什么人？”他厲聲喝道，心中卻已沉了下去。對方出手狠辣，時機刁鉆，絕對是高手。而且，似乎早就埋伏在這里等著他們。
黑暗中，響起一個沙啞而冰冷的聲音，如同夜風吹過戈壁：“皇城司的狗，也敢來北疆撒野？”
話音未落，數道身影如同幽靈般從四周的陰影中浮現，將他們團團圍住。
這些人穿著普通的皮襖，甚至有些像當地的牧民或獵戶，但他們的眼神、他們的站位、他們手中那特制的強弩和彎刀，無不透露出專業殺手的冷酷氣息。
睚眥！絕對是北疆的睚眥！
死士頭領心念電轉，知道自己恐怕兇多吉少。但他畢竟是死士，早已將生死置之度外。
“殺。”他低吼一聲，猛地擲出飛鏢，同時身形暴起，撲向最近的一個睚眥成員，試圖拼個魚死網破。
然而，他快，睚眥更快。
側翼一名睚眥成員手中甩出一個繩套，精準地套住了他擲鏢的手腕，猛地一拉。另一人則如同獵豹般貼近，手中短刃寒光一閃，直接切開了他的腳筋。
死士頭領悶哼一聲，重重摔倒在地，瞬間被卸掉了所有反抗能力。
那名看似頭目的睚眥成員緩緩走上前，蹲下身，冰冷的目光審視著他：“就這點本事，也想來行刺殿下？”
死士頭領咬緊牙關，試圖咬碎藏在后槽牙里的毒囊。
但對方似乎早就料到，閃電般出手，捏住他的下巴，稍一用力，便卸掉了他的下頜骨。隨即，從其口中摳出了那枚小小的毒囊。
“想死？沒那么容易。”睚眥頭目冷笑一聲：“帶回去，好好‘招呼’，看看能不能問出點有意思的東西。”
類似的場景，幾乎在同一時間，在另外兩條潛入路線上演。
趙鐸派出的十二名精銳死士，連北疆的邊都沒摸到，甚至沒看到一個北疆正規軍，便全軍覆沒。
六人被當場格殺，包括頭領在內的六人被生擒，隨后在睚眥的秘密據點里經受著生不如死的拷問。
數日后，一份詳細的審訊報告擺在了張墨的案頭。報告記錄了死士的任務、路線、接應方式以及他們所知的關于皇城司在北疆周邊可憐的潛伏網絡。
張墨看完，只是淡淡一笑，對影牙道：“處理干凈。把他們的裝備和尸體，扔到邊境線上靠近西齊馬匪經常出沒的地方，做成被劫殺的樣子。
另外，根據口供，把皇城司那幾個可憐的暗樁拔了。”
“是。”影牙領命，頓了頓又問：“王爺，是否要借此向朝廷抗議？揭露趙鐸的卑劣行徑？”
張墨擺擺手：“不必。無聲的羞辱，比公開的抗議更讓他難受。讓他猜，讓他疑，讓他活在事情敗露的恐懼中。更何況，我們現在不需要任何借口。”
他需要的，不是和趙鐸打口水仗，而是繼續積蓄力量，等待最佳時機。趙鐸的每一次失敗，都是北疆威望的一次無聲提升。
趙鐸刺殺失敗的消息以及他之前在朝堂上的瘋狂表現，通過各種渠道傳遍天下后，產生的效果是毀滅性的。
首先是在輿論上，趙鐸徹底陷入了被動。
盡管北疆官方沒有直接指控他刺殺，但“四皇子殿下于北疆遭不明身份死士行刺，幸護衛得力，有驚無險”的消息還是不脛而走。
天下人自然而然地會將兇手指向最大的受益人——皇帝趙鐸。
“弒父殺兄，如今連唯一的哥哥弟也不放過，真是毫無人性。”
“如此昏君暴君，豈配為天下之主？”
“北疆王忠勇護主，乃國之柱石。”
類似的言論開始在各地流傳，甚至一些原本中立的士大夫也開始公開表達對趙鐸的不滿和對北疆的同情。
張墨“忠臣良將”、“護國英雄”的形象被塑造得更加高大光輝。
其次，在政治和軍事上，各地的藩鎮和實力派的態度發生了顯著變化。
一直與北疆眉來眼去、受其支持的河東節度使第一個公開表態，宣布“響應四皇子殿下號召，擁護正統，清君側，討逆臣。”
雖然沒直接點名趙鐸，但矛頭所指，清晰無比。他麾下五萬大軍開始向與朝廷控制區接壤的邊境移動。
緊接著，河北節度使見風使舵，也宣布“謹遵皇子殿下教誨，保境安民”，實則等于默許了北疆的行動，并切斷了向朝廷輸送的部分賦稅和物資。
金、盧二州的幾個觀察使、刺史也聯合起來，以“糧餉不足，無力剿匪”為由，變相拒絕了朝廷調兵的命令。
甚至遠在江南、西南的藩鎮，雖然暫時按兵不動，但也加強了對自身地盤的掌控，對朝廷的旨意陽奉陰違，態度日趨冷淡。
趙鐸試圖拉攏其他藩鎮共同對付北疆的努力徹底破產。
他派出的使者，有的被敷衍了事，有的干脆被拒之門外，甚至有的使者的人頭被裝在盒子里送了回來——這是某些已暗中倒向北疆的軍閥遞交的投名狀。
朝廷所能直接控制的區域，進一步萎縮，幾乎只剩下京畿附近的寥寥數州。而且這些地區也是人心浮動，謠言四起，軍隊士氣低落。
大量的流民、士子、甚至小股軍隊，開始源源不斷地向北疆涌去。
他們或是為了躲避朝廷越來越瘋狂的壓榨和混亂，或是為了投奔“正統”和“明主”，或是為了尋求一條活路。
北疆對此來者不拒，妥善安置流民，量才錄用士子，收編整頓軍隊，實力如同滾雪球般不斷增強。
天下大勢，已然清晰。明眼人都看得出，趙鐸的朝廷氣數已盡，如同風中殘燭。而北疆張墨，攜“擁立正統”之大義，挾雷霆萬鈞之實力，已然成為新時代的主導者。
圣京，皇宮。
如今的皇宮，早已失去了往日的威嚴，更像是一座被恐懼和絕望籠罩的囚籠。趙鐸徹底陷入了孤立和瘋狂的境地。
死士全軍覆沒的消息，各地藩鎮紛紛倒戈或自立的消息，如同無數把尖刀，日夜不停地折磨著他的神經。