昏暗的房間僅靠一根蠟燭維系著微弱的光明，搖曳的燭影在墻壁上不安地跳動。
艾丁僵坐在桌邊，臉色陰沉如水。
他死死盯著自己手臂上蔓延的菌絲，那些蒼白、纖細的脈絡深深嵌入皮肉之下，仿佛原本就生長其中。
手邊，一個空藥瓶靜靜躺著——那是剛剛被他飲盡的反生藥劑。
這種激發生命潛力、強行排除體內異物的稀有藥劑，效果卓著，只是五十金幣的代價足以讓絕大多數冒險者望而卻步。
但這對艾丁來說還算用得起。
然而，結果卻像一記悶棍狠狠砸在他心頭。藥劑下肚已過十分鐘，手臂上的菌絲紋絲不動，甚至……更顯活躍？
“沒用！根本沒一點用！”艾丁抓起空瓶狠狠摜在地上！
玻璃碎裂的脆響在死寂中格外刺耳。他雙手死死扣住自己的頭顱，指節因用力而發白。
“為什么會這樣？為什么只有我？”
雖然這么說，但實際上艾丁多少猜到了自己會被寄生的原因——只有自己可以輕松隱藏被寄生后的癥狀。
他的幻術不僅沒能幫他逃生，反而成為了讓他被噗嘰盯上的原因！
自己會變成什么？
一具被菌絲徹底吞噬的尸體？
一株扭曲的“蘑菇”？
他不敢想，一絲念頭都足以讓恐懼如冰冷的藤蔓瞬間纏緊心臟，勒得他無法呼吸。
那感覺……竟與當年在稻草人深淵中被追逐時如出一轍！
而這次，面對恐懼他再次做出了相同的選擇——逃。
拋棄一切！
什么后續影響，什么明日就該到手的豐厚補償金……統統見鬼去吧！
他腦中只剩下一個念頭，如同溺水者渴望空氣：
逃！立刻！馬上！
遠遠地逃離紫晶地下城，逃離噗嘰，就像當初逃離稻草人一樣。
艾丁草草收拾好行囊，幾乎是跌撞著沖出了公會。
夜空被厚重的烏云籠罩，三輪圓月僅剩慘淡的輪廓，吝嗇地灑下幾縷微光。
街道兩旁，店鋪早已門戶緊閉，死寂一片，唯有遠處的酒館還透出昏黃的光和隱約的喧鬧。
一個醉漢癱軟在街角陰影里，像一袋被遺棄的垃圾。
艾丁快步閃入一條無人的窄巷，深吸一口氣，身形如同融入夜色般悄然隱去。
他打算就這么悄無聲息地離開這個鎮子。
然而，就在他的腳剛踏上通往荒野的小徑時，右腿猛地傳來一陣撕裂般的劇痛！
“呃啊——！”
隱形的偽裝瞬間潰散，艾丁的身影踉蹌顯現。
他驚駭地低頭，只見右腿的皮肉下，那些沉寂的菌絲如同蘇醒的毒蛇般瘋狂蠕動、鼓脹！
皮膚被撐得發亮、幾近透明，隨即“噗”地一聲輕響，一朵肥碩、濕漉漉的蘑菇，竟硬生生從他腿肉里鉆了出來，在慘淡的月光下微微顫動著菇帽。
“哈……哈哈，哈哈哈！”
那笑聲冰冷刺骨，充滿了絕望的頓悟，他感覺自己明白了一切。
自己，一直被注視著！
那雙無形的眼睛，或者說“噗嘰”的意志，從未離開。
它隨時都能像捻死一只蟲子般了結他。
之前的沉默，不過是像貓戲弄爪下的老鼠，饒有興味地看著他徒勞地掙扎，在恐懼中奔逃，在希望中飲下昂貴的藥劑……最終，再將他輕輕摁在原地，不能逃脫。
看著前方通往自由的道路，他卻再也不敢多邁出一步。
在原地呆立了不知多久，艾丁才像一具被抽空了魂魄的軀殼，拖著沉重的腳步，失魂落魄地折返回鎮中的街道。
路過那家依舊喧囂的酒館時，暖黃的光線從門縫溢出，夾雜著冒險者們粗獷的哄笑與酒杯碰撞的脆響。
幾句零星的對話，如同冰冷的鋼針，清晰地刺入他的耳中：
“哈哈，噗嘰們還挺夠意思，知道把你全須全尾地放回來！”
“可惜杰爾那小子沒這好命，腿炸沒了，那筆錢也就夠他找個旮旯養老等死嘍。”
“嘖，別提他了！來來來，今晚這頓算我的，干了！”
那些關于“好運”、“放回”的字眼，只讓他感到諷刺和寒意。
隨著艾丁繼續前進，周圍的燈火與人聲如同退潮般迅速消散、遠去。
當他再次抬頭時，才發現自己不知何時，竟走到了紫晶地下城的大門之外！
在這里，居然還看到了一個熟悉的身影。
察覺到身后有人靠近，十五轉過身，臉上帶著溫和的笑意：“艾丁？不好好休息，跑到這里做什么？”
艾丁能感覺到十五的真誠，一起經歷過戰斗后，這個男人也把自己當做了同伴。
只是艾丁完全沒料到會在這遇上十五。
勉強牽動嘴角，擠出一絲笑容：“睡不著罷了。你呢？為什么一個人站在這兒？”
“我在想，”十五的目光重新投向幽深的地下城入口，聲音低沉了幾分，“那些噗嘰……為什么要放討伐隊出來？當時的情形，即使是我，繼續打下去也未必能活著離開。”
艾丁的笑容更勉強了，好在今夜月暗星稀，樹影婆娑，十五也并未一直盯著他的臉看。
“誰知道呢……聽說噗嘰一直都會把五層不守規矩的冒險者扒光，這次可能也是如此吧？
也可能是它害怕人類，想對我們示好？”
又或者……它只是想把我放出來……這個念頭無聲地滑過艾丁心底。
“示好么……”十五若有所思地重復著，片刻后聳了聳肩，釋然道，“算了，不管怎樣，大家能活下來，總是好的。”
他拍了拍衣角的塵土，起身準備返回鎮子。
臨走前，不忘回頭提醒：“艾丁，你也別待太久了，早點回去休息。別忘了明天法爾召集大家，還有事情要商議。”
“知道了。”艾丁應道。
直到十五的身影徹底消失在通往鎮子的道路上，又過了足足十多分鐘，艾丁才像被抽干了力氣，背靠著一棵粗壯的樹干緩緩滑坐到冰冷的地上。
是啊，能活下來……就是好的……
這個念頭帶著苦澀的余味。
他沉默了許久，目光最終再次投向那座在夜色中如同巨獸匍匐的地下城大門。
這一次，他沒有抗拒，精神順著那寄生后悄然滋長、一直被他刻意壓抑的新本能，沉入了那片無形的、由無數菌絲構成的意識網絡之中。
他知道這樣做后他就再無退路，但……他只是想活下去……
“噗嘰之王，”他的意念在菌網中傳遞，“不必繞彎子了，告訴我，你到底要我做什么？”
短暫的寂靜后，一個帶著奇異韻律的聲音直接在腦海中回應了他：
“艾丁·克拉爾。從今往后，你可以稱呼我為——‘老大’。”