陸昭若沖進后廚院的剎那，心瞬間揪緊，整個人如墜冰窟。
小小的阿寶被吊在枯樹上，粗糙的麻繩緊緊捆住它的前爪，尾巴上還綁著一塊石頭，原本蓬松柔軟的皮毛，如今濕漉漉地貼在瘦弱的身子上，肚皮微微起伏著。
“嗚……”
它發出微弱的嗚咽，眼睛半睜著，瞳孔已經渙散。
而廚房門口，灶下婆死死按著冬柔的肩頭，膝蓋抵在她脊梁上……
冬柔掙扎不得，哭紅了眼睛，嘶啞著哀求：“求求你們，放了阿寶吧，它會被凍死的，不要砸了……”
枯樹三丈外。
“看我的！”
杏兒踮著腳，手中的雪團狠狠砸在阿寶痙攣的腹部。
“該我了！”
另外一個粗使婢女桃兒咧著嘴，搓了個拳頭大的雪球，對準阿寶的腦袋掄圓了胳膊。
雪球砸在阿寶頭上，發出“噗”的悶響。
阿寶的鼻子里頓時涌出兩道鮮紅。
“哈哈哈！”
兩個賤婢勾著手轉圈，笑聲尖利。
杏兒提出建議：“要不，我們把這畜生埋在雪里，就露出個頭？”
陸昭若只覺得心口被人狠狠捅了一刀，疼得眼前發黑……
她握緊手指，紅著眼看向旁邊的柴垛，抄起一根手腕粗的柴棍，三步并作兩步沖到杏兒面前。
“咔嚓”
木柴裹著風聲狠狠砸在杏兒肩頭。
杏兒當即慘叫著跪倒在地，疼得面目扭曲：“大娘子瘋了不成？”
陸昭若素來清雅如蘭的面容此刻寒霜密布，眉宇間再不見往日的溫順，眸中怒火灼灼，反手又是一記狠抽，柴棍重重砸在杏兒腿彎，直接將她打趴在雪地里。
桃兒尖叫著上來阻攔，陸昭若手腕一翻，柴棍呼嘯著砸向她肘關節。
“啊……”
桃兒抱著胳膊栽進雪堆，大聲哭嚎著。
灶下婆見此情形，松開了冬柔，也沖了上來，嘴里怒道：“大娘子真是威風，竟然連我們這些家生子，都下了死手的打，看我不去老夫人那兒……”
下一秒。
陸昭若連揮三記。
第一下砸在她膝蓋。
第二下抽在她手腕。
第三下拍她在背上。
灶下婆“噗通”跪倒，又“咚”地栽了個狗吃屎。
三人蜷縮在雪地里痛苦呻吟。
陸昭若將木柴“砰”地擲在她們身旁，濺起的雪粒撲在三人慘白的臉上。
她顫抖著解開阿寶爪上的麻繩，那絨毛下的皮肉已磨得鮮血淋漓，勒痕深可見骨。
當碰到尾巴上捆綁的石頭時，那截本該毛茸茸的尾巴，此刻軟綿綿地垂著，中間一段不自然地扭曲……
尾巴斷了！
它不過是一只貓兒，竟遭受這般虐待，那些人對生命毫無敬畏之心，反而從中感到興奮和享受……
陸昭若的心如被刀絞一般，淚水不受控制地砸落。
“嗚……”
阿寶冰涼的身子在她懷里輕顫。
它勉強抬頭，用濕潤的鼻尖碰了碰她的手腕，氣若游絲地“咪”了一聲，像是安慰地說：我沒事。
灶下婆在雪泥里掙扎著撐起身子，臉上的橫肉因憤怒而抖動：“陸氏！你算什么東西？”
她啐出一口帶血的唾沫，繼續說：“老身伺候沈家三代人，老夫人的婆母在世時，都是我給端的參湯！”
陸昭若抬眸，目光冷冽地掃視著雪中的三個欺辱主母的奴仆。
以往，她謹小慎微、忍氣吞聲，那些本該躬身聽命的奴婢，卻漸漸不把她放在眼里。
而今，竟趁她歸家這半日功夫，將阿寶折磨得奄奄一息。
阿寶的雙爪，還有斷尾，刺得她眼眶生疼。
這些賤婢，是算準了她還會像從前那般，咬著牙往肚里咽嗎？
冬柔踉蹌著撲過來，半邊臉頰高高腫起，嘴角還掛著血絲：“娘子，她們說，要把阿寶活活折磨死……”
陸昭若向前走幾步，繡鞋重重碾在灶下婆的手指上，她居高臨下地看著那張扭曲的老臉：“我是沈家明媒正娶的當家主母，執掌中饋，區區三個以下犯上的惡奴，我如何打不得？”
她腳尖又用力一旋，灶下婆慘叫出聲。
陸昭若忽然輕笑：“老夫人難道還會為幾條狗，休了我不成？”
張氏怎么會休呢？
后廚院的動靜，自然驚動了張氏。
很快，張氏身邊的周阿婆把人都喚到中堂去。
陸昭若并沒有直接去中堂，而是先回到了自己的院子，小心翼翼地把阿寶安頓好。
恰巧這時，她看見了石頭，便托他去找獸醫來給阿寶治療。
石頭一開始有些猶豫，但看到陸昭若眼中的懇切和焦急，最終還是點了點頭答應下來。
安頓好阿寶后，陸昭若帶著冬柔隨后去了中堂。
張氏端坐在主位上，臉色陰沉。
灶下婆母女三人跪在堂下，哭嚎聲震耳。
灶下婆一把鼻涕一把淚地哭訴：“老夫人明鑒啊！大娘子這是要活活打死老奴啊！老奴在沈家伺候了三十多年，就是條狗也該有些體面……”
她露出被木柴打得青紫的手臂：“家生子雖賤，可生死也該由老夫人定奪不是？”
陸昭若在一旁，不時輕咳幾聲。
冬柔跪在地上，半邊臉腫得老高，哭著道出原委：“奴婢原是被杏兒支去洗衣，想著娘子還有件衣裳……誰知回來就瞧見杏兒在娘子房里鬼鬼祟祟翻找，奴婢呵斥她，她反手就給了奴婢一巴掌……”
“阿寶瞧著她打我，才撲上去，但是沒有傷著杏兒，而杏兒卻……”
冬柔說到阿寶被倒吊著用雪球砸時，已是泣不成聲。
她顫抖著指向灶下婆：“奴婢去救阿寶，卻被灶下婆按在雪地里……娘子回來見狀，她們還出言不遜，娘子這才動手……”
杏兒一聽，連忙磕頭：“老夫人，奴婢并沒有什么鬼鬼祟祟……”
冬柔瞪著杏兒，語氣里滿是質問：“我分明看見你在我家娘子的妝奩上面翻找。”
杏兒卻忽而得意一笑，直起后背，大聲反駁道：“你這是血口噴人！分明是老夫人讓奴婢去屋里喚大娘子的，也不知道大娘子一大早去哪里了。”
陸昭若拿著巾帕掩嘴咳嗽，原來，這個老厭物又讓杏兒去房中偷東西。