v元日大朝會方散，朱紅宮門緩緩開啟，文武百官魚貫而出。凜冽寒風卷著殘雪掠過宮墻，卻吹不散眾人面上的竊竊私語。
“陛下今日竟當庭擲下茶盞，斥責大皇子‘德行有虧’——這可是開朝以來頭一遭啊！”
“唉，可惜了。京城那么多高門貴女他不選，以后想要多少女人不行？
“原以為他是個好的，偏偏學人養外室，真是看走了眼，皇上能不生氣嗎？”
“原來催他立妃，他還推三阻四，怕是前頭在嶺南的時候，兩人就已經有了首尾，這一次才趁機帶回來而已。”
身著孔雀補服的官員攏著袖筒，朝身旁人使了個眼色。
另一人捻須冷笑：“為了個嶺南女子，不惜得罪靖親王府和大將軍府。如今連安平郡主都閉門不見，蓉恩伯府的門檻怕是再也踏不進去了。”
朱雀大街兩側的茶樓早已坐滿了打聽消息的各家仆役。
二樓雅間里，幾位尚書家的小廝正豎著耳朵，聽得隔壁幾位重臣家臣壓低聲音交談：“聽說那女子是南方小商賈之女，無父無母教導，大殿下在嶺南督建樹膠作坊時便安置在別院...”
“元宵節那晚有人瞧見殿下親自為她提燈，靖親王世子的車駕經過都視若無睹。”
“這算什么？大皇子殿下夜晚就宿在城西，都讓人碰到好幾遭了。”
市井間的議論更為不堪。酒肆里賣唱的老叟將軼事編成小曲，唱什么“南國茉莉暗香飄，迷得龍子棄朝綱”。
菜市口提著籃子的婦人嚼著舌根：“聽說安平郡主原本心儀于他，處處為他著想，沒想他是這等背信棄義之人，安平郡主多好的人，也幸虧沒有托付。”
原先看好大殿下的清流們如今都搖著頭：“看之前做的事情那般勤政，竟都是表象？”
幾位曾力薦立儲的老臣更是痛心疾首：“陛下當朝責令其閉門思過，這分明是絕了東宮之路啊！”
最耐人尋味的是，往日爭得面紅耳赤的新舊兩黨，此刻竟都默契地疏遠了武德殿。御史臺連夜擬寫的奏本在案頭堆得老高，內容無不是“請正皇室綱常”。
原本預備參選皇子妃的名門貴女，此刻都換了簪花披帛，各家春日宴的請柬雪片似的飛來飛往，舉辦目的都是為自家女兒、孫女另做打算。
年前年后，也就是胥子澤把那個名叫秦愛蓮的江南女子帶回京城的那段時日，從南方各州以各種理由北上的百姓不知不覺間多了不少。
尤其是元宵佳節過后，這種現象愈發明顯，前前后后陸續涌入京城、京郊的生面孔，粗粗算來起碼有數千人之眾。
有聲稱來京城會友的，有說是走遠房親戚的，更多的是組成一支支鏢隊、商隊，浩浩蕩蕩而來。
這些人不但比往年同期來得要早，那些隊伍的規模也都較以往更為龐大，動輒就是一百幾十人，隊伍里盡是精壯的漢子。
以至于京城大小客棧人滿為患，連柴房都睡滿了人。
最高興的莫過于那些有閑置民房可以出租的百姓了，房租水漲船高，比三年一次天下舉子進京趕考的春闈期間都要翻上一倍，樂得他們合不攏嘴。
就連京城外郭附近的幾個鎮子，比如清河鎮、盧溝橋鎮，也平白無故多了很多陌生的面孔，這些陌生人深居簡出，行為謹慎，與當地人并無多少交集。
“怎么樣？我們的人都安置好了？”
漆黑的深夜，內城一座不起眼的小宅院里，一個身著顯貴錦袍裝扮的高大男子面對窗口坐著，背對著身后一個弓腰而立的黑衣男人，用低沉而嚴厲的聲音發問。
黑衣男子三十多歲年紀，行為舉止極為恭順，聞言立刻回道：“回大王，具都安置得妥妥當當，沒有露出一點破綻。屬下已嚴令他們盡量少出門，避免引起不必要的注意，如今只等殿下的最后那一聲召喚。”
“那個廢物動靜如何？皇宮可有什么動靜？”錦袍男子忽然一轉過身來，明明還很年輕的面容，此刻卻顯得臉色猙獰，咬著牙根，仿佛隱忍著極大的怒火。
\"回大王，那廢物被美人迷得七魂掉了六魂，終日沉湎溫柔鄉中，年后更是不再輔佐在勤政殿，日日帶著美人醉生夢死。對京中的異常毫無察覺，一點防備都沒有。\"
黑衣男子恭敬地回答，“前日他還特意帶了美人進宮面圣，據宮里眼線回報，想來皇子側妃之位不久就能為她謀到。”
黑衣男子說完微微側了一下身，窗外微弱的光線照在他那張明顯經過風霜洗禮而粗糙、也明顯比實際年齡老了不少的臉上，卻依然掩不住那份俊俏的輪廓，還讓人產生一種莫名的熟悉感。
“皇宮里那位定是認為江山穩固，高枕無憂，對忽然涌進城的那么多人竟是沒有一點防備之心。”黑衣男子繼續稟報，“不過，”
他停頓了一下繼續說，“因為前幾日還下了兩場鋪天蓋地的鵝毛大雪，那位還命不少官員帶著衙役在城里城外廣設粥棚施粥賑濟，我們的人混在流民中去領粥，不但吃飽了肚子，還每人都領到了一件厚實的棉衣。”
他抬起頭，用阿諛奉承的眼光看著錦衣男子，再一次說道：“他倒是大發慈悲，就因為這兩場幾十年不遇的鵝毛大雪，便下令將本應馬上就要開始的春闈推后，同時還將滯留京城的進京趕考學子們都集中安置到了幾家著名的書院暫住，據說那幫舉子們的食宿都由朝廷承擔，不花半文銀子。”
“哼！這算什么仁慈？不過是收買人心罷了。”錦袍男子冷哼一聲，眼中閃過厲色，“待我重回皇宮，一定要讓他血債血還，加倍奉還！”
錦衣男子旋轉了一下手中扳指，“收買人心？他也配！不過是惺惺作態罷了。”他忽地壓低聲音，“那些舉子......安排我們的人混進去了嗎？”
黑衣男子連忙躬身：“大王放心，已有十七人混入四大書院，江南才子打扮，文章詩詞都經得起查驗，也有扮作書童的。”
他嘴角勾起一抹譏誚，“說來諷刺，還是托了那兩場雪的福，舉子們擠作一處，反倒更方便我們的人傳遞消息。”
窗外忽然傳來更夫打梆子的聲音，三更天了。錦衣男子踱到窗前，望著被雪光映亮的夜空：“秦愛蓮那邊......確定可靠？”
“殿下明鑒，”黑衣男子趨前兩步，“她全家的性命都捏在我們手里。何況......”他意味深長地頓了頓，“那廢物至今不知在江南救他于‘匪徒’之手的美人，本就是咱們設的局。”
錦衣男子終于露出一絲真切的笑意，那笑卻比窗外的積雪更冷：“好得很。就讓我的好皇弟再逍遙幾日，等他被美色迷得神魂顛倒之時——”他的話被突然響起的叩門聲打斷。