浴桶旁。
阿茹已經(jīng)褪去了漢家布裙，只余下貼身的褻衣。
那布料本就輕薄得近乎透明，被室內(nèi)的水汽一浸，清晰勾勒出少女的身形。
燭光從她身側(cè)映照過(guò)來(lái)，順著她肩頸的弧度滑下去，將挺拔的曲線呈現(xiàn)在林川眼前。
她下意識(shí)將雙臂環(huán)在胸前，指尖攥著褻衣的領(lǐng)口。
可這姿勢(shì)反倒讓腰線的輪廓更顯清晰。
布料順著腰側(cè)的柔線往下，緊緊貼著少女的軀體。
在光與霧里，她就像朵在夜色里炙熱綻放的薩日朗，帶著驚心動(dòng)魄的美。
“大人連日操勞，身子別熬壞了。”
阿茹垂著眼，長(zhǎng)發(fā)松松披散著，幾縷濕發(fā)貼在泛紅的臉頰上。
她的臉頰早被熱氣蒸得泛紅，不敢注視林川的目光。
嘴里輕輕念叨著，給自己的行為找借口。
“大人拒絕阿茹了兩次，漢人有句話，事不過(guò)三……再說(shuō)了，草原貴族向來(lái)有同沐祈福的規(guī)矩，漢地世家不也有侍女近身伺候沐浴的習(xí)俗？阿茹是大人的，伺候大人沐浴，不是什么逾矩的事……”
這話倒沒(méi)說(shuō)錯(cuò)。
草原部族逢重大節(jié)慶，首領(lǐng)與親信家眷常會(huì)共浴，借溫水洗去塵垢，祈愿部族安康。
漢地達(dá)官顯貴也常讓貼身侍女伺候沐浴，以示親近。
可阿茹不同，她是血狼部的公主，是未來(lái)要執(zhí)掌狼戎的首領(lǐng)。
“阿茹是大人的，要與大人同沐祈福，愿大人往后歲歲平安。”
說(shuō)著，她便抬起腳來(lái)，小心翼翼跨進(jìn)浴桶。
溫?zé)岬乃查g漫過(guò)她的腳踝，順著小腿往上蔓延。
阿茹的身體微微一顫，一點(diǎn)點(diǎn)在林川身側(cè)坐了進(jìn)去。
這浴桶格外寬大，兩三人共浴也不至于擁擠。
不過(guò)林川能清晰感受到身后少女的呼吸。
他或許沒(méi)有意識(shí)到，這種親密接觸，給了阿茹莫大的安全感。
阿茹拿起布巾，沾濕后，給林川輕輕搓著后背。
“當(dāng)年阿爹與阿媽定親時(shí)，便是在王帳的浴房共沐祈福的。”阿茹低聲道，“阿媽說(shuō)，同沐過(guò)的人，血脈里都會(huì)帶著彼此的溫度，往后再遠(yuǎn)的路，都能找到對(duì)方。”
她的指尖順著他肩胛的舊疤輕輕劃過(guò)。
“阿茹是血狼部的首領(lǐng)，往后還要護(hù)著狼戎的族人，可在大人面前，阿茹只想做能為大人擦背、為大人祈福的阿茹。”
林川反手按住她的手腕，感受到她的顫抖。
他轉(zhuǎn)過(guò)頭，看見(jiàn)燭光落在她的臉頰上，目光倔強(qiáng)。
“傻姑娘。”他笑了起來(lái)，“不用總想著護(hù)著誰(shuí)，往后有我。”
阿茹渾身一顫，方才還強(qiáng)撐著的堅(jiān)強(qiáng)和倔強(qiáng)瞬間崩塌。
淚水毫無(wú)預(yù)兆地盈滿眼眶，像盛滿了草原的星光。
“大人！”她哽咽著喚出聲來(lái)。
聲音里不知混了多少的委屈與歡喜，還有積壓了太久的酸澀。
那些被她藏在心底的沉重，此刻全隨著淚水涌了上來(lái)……
當(dāng)初面對(duì)黑狼部，她背負(fù)著整個(gè)血狼部將要滅亡的壓力，是林川派人送來(lái)了風(fēng)雷炮車(chē)，幫助血狼衛(wèi)大敗敵人；阿爹重傷，是林川帶人奔赴數(shù)百里，以命換命；為了說(shuō)服各部落固執(zhí)的首領(lǐng)和長(zhǎng)老，她跑遍數(shù)十個(gè)部落，被人潑冷水、被人拒絕，是林川派人送來(lái)糧草和兵器，讓她在部族聯(lián)盟里腰桿硬了起來(lái)；再到后來(lái)應(yīng)對(duì)蒼狼大軍、大破蒼狼大營(yíng)、拿下西梁城、為血狼部規(guī)劃未來(lái)……
這一路，她頂著“血狼公主”的頭銜，逼著自己學(xué)謀略，學(xué)著在漢子的世界爭(zhēng)權(quán)奪勢(shì)，把所有的軟弱都藏在鎧甲之下。她以為自己早該習(xí)慣獨(dú)當(dāng)一面，可林川這一句“往后有我”，就像一把溫柔的刀，剖開(kāi)了她堅(jiān)硬的外殼，露出了里面藏著的、從未真正長(zhǎng)大的姑娘。
“嗚……”
她終于忍不住，將臉埋在林川的肩頭，放肆地哭了起來(lái)。
林川輕輕拍著她的背，沒(méi)有說(shuō)話，只是將她往懷里攬了攬。
阿茹哭了很久，才漸漸停了下來(lái)。
“大人……我是不是很沒(méi)用？”
她抬起頭，臉頰通紅，“總是要你幫我……”
“胡說(shuō)。”林川抬起手，輕輕擦掉她臉上的淚，“打敗黑狼部和蒼狼部的，都是你的兵，血狼部能有今天，全是你的功勞。我不過(guò)是在你需要的時(shí)候，幫你一把罷了。”
他望著她泛紅的眼睛：“往后你要做狼戎大汗，我便做你最堅(jiān)實(shí)的后盾；你想讓草原的族人過(guò)上好日子，我便教你們?nèi)绾畏N牧草、防病害，把沙窩子變成肥沃的牧場(chǎng)；還有在西梁城建立真正的互市、學(xué)坊，讓草原的孩子也能學(xué)漢字、說(shuō)漢語(yǔ)，咱們不光是并肩作戰(zhàn)的伙伴，還要成為真正的一家人。”
……
冰雨挾著漫天烏云，壓在西梁城以東四十里的曠野上空。
幾處歪斜的帳篷被風(fēng)掀起邊角，營(yíng)外臨時(shí)挖掘的壕溝早已積滿冰水。
偶有巡邏的隊(duì)伍，也都抱緊了手中的木盾，試圖擋住一點(diǎn)刺骨的寒冷。
這里是西梁軍的前營(yíng)，自上月與鎮(zhèn)北軍對(duì)峙以來(lái)，數(shù)萬(wàn)兵卒便在此扎營(yíng)設(shè)防。營(yíng)寨依著地勢(shì)鋪開(kāi)，鹿角、拒馬層層環(huán)繞。
白日里還透著幾分軍陣威嚴(yán)，此刻在凜冽的冰雨中，只剩下狼狽。
戍時(shí)三刻，一道異常的響動(dòng)穿透雨幕。
起初只是隱約的馬蹄聲，混在雨里幾乎難以分辨。
片刻后，“咻”的一聲銳響劃破夜空。
“敵襲！有敵襲！”
不知是誰(shuí)先喊出這聲，營(yíng)寨里瞬間炸開(kāi)了鍋。
原本昏昏欲睡的兵卒從帳篷里鉆出來(lái)，光著腳踩在泥水里，到處尋找著武器。可冰雨已經(jīng)澆滅了營(yíng)中的火把，只有一片混亂。
營(yíng)寨西側(cè)的柵欄，不知何時(shí)被開(kāi)了個(gè)大口子，黑影借著雨幕的掩護(hù)，如潮水般涌了進(jìn)來(lái)。
那些人影動(dòng)作極快，手中彎刀在黑暗中泛著冷光，專(zhuān)挑帳篷密集處砍殺，遇到抵抗的兵卒便手起刀落，沒(méi)有片刻停留。
“是鎮(zhèn)北軍？”
“他們?cè)趺创騺?lái)了？”
“快列陣——！！”
混亂在大營(yíng)中蔓延開(kāi)來(lái)。
沒(méi)人知道這些襲擊者是誰(shuí)。他們不喊番號(hào)，不宣戰(zhàn)事，只是沉默地殺戮。
營(yíng)寨中央的帥旗不知何時(shí)被砍斷，中軍帳也早已被殺穿，失去指揮的西梁軍在雨夜中迅速崩潰，不少人慌不擇路地跳出營(yíng)外。襲擊者似乎并不戀戰(zhàn)，在營(yíng)寨里沖殺了半個(gè)時(shí)辰后，借著雨夜的掩護(hù)，迅速朝西梁城的方向撤退，只留下滿地狼藉。