“哦哦哦~”

    仨伙計一聽頓時恍然大悟，個個都險些笑出聲。“黃大廚”這名頭，大概是那尊假門神自己給自己安的吧？叫起來竟忒響亮呢！

    唱喏的伙計道：“哎呦這位客官，原來您是來瞧朋友的！黃……哦大廚現正在后面忙活，您先坐會兒，我去請他出來可好？”

    蘇烈其實是沖薛掌柜而來，但怎好一進門就吆喝著找掌柜？自然得拿黃昭過橋，便滿意地點頭，撿了張靠墻角里的桌子坐下，這樣等下方便與薛掌柜敘談，不容易叫人把話聽了去。

    大中午的，人吃飽了容易犯困，黃昭正坐在天井的回廊下，借著葡萄架的蔭涼打盹呢，驀地就叫人搖醒，說他大哥來瞧他，正坐大堂那兒等著。

    “我大哥？我哪來的……呀！”

    黃昭本來迷糊，但想起蘇烈就瞬間驚醒，蹦跳著往前堂跑。蘇烈照理該呆在西市的求真學坊里照看學生，怎的忽然在這兒冒泡了？但“大哥”要不是他，還能是誰？

    不用伙計帶路，黃昭急匆匆奔進一樓飯堂，四下搜尋一番，還真在角落里找見了蘇烈，那人一板一眼地坐著品茶，看樣子還不知道但凡走進這酒樓，不管吃啥喝啥都會鬧肚子的怪事。

    “哎呀呀，大哥，你怎的就尋到這兒來了？”黃昭又高興又不好意思，走到桌邊竟顯得扭捏。

    蘇烈笑著為他拉開散發香氣的黃梨木椅道：“你找的這份工不錯，大哥高興，便早收了課來看看你。”

    黃昭惶恐地坐下。對這位昔日上司，他昔日的敬意絲毫未減，嘴里叫著大哥，行為上卻始終如下屬那樣拘謹。

    蘇烈故意問：“特意等午市快收市了來，沒占你時間吧？要不咱點倆小菜，也免得掌柜的有意見？”

    黃昭總那么缺心眼兒，一揮大手答：“大哥哪里話，別說今日的午市不打擾，縱然是明日后日的也打擾不了。你來了掌柜的高興都來不及呢，好歹也能假裝下客人。”

    那年過半百，頭發胡子已因過度發愁而花白的薛掌柜其實就坐在旁邊的小帳房里，外面動靜聽得一清二楚，黃昭那話落進他耳中，令他是既氣惱又悲哀，忍不住就要向外走。但畢竟有著讀書人的沉穩，他砸了兩下枯枯的嘴唇，暫時沒挪窩。

    蘇烈故作驚訝地問：“呀，兄弟，你這找的是份啥工？忒大一個酒樓，卻連個客人都沒有，別是有啥問題吧？”

    黃昭也是今日聽三個閑得無聊，所以專拿閑事嚼舌根消遣的小伙計說了，才知這酒樓里的古怪的，還一直當得了寶，打算晚上回去向蘇烈轉述呢，卻不料不用等到晚上，中午就能一吐為快了。

    他一把按住蘇烈的胳膊，驚道：“大哥好眼力，才剛來就看出了此處有古怪！”

    蘇烈那個氣，心道你認為我是瞎子嗎？只要長了眼睛的都能看出此處不妥，你以為人人都似你那般木訥呀？

    嘴上卻道：“如此大的酒樓，卻不及旁邊小飯館的繁榮，你說有無古怪？”

    “呵呵呵，是這個道理！”黃昭意識到自己話說得不對，漲紅了臉尬笑。

    蘇烈又問：“你是大廚，卻沒客人，那你這半天下來都在忙些什么？”

    黃昭不好意思地撓頭道：“大哥問得好，其實別說半天，哪怕是一天過完后要我回想，我也想不起自己都做過些啥。總之就是要不坐在庭院里數架子上的葡萄粒，要不將腐敗的果蔬扔掉。”

    蘇烈閉著眼睛也能想出他這工打得有多清閑，便不愿浪費時間，有意往正題上扯：“昨日你說廚房里有一個奇怪的鐵柜，形象丑陋并且沒有用處，不知可否領大哥去看看？我那屋后的小院空置多時，正好缺個放置盆栽之類的架子，說不定可以花低一點的價錢找掌柜收購？”

    “大哥，你……你怎的對那怪東西有興趣？”黃昭吃驚了，捧著大腦袋愕然望著蘇烈。

    蘇烈反問：“哦？那東西還不能給看嗎？”

    “當然能給看，只是恐怕客官您挪不走！”

    顫顫的聲音響起，因為大堂空蕩，所以清晰得有些刺耳，嚇得本來東倒西歪坐著的仨伙計趕緊起身，垂首侍立在門邊，擺出了迎客的樣子。

    大堂側面的門簾撩起，白皮細肉只是長了一臉老褶子，且有著五短身材的薛掌柜出現在門簾后。

    “哎呦，驚動了掌柜您，可真不好意思！”黃昭也急忙起身，向他新認的衣食父母鞠躬。

    蘇烈不慌不忙地站起來，向薛掌柜抱拳道：“原來是此酒樓的掌柜先生。不才前來探望朋友，卻不想驚擾了您，真是罪過。”

    比蘇烈料想的情況要好，薛掌柜橫豎看著也不似生人勿近的難纏角色，盡管不茍言笑，卻絲毫沒給人兇巴巴的感覺，也難怪仨伙計明知老板在后面也敢把腳擱在條凳上暢聊。

    薛掌柜回頭瞪了那三個小子一眼，又向蘇烈客套道：“這位壯士哪里話，正如我家黃大廚所講，真香酒樓難得進一位客人，今日您能賞光光臨，我高興都來不及呢，又怎會見怪？”

    話到此處他左右瞧瞧，做了個“請”的動作道：“您別見外，咱們還是坐下敘談吧。小姓薛，單名一個謹，人稱薛掌柜，就不知壯士如何稱呼？”

    黃昭心直口快搶著回答：“薛掌柜，這位是我大哥，別看是員武將，其實文采非凡，飽讀了天下詩書呢！”

    “哦？黃師傅的大哥竟是文武兼修的將才，失敬失敬！就不知該如何稱呼？”薛掌柜也拱手作答，話語熱烈，語調卻始終掌握著儒雅的節奏，這也令蘇烈對他產生出幾分好感。

    “小姓蘇，得薛掌柜謬贊，實不敢當！”蘇烈也表現得謙遜，回禮后坐回原位。

    三人敘禮完畢，言歸正傳。

    蘇烈暗中遞黃昭一個眼色，示意他別再多言。二人過去在戰場上經常用眼神或表情傳遞訊息，配合可謂相當默契，黃昭便識趣地閉緊了嘴。

    蘇烈也不開口，專等薛掌柜自己說，以掌握先機。