縣令，高陽(yáng)以監(jiān)察御史之身南下平抑糧價(jià)，那年輕得過分的身影，站在衙門口，他當(dāng)時(shí)還在內(nèi)心痛斥陛下糊涂。
一介紈绔，如何能平定暴漲的糧價(jià)？
誰(shuí)知高陽(yáng)直接以雷霆手段設(shè)局，引來(lái)外地商賈，坑殺本地奸商。
短短十日，糧價(jià)應(yīng)聲而跌。
其手段之狠辣，算計(jì)之精準(zhǔn)，令當(dāng)時(shí)在場(chǎng)的杜江脊背發(fā)涼。
最后，還因自已心中的愧疚，一陣暗示，騙自已以送茶之由將數(shù)年的俸祿都送了出去。
事后。
杜江想明白了一切。
那一刻。
他就在心中斷定，這個(gè)年輕人，絕非池中之物。
果然，此后數(shù)年，高陽(yáng)如彗星般崛起。
長(zhǎng)安保衛(wèi)戰(zhàn)、河西大捷、獻(xiàn)火藥、制水泥、推新政……一樁樁一件件，每每傳出都讓杜江在府衙內(nèi)聽得心潮澎湃。
他曾私下對(duì)心腹感嘆：“高相之才，百年罕見。有他在，大乾國(guó)運(yùn)當(dāng)興！”
可現(xiàn)在……
“死了？”
杜江猛地睜開眼，眼眶已然通紅。
他抓起桌上一壺濁酒，踉蹌起身，推開書房的門。
秋雨撲面而來(lái)，打濕了他的官袍。
杜江卻渾然不覺，只是踉蹌走到庭院中，面朝長(zhǎng)安的方向，緩緩將壺中酒傾倒在地。
酒液混入雨水，滲入青石板縫。
“高相，我杜江……敬你一杯。”
他的聲音哽咽了。
“你怎么能……就這么死了呢？”
“陛下啊陛下……你糊涂，你糊涂啊！”
老淚縱橫。
杜江蹲下身，任由雨水打濕全身。
他想起了臨江城災(zāi)民領(lǐng)到平價(jià)糧時(shí)的笑臉，想起了河西大捷消息傳來(lái)時(shí)百姓的歡呼……
這一切，都和高陽(yáng)有關(guān)。
可現(xiàn)在，撐起這一切的人，沒了。
“多事之秋，多事之秋啊……”
杜江喃喃著，扶著廊柱艱難起身。
高陽(yáng)一死，匈奴得知消息，必定更加猖狂。
雁門關(guān)作為大乾北疆重鎮(zhèn)，首當(dāng)其沖，他這個(gè)太守，肩上的擔(dān)子，重了何止千斤。
他必須早做準(zhǔn)備。
就在杜江抹去臉上的雨水淚水，準(zhǔn)備回書房擬定防務(wù)章程時(shí)，府外忽然傳來(lái)一陣急促的馬蹄聲，緊接著是門房驚慌的通報(bào)。
“大人，朝廷特使到！”
“來(lái)人手持金牌，命大人即刻出迎！”
杜江心中一凜。
這個(gè)時(shí)候，朝廷特使來(lái)雁門關(guān)？
杜江不敢怠慢，連忙整理衣冠，帶著幾名親隨快步走向府門。
夜色中。
雨幕下，十余騎靜靜立在太守府外。
為首一人，身著玄色勁裝，外罩墨色披風(fēng)，臉上戴著一張青面獠牙的青銅面具。
雨水順面具邊緣滑落，滴在青石板路上，濺起細(xì)碎水花。
那人手中握著一塊金牌，在府門燈籠映照下，泛著冰冷光澤。
杜江目光落在金牌上，瞳孔微縮——那是陛下御賜的大乾令，見令如見君！
他連忙躬身：“雁門太守杜江，恭迎特使！”
面具人緩緩下馬，動(dòng)作從容。
他走到杜江面前，聲音透過面具傳出，帶著些許沉悶，卻有種難言的威嚴(yán)。
“杜大人，接旨吧。”
杜江一怔。
這聲音……怎么有些耳熟？
他來(lái)不及細(xì)想，面具人已從懷中取出一卷明黃圣旨，展開，朗聲宣讀。
“奉天承運(yùn)，皇帝詔曰，雁門關(guān)重地，關(guān)乎國(guó)本，茲特命欽差大臣全權(quán)接管雁門關(guān)一應(yīng)軍務(wù)、政務(wù)，雁門太守杜江及關(guān)內(nèi)所有文武官員，須全力配合，不得有誤。”
“欽此！”