永定門外的運河碼頭上，漕運的糧船密密麻麻，纖夫的號子聲、商販的叫賣聲、騾馬的嘶鳴聲混雜在一起。
碼頭一角，三艘不起眼的貨船正在卸貨。
船主是個精瘦的中年人，姓范，山西口音，表面做的是皮毛生意，實則暗藏乾坤。
“范老板，這批貨成色不錯啊。”一個戴著瓜皮帽的商人湊過來，眼睛在卸下的皮貨上掃來掃去。
范老板抹了把汗，嘿嘿一笑：“都是從寧古塔那邊收來的上等貂皮，一張頂得上尋常三張。”
“價錢呢？”
“老規矩，比市價低三成，但只收現銀，不要寶鈔。”范老板壓低聲音：“或者...用你們從南邊帶來的那些‘小玩意’換也行。”
瓜皮帽商人眼睛一亮：“范老板果然消息靈通。不瞞你說，我這次確實帶了些好東西。”
兩人走到船艙深處，瓜皮帽商人打開一口樟木箱子。里面整整齊齊碼放著二十支火銃，雖然樣式老舊，但保養得極好。
“工部天啟年間造的鳥銃，雖然比不上新式的燧發銃，但比你們用的火繩槍強多了。”瓜皮帽商人拿起一支，“射程八十步，精度不錯，最重要的是——有現貨。”
范老板接過火銃仔細端詳，手指摩挲著銃管上的銘文：“工部造...是真的？”
“如假包換。這些是從衛所倉庫里‘流出來’的，手續齊全，查不到來路。”瓜皮帽商人笑容曖昧，“就是價錢嘛...”
“多少？”
“一支五十兩。”
范老板倒吸一口涼氣：“這么貴？”
“貴？”瓜皮帽商人冷笑，“范老板，這東西要是運到關外，賣給那些山匪，毛子，一支至少能賣二百兩。您轉手就是四倍的利，還嫌貴？”
范老板沉吟片刻：“我要先驗貨。”
“請便。”
范老板叫來一個伙計——其實是個懂行的沙俄探子。那人仔細檢查了火銃的銃管、機括、藥室，最后點點頭：“是好貨。”
“二十支我全要了。”范老板拍板，“一千兩白銀，今晚交貨。”
“爽快！”瓜皮帽商人搓著手，“不過范老板，下次能不能弄點更‘新’的？工部燧發銃，不用火繩，下雨天也能用...”
范老板眼神一凜：“那種東西，不好弄。”
“價錢好商量。”瓜皮帽商人伸出五根手指，“一支，這個數。”
五百兩。
范老板心跳加速。如果真能弄到燧發銃的樣品，沙俄那邊給的賞賜恐怕不止五千兩。
但他也清楚，燧發銃是工部嚴控的戰略物資，每一支都有編號，每一發彈藥都有記錄。想弄出來，難如登天。
“我試試。”他最終說，“但不敢保證。”
“有您這句話就成。”瓜皮帽商人笑道，“對了，還有件事...我有個朋友，想買蒸汽機的圖紙，您看...”
“告辭。”范老板轉身就走。
開什么玩笑！蒸汽機圖紙？那東西別說賣，就是打聽一下，被錦衣衛知道了都是殺頭的罪。
瓜皮帽商人看著范老板倉皇的背影，嘴角勾起一絲冷笑。
他從懷中取出一個小本子，記下：范姓晉商，疑為沙俄間諜，交易火銃二十支。已上鉤，可進一步釣魚。
合上本子，他摘下瓜皮帽，露出一張年輕的臉——正是駱炳手下的錦衣衛百戶，奉命調查邊境走私。
碼頭上的這場戲，才剛剛開場。
紫禁城，文華殿。
朱和壁正在會見幾位大臣，討論科舉改革事宜。今年秋闈在即，但科場舞弊的傳聞屢禁不止，朝廷急需整頓。
“殿下，臣以為當務之急是改革閱卷流程。”禮部侍郎建言，“現行糊名、謄錄制雖好，但仍有漏洞。可增設‘復核官’，對已錄取的卷子進行二次審查。”
“那要增加多少官員？耗費多少時間？”吏部官員反對，“秋闈三月開始，九月放榜，時間本就緊張。再增加環節，恐怕來不及。”
“寧可慢些，也要保證公平。”朱和壁開口，聲音不大卻帶著不容置疑的威嚴，“科舉取士，關乎國本。若才俊因舞弊被埋沒，奸佞因賄賂得登科，那是朝廷的損失，更是天下的不幸。”
幾位大臣肅然。
朱和壁繼續道：“增設復核官之事，準了。所需官員，可從翰林院、國子監抽調。至于時間...”他略一沉吟，“可將閱卷時間延長十日，各省舉子可在京城多住些時日，食宿費用由朝廷補貼。”
“殿下仁厚。”眾人齊聲道。
這時，一個小太監匆匆進來，在朱和壁耳邊低語幾句。太子臉色微變，對大臣們道：“今日先議到這里，諸位且退。”
待眾人離開，朱和壁才問：“確定嗎？”
“駱指揮使剛送來的密報，千真萬確。”小太監遞上一封信。
朱和壁拆開，越看眉頭皺得越緊。信是駱炳親筆，詳述了錦衣衛在邊境查獲的數起走私案：
晉商范某向沙俄走私火銃二十支；徽商周某試圖收買工部小吏，竊取燧發銃圖紙；更令人震驚的是，有官員與沙俄使者秘密接觸，疑似出賣邊境布防圖...
“這些人，真是膽大包天！”朱和壁一拳捶在桌上。
他立刻起身前往乾清宮。此事關系重大，必須稟報父皇。
乾清宮內，朱興明正在批閱奏章。見兒子匆匆而來，已知有要事。
“父皇，您看這個。”朱和壁遞上密報。
朱興明看完，沉默良久。
“和壁，你怎么看？”朱興明終于開口。
“兒臣以為，這是沙俄的陰謀。”朱和壁分析，“他們明面上交出了楊振武，示弱求和，實則暗中收買奸商、勾結貪官，試圖竊取我大明軍事機密。”
“還有呢？”
“還有...他們可能想在大明內部制造混亂。”朱和壁眼中閃著寒光，“科舉在即，若此時爆出科場舞弊大案，必然引起士林震動，朝廷信譽受損。沙俄便可趁機漁利。”
朱興明欣慰地看著兒子：“你能想到這一層，很好。但還有一點：他們為什么要這么做？”
“為了拖延我們的發展。”朱和壁毫不猶豫，“沙俄知道，一旦我大明完成軍制改革、建成新式水師，他們在遠東就永無翻身之日。所以不惜一切代價，延緩我們的步伐。”