“油條？”
李世民的目光被一個奇特的隔間吸引了過去。
那隔間竟是用整面的透明晶體隔開，能將廚房內伙計們忙碌的身影看得一清二楚。
兩口大油鍋正沸騰著，幾名伙計將長條形的面團投入其中，發出滋滋的聲響。
這種能讓食客直視后廚的鋪子，他與張阿難都是聞所未聞，見所未見。
“正是此物。客官您可別小瞧了它。”顧芳芳見他神色，猜出其心思，“我敢說，您嘗過咱們家的油條，別家的便再也入不了口了。”
得益于新出的棉籽油，狗不理包子鋪的油條少了豬油的膩和鯨油的腥，更顯清爽。
可李世民端詳了半晌，覺得這不過是將面團拉長了下鍋油炸，似乎并無玄機，心中對這家店的贊譽不免打了折扣。
“客官有所不知，這其中的門道可深著呢。”
顧芳芳看出李世民一行氣度不凡，便有心炫耀一番。
“要炸出上好的油條，須得外酥里嫩，色澤金黃，香氣撲鼻，一樣都不能少。您看師傅的手法，兩條面劑子疊好，用筷子在中間那么一壓，力道必須恰到好處。”
“若是壓得太實，兩條就粘死了，炸出來口感發硬；要是壓得太松，下鍋一滾就散開了。”
“還有那面條上微微的螺旋狀，也不是隨手一擰，而是為了讓它受熱更均，口感更蓬松。下鍋前，兩頭還得用手捏緊，確保它從頭到尾都是一個完整的整體……”
一番話說得李世民頗為訝異，沒想到這看似尋常的吃食，竟藏著如此多的講究。
他不禁笑道：“你這伙計口齒倒是機敏，聽你這么一說，我這肚子里的饞蟲倒真被勾起來了。”
“那您可得配上一碗豆漿，或是我們這可甜可咸的豆腐腦，那滋味才叫一絕。”
“好，那就把你們的看家本事都端上來，讓我們嘗個遍，看看是否真如你所言，是人間美味。”
李世民豪爽地一揮手，尋了個臨窗的空位坐下，饒有興致地打量起周遭的喧鬧。
他素有此好，在微服出巡時，總愛揀選這般人聲鼎沸的食肆，靜坐一旁，觀察市井百態，聆聽坊間傳聞，這些來自民間的聲音，有時比朝堂上的奏報更為真實。
狗不理包子鋪內人聲鼎沸，單是樓下大堂便座無虛席，足有五十余張桌子，算上二樓雅座，足以同時招待上百桌食客。
如此氣派，即便在長安這等天子腳下，也稱得上是首屈一指。
“聽說了嗎？三味書屋最近推出一本新書，據說是江南一位失意書生所作，專寫平康坊里那些名妓的軼事，讀來頗為有趣。”
“你說的是那本《平康舊事》？我瞧著文筆還算克制，否則三味書屋也不敢公然售賣。若真想看些刺激的，我倒知道個好去處……”
李世民身后那桌，坐著兩個看似文質彬彬的年輕學子，私下里的言談卻與他們的斯文外表大相徑庭。
李世民淡然一笑，將思緒轉向鄰桌。
那桌的兩人從穿著上看，應是行商之輩。
“鄧兄，我聽說你打算開家作坊，專造那自行車的輪子？莫非已經從二八自行車行那里拿到了供貨契約？”
“樣品都還沒造出來，哪能就拿到契約？須得等樣品送去二八自行車行的作坊檢測合格，才有機會。”
“不過，我已經與王掌柜通過氣，他許諾了，只要我的車輪能通過檢驗，且價格公道，便會分一部分生意給我。”
“既然王掌柜都發了話，鄧兄這筆買賣想必是十拿九穩了。如今自行車如此暢銷，你說我若是也開個小作坊，專門做那車座，可有賺頭？”
“我看行，大有可為。上次我與王掌柜一同飲宴，他曾無意中透露，二八自行車行正打算將多數非核心的部件交由外面的作坊來做。”
“況且他們如今也不止一款車，銷量與日俱增，你若真有此意，我可代為向王掌柜探探口風。”
“那可多謝鄧兄了！改日小弟做東，咱們去味之精痛飲一番！”
聽著鄰桌商人的對話，李世民對自行車在民間的風靡程度，又有了新的體悟。
“父親，孩兒此次被觀獅山書院破格錄取，定不會給您二老丟臉。”
在李世民的右側，坐著一家三口，正在用餐。
從他們的衣著來看，并非大富之家，但能來狗不理包子鋪消費，也脫離了長安城里最貧困的階層。
“大郎，我可打聽過了，那化學院是觀獅山書院新設的學院，極受燕王殿下看重，前程遠非尋常書院可比。書院既免了你全部的學資，你入學之后，凡事便要謹遵教諭的訓示。”
“父親放心，我從小到大，何曾給您惹過麻煩？”
“你還有臉說！當年偷看隔壁張家寡婦洗澡的是誰？獨自跑到平康坊，揚言要去開眼界的又是誰？”
“爹，那都是陳年舊事了，還提它作甚。倒是您，也別太操勞了。作坊里工錢雖高，可您也別總搶著加活。每月明明有兩日休沐，我就沒見您歇滿過。今日若不是為我慶祝，您怕是也舍不得告這一天假吧？”
“就你話多，我心里有數。”
聽著周遭這些再尋常不過的家常話，李世民心頭卻不禁浮現起那兩個讓他頭疼不已的兒子。
自己如今的煩心事，大半都源于李承乾與李泰愈演愈烈的相爭，縱使他三令五申，也未見絲毫收斂，著實惱人。
再看眼前，尋常人家雖營生不易，一家三口卻其樂融融，這份溫馨讓他心生向往。
“老徐啊，你這趟出海，回程似乎比往常快了不少？”
“可不是嘛，如今航線都摸透了，再加上換了新式海船，那速度自然不可同日而語。”
“現在說下南洋，已經不算什么稀罕事了。真想見識大風大浪，還得是去那遙遠的澳洲或西洋，才叫真正的挑戰。”
李世民正自感慨，鄰桌幾個皮膚黝黑、筋骨壯碩的漢子間的對話飄入耳中。
看他們的模樣，顯然是常年與風浪為伴的船員。