洪都城內，雖經戰火洗禮，但楚軍的中樞指揮系統已迅速恢復運轉。
原屬于某位漢朝顯貴的府邸，此刻成為了楚寧臨時的行轅。
趙羽卸下征塵，快步走入氣氛肅穆的廳堂。
他雖經苦戰，甲胄上血跡未干，但步伐依舊沉穩，來到御前，單膝跪地，聲音清晰而冷靜：“末將趙羽，參見陛下！奉命歸來復命！”
楚寧微微抬手：“趙將軍辛苦，戰況如何？”
趙羽抬起頭，正色稟報，語氣中聽不出太多勝利的喜悅，反而帶著一絲不易察覺的凝重：
“回陛下！末將奉命于落鷹澗阻擊漢將霍廣所部三萬先鋒軍，激戰一天一夜，我軍……傷亡約八千人。”
他頓了頓，補充了對方的損失：“漢軍傷亡更為慘重，據末將估算，其陣亡與重傷失去戰力者，至少有一萬五千人以上，最終成功突圍者，應不足一萬五千之數。”
以一比二的戰損比，在野戰中成功阻擊并重創了同等數量的敵軍精銳，這本是一場值得稱道的勝利。
然而，趙羽的臉上卻并無多少得色，眉宇間反而縈繞著一絲未能盡全功的遺憾。
在他看來，陛下設計如此精妙的圍點打援之局，自己手握地利和先機，最終卻未能將霍廣那三萬人徹底吃掉，讓其主力得以突圍而去，這便是一種不完美。
楚寧何等敏銳，立刻察覺到了趙羽那份隱藏的低落情緒。
他不由輕笑一聲，語氣溫和卻帶著不容置疑的肯定：“趙將軍不必如此，此戰，朕予你的首要任務，乃是牢牢釘死霍廣，使其無法分身一兵一卒回援洪都。”
“如今，洪都城已插上我大楚旗幟，霍廣損兵折將，狼狽退走，你的任務，已然圓滿完成！”
他站起身，走到趙羽面前，目光中帶著欣賞：“霍廣所部，乃大漢最后能戰之精銳，其抵抗之頑強，遠超尋常。”
“趙將軍能在野戰中予其如此重創，已屬難得，朕，甚為滿意。”
一旁的光頭猛將冉冥也湊了過來，嘿嘿一笑，難得地沒有抬杠，反而甕聲甕氣地贊同道：
“趙將軍，陛下說的是！”
“這回要不是你在落鷹澗把霍廣那小子揍得鼻青臉腫，讓他沒法過來給耿輝老兒幫忙，俺老冉哪能這么痛快就砸開洪都的大門？你這功勞，可不小！”
聽到皇帝和同僚的肯定，趙羽心中的那點疙瘩才稍稍化解，他苦笑一聲，抱拳道：
“謝陛下體諒，謝冉將軍，末將只是……只是覺得本可做得更好。”
“勝不驕，敗不餒，追求完勝，乃為將者應有之心志，將軍有此心，朕心甚慰。”
楚寧點點頭，將話題引向了當前最重要的議題：“好了，霍廣雖退，然大戰并未結束，接下來，該如何應對劉秀親率的十七萬大軍，方是重中之重。”
他的語氣變得凝重起來：“據最新情報，劉秀主力已距洪都不足五兩日路程。”
“其麾下十七萬大軍，加之霍廣敗退回去的一萬五千殘兵，總兵力仍高達十八萬五千之眾！”
楚寧的目光掃過趙羽和冉冥：“而我軍，經洪都攻城與落鷹澗阻擊兩場血戰，雖補充了部分降卒，但總兵力滿打滿算，亦不過十萬人左右。”
“敵我兵力，相差近一倍。”
這組數字讓廳堂內的氣氛瞬間變得有些壓抑。
冉冥摸了摸光頭，嘟囔道：“他娘的，人數差這么多，還真有點棘手！”
然而，楚寧話鋒一轉，嘴角勾起一抹運籌帷幄的弧度：“不過，朕既敢鯨吞大漢，又豈會沒有后手？”
“早在數日之前，朕已飛鴿傳書，調集薛懷德將軍，速率其麾下十萬兵馬，火速趕來洪都馳援！”
“薛懷德？”趙羽和冉冥眼中同時閃過一抹訝異，隨即了然。
薛懷德，原乃大周王朝的上柱國大將軍，統兵有方，在大周歸順楚國之后，楚寧出于穩定局勢和惜才之故，保留了其兵權，。
原屬大周的十萬精銳邊軍，至今仍由其統轄，駐防于原周楚邊境。
此刻，這支生力軍成了決定戰局的關鍵棋子。
楚寧繼續部署，手指在空中虛劃：“只要我等能據洪都城之險，堅守五日！”
“只需五日！薛懷德的十萬大軍便可抵達戰場！屆時，我軍內外夾擊，劉秀那十八萬五千人，便是甕中之鱉！”
冉冥聞言，頓時雙眼放光，興奮地一拍大腿：“陛下英明！哈哈！原來陛下早就安排好了！這下穩了！”
“看來咱們真能在年前拿下這大漢王朝，過個痛快年了！”
楚寧微微頷首，抬頭望向外面陰沉寒冷、預示著初雪將至的天空，目光悠遠，仿佛已經看到了不久的將來：“算算時日，再過兩月，便是上元佳節，朕希望，今年的上元燈會，能在大漢皇宮的宣德殿前舉辦。”
這平淡的話語中，卻蘊含著無與倫比的雄心與自信。
趙羽聞言，立刻收斂所有情緒，面色一正，抱拳鏗鏘道：“陛下放心！末將等必竭盡全力，據城死守！”
“兩個月內，在兵力逆轉之下，必助陛下拿下大漢都城！”
就在楚寧麾下將領于洪都城內籌劃著如何迎擊劉秀主力，并期待著南方援軍之時——
幾百里之外，一條通往洪都方向的官道上，煙塵滾滾，一支規模龐大的軍隊正在全速前進。
隊伍紀律嚴明，刀槍耀目，正是奉命北上的薛懷德所部。
大軍最前方，一員大將端坐于雄駿戰馬之上。
此人年約四旬，面容堅毅，目光銳利如鷹，頜下微須，更添幾分威嚴肅殺之氣。
他手中握著一桿沉重的方天畫戟，戟刃在冬日稀薄的陽光下閃爍著冷冽的寒光。
正是原大周第一名將，如今效力于楚國的薛懷德！
自接到楚寧那封言辭急切、蓋有皇帝玉璽的密信后，薛懷德片刻不敢耽擱，立即盡起麾下十萬精銳，日夜兼程，趕往洪都方向。
一想到即將參與覆滅昔日與周國并立的大漢王朝，并與那位楚國皇帝并肩作戰，他心中便難以抑制地涌起激動與豪情。
但多年的沙場生涯賦予了他遠超常人的冷靜和謹慎。
激動之余，他并未被沖昏頭腦。
此刻大軍已深入大漢境內，隨時可能遭遇敵軍。