夜色如墨，青陽郡城華燈初上，點點燈火在暮色中連綴成一片暖光。
縣衙后堂內，角落銅爐熏香裊裊，沉水香的清雅氣息在空氣中緩緩流淌。
門前一樹蠟梅悄然綻放，冷香暗送，與室內暖意交織成獨特氛圍。
韓知縣端坐燈下，身形挺拔，面白無須，眉目間既有儒雅書卷氣，又不失三分官威。
一襲青色官袍更襯得他氣質清肅莊重。
他是正經科舉出身，從童生、秀才到舉人，一步一個腳印踏上仕途，官至青陽縣令。
任上雖無顯赫政績，卻也保得一方民生安泰，百姓尚能安居樂業。
暗地里雖有些灰色進項，多是與商旅便利。
他無根無基，全憑自己苦心經營，從不敢過分放肆。
秦猛得了常胖子等人的線報，早已摸清他的底細。
此番登門，特意備了一份禮，既不過分張揚，也不失禮數。
韓齊聞知這位新晉知寨到訪，不敢怠慢，開宴相迎。
秦猛只帶袁飛、王良二人入席，顯得頗為低調。
桌上二十余碗碟次第鋪開，嫩雞、肥鴨、燒鵝俱全，各色時蔬搭配得當。
這世道的菜肴不求精細，唯重實在，不是燉便是煎炒，不似后世那般講究，卻自有豐盛氣象。
袁飛、王良皆苦出身，見這等油水豐足之宴，哪顧什么禮數？
當即埋頭猛嚼，吃得滿嘴油光。
秦猛則與韓知縣觥籌交錯，言笑甚歡。
燭光下，二人各懷心思，表面卻是一團和氣。
韓齊是正經文官出身，言談間自是之乎者也，引經據典。
而秦猛來自后世，雖未讀過八股策論，卻自幼浸染華夏文脈，偶爾一句“吾日三省吾身”，或“有則改之，無則加勉”，是句句扎心見血。
韓齊初時，只道他是粗鄙武夫，不料幾句下來，心底駭浪翻涌，連聲贊嘆：“將軍大才！”
袁飛停了筷子，斜眼瞅著秦猛，面上露出古怪神色。
這廝殺漢明明殺人如割草，一身悍氣，說起話來卻文縐縐的，怎么看怎么別扭。
唯有王良悶頭吃喝，心中傲然：咱將軍就是厲害，文武雙全。
這般想著，他又狠狠咬了一口肥鴨，滿口流油。
酒過三巡，菜嘗五味。
宴席間的氣氛越發融洽，卻各懷心思。
韓齊引眾人轉入暖閣，命人奉上新茶。
暖閣內布置雅致，墻上掛著山水墨畫，文椅相對擺放。
“此乃江南商人所贈的雨前龍井，秦將軍請品。”韓齊親自執壺，為秦猛斟茶，舉止從容有度。
秦猛輕啜一口，但覺茶湯清洌，初嘗微苦，而后回甘綿長，確屬上品，不禁贊道：
“好茶！韓兄雅致，秦某佩服。”
放下茶盞，他神色一正，目光變得銳利：“實不相瞞，此番叨擾，有三件事請韓兄相助。”
韓齊執壺的手微微一頓，隨即恢復如常，溫聲道：“將軍但說無妨，只要在韓某權責之內，定不推辭。”
言語間既顯熱忱，又留足余地，可謂滴水不漏。
“皆在權責之內。”秦猛笑容意味深長，隨即說起南河鎮劉德才之子劉耀宗——欺男霸女、濫賭敗家、無惡不作，細數其罪狀，語氣漸冷。
韓齊聽得心頭暗緊，手中茶盞險些拿不穩：人都死了，還不放過？
但他面上仍作憤慨，拍案道：“劉家父子確有許多不法之事，下官在任上也曾有所耳聞。”
秦猛擊掌數下。
王良立即從腰間解下一只布袋，快步上前，動作利落。
袋中是一疊地契、十幾張借據欠條，紙張泛黃，卻疊得整整齊齊。
“半月前，劉耀宗在賭坊輸于我，以此抵債。”秦猛輕推紙卷，語氣淡然，仿佛在說一件再平常不過的事。
韓齊怔了怔，良久，才回過神。
他逐一驗看——地契紙質泛黃、衙印清晰。
欠條格式工整，博戲雙方、借款者、保人一一畫押，連指印都鮮紅清晰，乍看之下毫無破綻。
只是那賭坊名字荒唐：“野雞坊”、“烤鴨館”……輸錢數額僅以“甚多”概括，擔保人竟還寫著“王槐”。
韓齊不是傻子，自然明白其中蹊蹺。
他翻動紙卷，心思電轉：前幾日劉家人還來補辦田產地契，說遭火焚毀，怎會全數在此？
這其中的彎彎繞繞，他再清楚不過。
“秦將軍，”他神色轉為肅然，斟酌著用詞，“旬日前，劉家遭火，諸多契據焚毀，這些……”
“那是他們胡說！”秦猛冷笑打斷，目光如刀，“明明輸給了我，不甘心，便放把火燒宅搪塞。
說不準劉德才、劉耀宗也是金蟬脫殼，假死遁逃！”
韓齊眼皮一跳，牙根暗暗發酸。
本縣城巡檢司，縣衙多方勘驗，人，卻是死了。
這秦猛看似粗豪，實則詞鋒如刀，狠辣至極！
他不由得重新審視眼前這位年輕的知寨官。深吸一口氣，穩住心神：“韓某還聽聞，將軍半月前似乎……”
“是，我那時神智昏聵。”秦猛坦然接話，毫不避諱，“但按律：我輸錢不作數，別人輸我卻必須認！連個癡傻之人都玩不過，還有臉賴賬？”
韓齊被噎得無言以對，只得苦笑。
這話雖屬強詞奪理，卻在法理上站得住腳，讓他一時不知如何反駁。
半晌，他才嘆道：“秦兄此舉，便是與劉判官不死不休了。”
語氣中帶著幾分提醒，幾分試探。
“我知道。”秦猛笑容驟冷，眼中寒光乍現，“他斷我糧道、封我漕運，公然針對邊寨叫板邊軍——我若不辦他，日后阿貓阿狗都能踩我一臉！”
“可這……”韓齊眉頭緊鎖，仍在猶豫。
他明白秦猛是來報復的，手指無意識地摩挲著茶盞邊緣。
秦猛自懷中取出兩張銀票，面額千兩，推至對方眼前。
銀票在燭光下泛著柔和的光澤，顯得格外誘人。
“秦兄，這不是錢的事！”韓齊瞥了眼銀票數額，心跳慢了半拍，卻仍強繃著臉，語氣堅決。
“若如此，便是徹底得罪劉判官，乃至整個幽州官場……韓某相幫，便是對立，今后寸步難行。”
這話說得懇切，卻也透露出幾分真實處境。
“那是你身后無人倚仗，又擠不進他們的圈子。”秦猛恍然大悟，一針見血，字字誅心。
“他們高高在上，幾時正眼看過你？韓兄寒窗苦讀十余載，難道就甘心永遠做個區區縣令？”
韓齊面色青白交錯，手中的茶盞微微顫抖。心里頭腦怒秦猛是點滴不留情面，卻沒有發錯。
——這話戳中了他內心最深處的痛處和野望。
秦猛忽又從懷中取出幾封密信與一冊文書，塞入他手中。
“這是冷艷山賊首嚴彪身上所獲密信，及審訊所得供詞。”
秦猛聲音壓得很低，卻字字清晰，“其中所載罪行，可謂罄竹難書。韓兄可自行決斷。
——看，或是不看？”
他目光如炬，緊緊盯著韓齊：“看了，便再無退路，須擇木而棲；不看，現在還可抽身，我去找郡守商議此事，就當今日之事從未發生過。”
韓齊指尖微顫，那冊子沒有封皮，薄薄的非常輕，此刻仿佛烙鐵般滾燙，幾乎要灼傷他的手指。
耳邊如有兩個聲音在交織：一看則萬劫不復，前程盡毀；一曰讀書人風骨不可棄，初心不可負！
冷汗沁滿額間，時間滴答如墜。
暖閣內靜得可怕，只有燭火偶爾爆出輕微的噼啪聲。
最終他一咬牙，眼中閃過決然之色，展開冊頁，拆閱密信——才看數行，臉上血色盡褪，繼而怒意奔涌，咬牙切齒，幾乎目眥欲裂。
“該死…該殺！此等行徑，與謀反何異？”
他氣得發抖，聲音發顫，握著文書的手指因用力而發白。
冊中所載血案累累，喪盡天良，令人不寒而栗。徹底擊碎他為官的底線，亦點燃深埋的士人血性。
良久，他才頹然長嘆，仿佛一下子老了十歲：“不想幽州官場，已腐至如此……若非親眼所見，實在難以置信。”
秦猛收回文書，冷聲道：“劉德福不過是小卒，此次必須得死。不然，有些人又得肆無忌憚。”
韓齊深吸一口氣，毅然抬頭，目光已然不同：“殺人償命，欠債還錢——天公地道！地契，欠條讓專人核驗過后，若是真，便依律辦事。”
他語氣堅決，已然做出抉擇。
——不屑與幽州地方為伍，站隊邊軍又有如何？