天氣越發嚴寒，青陽城街上卻依舊人聲鼎沸，貨郎的吆喝、食客的談笑聲裹著冷風翻涌。
秦猛率隊返回，一行人喬裝成商隊，粗布短打襯著腰間暗藏的兵刃，混在人流中毫不起眼。
唯獨袁飛眼尖，頻頻回頭張望。
——往日里蜷縮在街角、散發著酸腐氣的流民竟不見了蹤影，連坑蒙訛人的潑皮都沒了蹤跡。
巡街的快班衙役也不再兇神惡煞，甚至還禮讓百姓。各商鋪老板的笑臉都多了幾分踏實。
“秦知寨，”袁飛刻意放慢腳步，找賣水的老漢問清緣由后，快步追上秦猛，語氣里帶著幾分急切。
“坑蒙拐騙者，偷雞摸狗之輩，本就不是十惡不赦，動輒綁去邊寨墾荒修橋，是不是太……”
“太什么？”秦猛停下腳步，指尖摩挲著腰間的佩刀。
他目光掃過糧油鋪外掛著“公平秤”的木牌，語氣帶著幾分玩味，“騷年，‘勿以善小而不為’，千萬不要忘記，后半句‘勿以惡小而為之’？”
“哪…哪個古人說的？”袁飛聽得茫然。
“我一個老鄉。”秦猛眼露追憶，往前踏出一步，聲音壓低了些，卻帶著不容置疑的力度。
“你當他們是小惡？曾經我親眼見過老婆婆，被潑皮訛走買藥的碎銀，當場就哭暈在路邊。
還有那吃霸王餐的，把店小二打得頭破血流，轉頭就去賭坊揮霍。
官府管不管？管了，打幾板子放了，轉頭人家照樣作惡。
犯罪沒成本，收益倒豐厚，這不是放縱是什么？”
袁飛被問得一噎，剛要開口，就聽秦猛繼續說道：“再者，老子是戍邊的邊軍，不是縣衙里磨嘴皮子的衙役。也不是那慫貨地方軍。
我不管他是偷一文還是騙十兩，只要做了，就得受罰。
榜文貼得明明白白，要么去礦洞開礦，要么去邊疆開荒，管飽飯、給工錢，干兩三個月攢筆錢，回來安分做小生意，不比當潑皮強？”
“可這般行事，容易落人口舌啊！”袁飛終于抓住話頭，急聲道。
“落就落唄！”秦猛滿不在乎地聳肩，嘴角勾起一抹譏誚，“在那些酸儒眼里，咱們武人天生就是粗魯野蠻的。
我又沒想靠著他們的夸贊升官發財，走自己的路，讓他們說去！”
他話鋒陡然一轉，眼底寒光乍現，聲音壓得極低，“不過，別讓老子走別人的路，讓他們無路可走。
比如說，要是到了這幽州邊陲，還敢有人不講規矩，拿這事兒嚼舌根，那就甭想著回去了。”
“你這是土匪行徑！”袁飛臉色一沉，語氣愈發嚴肅。
秦猛翻了個白眼，伸手勾住他的肩膀，往街邊茶館方向帶了兩步：“你小子懂個屁！
咱們邊軍把腦袋別在褲腰帶上，守著千里疆域，吃的是摻沙子的干糧，睡的是漏風的帳篷，憑什么過得這么苦，還要受那些老爺們的氣？”
他手指重重戳了戳袁飛的胸口，“是咱們太老實，講規矩。有些人吃相難看，缺了大德，還希望我們講規矩，瞧給他們慣出了臭毛??！
他們不守規矩，咱們憑什么墨守成規？要想有肉吃g活得體面，就得自力更生——前提是，得先遵紀守法，再把那些壞規矩的人收拾服帖了！”
“可你這也叫遵紀守法？”袁飛瞪大了眼睛，滿臉難以置信。
“廢話！”秦猛嗤笑一聲，壓低聲音，“我做的哪件事不是占著道義？搞劉德福，是因為他勾結山賊。
罰潑皮，是因為他們害民。咱們得逮住他們的尾巴往死里整，既除了害蟲，又能撈好處。
你以為劉德福栽了？可他背后的人會甘心？咱們正好借著這事兒，敲他們一筆，補充軍餉，裝備等，順便安插自己人，這才叫會辦事！”
“你看著吧，趙家軍想法肯定是這樣，不會讓我去幽州搞死劉德福，他會派人去，與那邊接洽?！?/p>
“但我要劉德福押送飛虎大營，肯定是沒問題。到了咱們手里，捏扁搓圓還不是一句話的事？”
袁飛聽得目瞪口呆，張著嘴半天沒合上，活像個被噎住的二傻子。
秦猛見他這模樣，也不再多言，拍了拍他的肩膀：“你小子還是太年輕，要記住，身為將軍，頂在前面扛事兒，手下士兵惹事不怕，關鍵是要能打，打勝仗，別人怕，將軍才有籌碼。”
“那要是打輸了呢？”袁飛傻傻地問。
“打輸了，將軍臉面無關?。 鼻孛蜎]有過多解釋。
他帶著眾人往城北軍營走去。
剛到軍營門口，就聞到一股肉香飄來，龐仁帶著七八個親信，從伙房那邊走過來?？h衙有伙食，沒有軍營伙食好，他扯出“邊寨是咱娘家”之類的話，厚著臉皮，天天來蹭飯。
見到秦猛，龐巡檢立刻收了嬉皮笑臉，快步跑過來行禮，身后還跟著個鐵塔似的黑大漢。
那漢子身高八尺有余，膀大腰圓，胳膊比尋常人的腿還粗，臉上帶著幾分憨厚，卻透著股生人勿近的悍氣。
“將軍，您可算回來了！”龐仁笑得一臉諂媚。
他側身讓出身后的漢子，“這是牛五兄弟，也是燕北人。自幼隨父母到中原，學相撲，手上功夫了得，我跟他過了幾招，幾下就被打翻了。
您不是要擴充親衛隊嗎？要身手好的，有絕活的。這兄弟一身本領，絕對符合您的標準！”
說罷，龐仁轉向身后漢子：“兄弟，這就是我跟你說的秦將軍，跟著他去邊寨，前途無量?！?/p>
“俺牛五，愿意跟將軍殺韃子！”漢子上前，雙手抱拳行禮，甕聲甕氣地開口，聲音像悶雷似的。
“好！”秦猛眼前一亮，這等猛士正是親衛隊需要的，當即拍板，“以后你就跟著我，虧待不了你！”
收了牛五，秦猛又想起喬裝商隊時，表現亮眼的護衛常勇，那虬髯大漢身手矯健，前晚還協助抓住了逃犯楊全，找個機會與他說說。
“龐巡檢都有了綽號，看來混熟了?！鼻孛蜕舷麓蛄魁嬋?，突然收斂笑容：“我有件事交給你辦?！?/p>
“大人，盡管吩咐?！饼嬋拾菏淄π?。
“
午后，郡守府后院。
林安國端著一碗冒著熱氣的肉粥，站在女兒林婉兒的房門外，手指懸在門板上，猶豫了半天，才輕輕叩響。
“婉兒，開門吧，好歹吃些東西。是父親錯了，不該打發秦將軍，日后見了他，我親自賠不是?！?/p>
三日前，他想用財帛來感謝秦猛，劃清界線。這位郡守千金當即發了脾氣，把自己關在房里。
兩三日不怎么吃東西，乳娘，貼身丫鬟勸了無數次，都被她懟了回去，最后只能如實稟報給林安國。
林安國妻子早逝，獨自將女兒拉扯大，平日里雖嚴厲，卻最疼她。
此刻聽著房內沒動靜，心里又急又疼，剛要再勸，就聽門內傳來女兒帶著哭腔的聲音。
“爹爹就是過分！秦將軍救人不求回報，談吐得體，又懂規矩，您卻瞧不上他，還想趕他走！”
“是是是，父親不對。”林安國連忙認錯，聲音放得極柔，“你先開門，把粥喝了，餓壞了身子可怎么好？”
房門“吱呀”一聲開了條縫，林婉兒眼眶通紅，臉上還帶著淚痕，卻依舊執拗地盯著他。
“那您以后見了秦將軍，不許再擺郡守的架子，也不許給人家臉色看！”
林安國見女兒臉色雖差，卻不算虛弱，心下稍安，又有些哭笑不得：“你這丫頭，怎的盡向著外人？”
“您答不答應嘛！”林婉兒作勢要關門，語氣里滿是撒嬌的意味。
“答應，答應！”林安國連忙按住門板，把粥碗遞過去，心里卻有些酸溜溜的，“你這般向著他，可人家呢？拍拍屁股就走了，未必領你的情?！?/p>
話音剛落，就見養傷暫領郡衙護衛隊的張崇快步走來，手里捧著一卷用紅綢系著的物事。
他躬身道：“大人，小姐?！?/p>
“方才有人將此物送到衙門，指名要交給大人?！?/p>
林安國把粥碗塞到女兒手里，接過紅綢解開，里面竟是一張泛黃的地契，上面的字跡清晰。
——正是城中那家生意最好的胭脂鋪，價值少說也有五千兩銀子！
“誰送來的？可留有話？”
林安國手一抖，地契差點掉在地上，急聲問道。
張崇躬身回道：“來人說，是奉秦將軍之命，將這產業贈與大人。
還說‘此物務必收下，不珍貴，多少能掙幾個錢補貼家用，也能多招募些護衛親信。幽州這灘水，很渾很深，大人多些底氣，也好辦事’?！?/p>
林安國捏著那張輕飄飄的地契，只覺得重逾千斤。
他想起三日前自己用財帛來感謝，臉上頓時火辣辣的，良久，化作一聲長嘆，眼底滿是復雜：“哎……這秦猛想得長遠，倒比我通透啊……”
“哼，此人有勇有謀，那爹爹你還瞧不上人家？”
林婉兒邊喝著肉粥，邊斜眼看父親調侃著，突然聽到秦將軍的名字，女孩心情瞬間多云轉晴。